Collettivamente, le otto HR del Québec colpite dall’ondata di calore del luglio 2010 hanno mostrato aumenti significativi dei tassi grezzi di morte e di ammissione al dipartimento di emergenza rispetto ai periodi di confronto. Tuttavia, l’analisi regionale ha identificato importanti variazioni. Solo tre HR hanno avuto un aumento significativo dei tassi grezzi di ammissione al dipartimento di emergenza, e solo la regione sanitaria di Montréal ha avuto tassi di ammissione al dipartimento di emergenza e di morte più alti contemporaneamente. Infine, nessuno spostamento di mortalità è stato osservato su un orizzonte di 60 giorni.
Morti
Come altrove nel mondo, questo studio dimostra che le ondate di calore possono essere eventi meteorologici fatali: l’aumento significativo (33%) del tasso grezzo è paragonabile ai risultati riportati altrove. Tuttavia, è inferiore a quello registrato durante due episodi simili che si sono verificati nell’HR di Montréal nel 1987 e nel 1994, quando la mortalità giornaliera ha superato il 100% della media storica. All’epoca di questi episodi precedenti, non esisteva alcun piano di intervento per la salute pubblica e nessuna misura preventiva era stata attuata. Dal 2006, un piano d’azione formale sul calore è stato implementato a livello provinciale per tutte le HR interessate, promuovendo un approccio proattivo. Inoltre, le nuove soglie proposte, sebbene basate su un eccesso di mortalità del 60% degli episodi storici di ondate di calore, sono state utilizzate per stabilire soglie di previsione per un intervento completo di salute pubblica prima dell’ondata di calore, o al suo inizio. Poiché sappiamo che i decessi legati al caldo sono in gran parte evitabili attraverso una comunicazione e una prevenzione adeguate, questo approccio più organizzato e proattivo potrebbe spiegare in parte la minore mortalità in eccesso, anche con una popolazione che invecchia. Questa situazione potrebbe anche essere in parte spiegata dai cambiamenti graduali nel comportamento della popolazione durante le ondate di calore, in particolare l’aumento dell’uso di sistemi di aria condizionata. Dal 1987, per tutte le famiglie della provincia del Québec, il possesso di sistemi di aria condizionata è aumentato dal 15% al 42% nel 2010. Tuttavia, l’uso effettivo dell’aria condizionata non è misurato e varia significativamente in base al reddito, anche durante le ondate di calore. Purtroppo, nessuno di questi dati è disponibile per HR, che avrebbe potuto aiutare molto nell’interpretazione di alcuni dei nostri risultati.
Questo studio mostra anche che la mortalità legata al calore aumenta rapidamente dall’inizio dell’ondata di calore, e alcuni dei suoi impatti sulla salute sono rilevabili fino a tre giorni dopo il picco massimo di temperatura. Quindi, alcune differenze regionali nell’esposizione al calore (e la presenza/assenza di pioggia) potrebbero spiegare la variabilità regionale. Le HR di Montréal e Montérégie sono le più popolose del Québec e contengono significative isole di calore urbano che favoriscono una maggiore esposizione della popolazione al calore. Inoltre, le caratteristiche dell’ondata di calore sono diverse da una regione all’altra (tabella 1). Le temperature massime più elevate (≥ 34°C) riguardano solo tre HR, tra cui quelle di Outaouais e Montérégie. Diversamente, le temperature minime più elevate (≥ 24°C) coinvolgono solo tre HR, comprese quelle di Montréal e Montérégie. In queste regioni altamente urbanizzate, i picchi di temperatura minima sono stati raggiunti molto rapidamente, cioè 24 ore dopo l’inizio dell’ondata di calore. Sembra che il valore massimo della temperatura minima e il tempo per raggiungere questo picco siano fattori importanti per stimare l’intensità di un’ondata di calore e la gravità dei suoi impatti.
La mancanza di impatti statisticamente diversi nelle HR diverse da Montréal, Outaouais e Montérégie potrebbe anche essere dovuta al piccolo numero di eventi sanitari nelle regioni meno popolate e al relativo basso potere di rilevamento, o anche a differenze legate a certi parametri individuali come l’età o lo stato di salute, ma non abbiamo prove di questo effetto. Altri studi sarebbero necessari per chiarire questi aspetti.
