Incredibile fossile a quattro zampe mostra come le balene che camminano impararono a nuotare

Di Michael Le Page

Un fossile di una balena di 43 milioni di anni fa che era ancora in grado di camminare sulla terraferma su quattro zampe è stato trovato in Perù. È la prima balena anfibia trovata nell’emisfero meridionale, e suggerisce che le balene sono riuscite ad attraversare a nuoto l’Atlantico meridionale all’inizio della loro evoluzione.

L’animale lungo 3 metri assomigliava un po’ a una lontra o a un castoro, con quattro gambe e una grande coda per nuotare.

“Era ancora in grado di sostenere il suo peso sugli arti”, dice Olivier Lambert del Royal Belgian Institute of Natural Sciences, membro del team che ha fatto la scoperta. “

Le balene hanno iniziato a evolversi nell’Asia meridionale circa 50 milioni di anni fa, da una creatura simile a un cane imparentata con cervi e ippopotami. Diventando più acquatiche, queste prime balene iniziarono a diffondersi lungo le coste.

Fossili di balene semi-acquatiche sono stati recentemente trovati in Africa occidentale. L’ultima scoperta suggerisce che queste prime balene riuscirono a nuotare da lì al Sud America almeno 43 milioni di anni fa.

All’epoca, la costa dell’Africa occidentale era a soli 1200 chilometri dall’attuale Brasile e c’era una corrente verso ovest. Ma ci sarebbero comunque volute una o due settimane per fare la traversata. Questo può suggerire che queste balene erano già in grado di sopravvivere senza acqua dolce, e di dormire in mare.

Hanno presto raggiunto anche il Nord America, dove sono stati trovati denti fossili risalenti a circa 41 milioni di anni fa.

L’ultimo antenato comune di tutte le balene e delfini moderni è vissuto 37 milioni di anni fa, quindi la nuova scoperta potrebbe essere uno degli antenati delle balene moderne. Tuttavia, è molto più probabile che sia un cugino – un membro di un ramo laterale che si è spento, dice Lambert.