Il grafico (Figura 1) delle variazioni giornaliere (2010 vs. 2005-2009) dei decessi per tutte le cause tra il 1 e il 31 luglio 2010, suggerisce che questo indicatore ha diverse qualità che lo rendono utile nella sorveglianza e nel monitoraggio delle ondate di calore. Infatti, c’è un breve periodo (poche ore) tra l’inizio dell’ondata di calore e l’aumento dei decessi, e i decessi aumentano fin dal primo giorno. L’indicatore di mortalità per tutte le cause sembra essere sufficientemente sensibile e specifico al superamento delle soglie di temperatura, perché le variazioni giornaliere dei decessi riflettono chiaramente le fluttuazioni delle temperature durante l’ondata di calore. In questo caso, l’analisi della mortalità su un orizzonte di 60 giorni dopo l’ondata di calore non mostra una diminuzione significativa della mortalità, contrariamente ad alcuni altri studi. Per alcune ondate di calore, una diminuzione della mortalità è stata osservata durante le settimane successive all’ondata. Questo spostamento in avanti a breve termine della mortalità è indicato anche come spostamento della mortalità, o effetto di raccolta. Questa riduzione della mortalità di solito suggerisce che l’ondata di calore ha colpito in particolare individui la cui salute è già così compromessa che sarebbero comunque morti a breve termine. Quindi, in assenza di spostamento della mortalità, sembra che le morti misurate in questo studio siano state principalmente dovute all’ondata di calore del luglio 2010, e non alla mortalità precoce di individui indeboliti. D’altra parte, potremmo non aver rilevato una minore mortalità in avanti a causa della nostra metodologia (ad esempio, i periodi scelti per studiare gli effetti ritardati) o le caratteristiche delle nostre popolazioni studiate rispetto ad altri studi .
Infine, i nostri risultati non rivelano un maggiore aumento delle morti negli anziani (75 anni e più) rispetto al gruppo 0-64 anni come in altri studi . È possibile che la popolazione del Québec abbia diverse strategie di adattamento al caldo, indipendentemente dall’età (ad esempio, avvisi di ondate di calore emessi nelle regioni interessate e piani d’azione rivolti agli anziani). Tuttavia, è anche possibile che questa assenza di un maggiore aumento dei decessi negli anziani si spieghi con la natura grossolana della variabile (nel registro giornaliero dei decessi del Québec, l’età è classificata solo secondo tre strati: < 65, 65-74, e > 74).
Presenze al pronto soccorso
In questo studio, l’aumento significativo delle presenze al pronto soccorso (4%) per tutte le HR interessate dall’ondata di calore del luglio 2010 è simile all’aumento osservato recentemente in uno studio californiano (3%) . Inoltre, ci sono alcune variazioni di tasso tra le HR che potrebbero essere spiegate da fattori locali, ma non abbiamo abbastanza informazioni per giungere a una conclusione sulle ragioni di queste variazioni. Inoltre, il grafico (Figura 1) delle variazioni giornaliere dei ricoveri nel dipartimento di emergenza (2010 vs. 2005-2009) indica che sono modeste e non riflettono le fluttuazioni della temperatura. Tali variazioni modeste dell’impatto di un’ondata di calore su queste variazioni giornaliere sono state riportate anche in uno studio francese del 2005 . Sulla base di queste informazioni, l’utilità di questo indicatore per monitorare l’impatto sulla salute di un’ondata di calore non è così chiara come nel caso dei decessi. Tuttavia, questo indicatore rimane utile per la gestione ospedaliera in un tale contesto.
Limitazioni
Il nostro studio si basa sull’analisi di un singolo episodio di calore, che limita la generalizzazione dei risultati. Lo studio è anche influenzato dalla difficoltà di caratterizzare l’esposizione negli studi ecologici. Inoltre, i valori di temperatura provengono da una sola stazione meteorologica di riferimento per HR, anche se ogni HR comprende generalmente diverse città. Tuttavia, anche se ci potrebbe essere qualche variazione nelle temperature in diverse parti di una regione, la stazione di riferimento riflette bene le temperature delle aree più popolate, e quindi fornisce temperature valide per la maggior parte della popolazione, secondo la definizione di una stazione di riferimento di Environment Canada. Inoltre, la presenza di isole di calore (e il rischio associato) è anche maggiore nelle aree più urbanizzate.
Deve essere menzionato che il file temporaneo di morte contiene solo informazioni grossolane sull’età e nessuna informazione sulla diagnosi, che limita l’ulteriore interpretazione dei dati. Infine, l’analisi non ha preso in considerazione gli inquinanti atmosferici. Questo potrebbe aver spiegato alcune differenze regionali per quanto riguarda l’impatto sulla mortalità, ma questa rimane un’ipotesi poiché l’effetto dell’inquinamento atmosferico sul rapporto temperatura-mortalità rimane molto controverso.