Nella politica americana, gli anni ’80 furono il decennio di Ronald Reagan. La sua visione della nazione e la sua agenda conservatrice hanno plasmato le fortune economiche e politiche degli Stati Uniti per tutto il decennio e anche in quello successivo. Reagan e la sua amministrazione hanno avuto una profonda influenza sul modo in cui gli americani pensavano a se stessi e al mondo in generale.
Dall’inizio del suo mandato, Reagan ha condotto la politica estera secondo la convinzione che il comunismo fosse il nemico e che ogni nemico del comunismo fosse un amico degli Stati Uniti. Poco importava a Reagan o ai membri della sua amministrazione se i gruppi o i governi che sostenevano erano meno che onorevoli. Finché combattevano il comunismo, l’amministrazione Reagan forniva il denaro e le armi per farlo.
Reagan cercò di proteggere il paese e distruggere il comunismo allo stesso tempo, costruendo la potenza dell’esercito americano. Ordinò più di mille miliardi di dollari in nuove spese per la difesa e propose lo sviluppo di uno scudo difensivo intorno al paese, basato sia sulla terra che nello spazio, che avrebbe distrutto qualsiasi missile nucleare lanciato contro gli Stati Uniti. Reagan e la sua amministrazione credevano che lo scudo avrebbe permesso alla nazione di rispondere a un attacco nucleare e vincere una guerra nucleare. Esattamente come lo scudo spaziale avrebbe funzionato non era chiaro. Molti esperti credevano che la scienza dietro il piano fosse impossibile. Altri credevano che il piano fosse semplicemente fantascienza.
La realizzazione dello scudo difensivo estremamente costoso e tecnico si rivelò inutile quando Mikhail Gorbaciov salì al potere in Unione Sovietica nel 1985. Le tensioni politiche tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica cominciarono ad allentarsi e furono fatti progressi reali nel controllo degli armamenti. Alcuni storici politici credono che l’accumulo militare degli Stati Uniti e il possibile scudo difensivo abbiano costretto Gorbaciov ad agire, ma altri sostengono che Gorbaciov era un nuovo tipo di leader sovietico che aveva una visione e un desiderio di cambiare il suo paese in meglio. La sua volontà di tagliare gli aiuti sovietici ai paesi del Terzo Mondo e il suo ritiro delle truppe sovietiche dall’Europa dell’Est hanno inaugurato una grande trasformazione nella politica mondiale. Entro la fine del decennio, quasi tutti i governi comunisti dell’Europa orientale crollarono e furono sostituiti da un nuovo governo democraticamente eletto.
Campione dei ricchi e dei potenti, Reagan voleva introdurre nel paese un nuovo programma economico che avrebbe premiato quelli in cima alla scala economica. I critici hanno accusato che il suo programma economico prendeva dai poveri per arricchire i ricchi e che la nazione da lui immaginata lasciava fuori le minoranze, gli svantaggiati e i disabili. Reagan e i suoi sostenitori risposero che gli incentivi economici ai ricchi sarebbero “scesi” al resto dell’America, arricchendo tutti.
Il programma economico di Reagan non ha mai funzionato come previsto. Le leggi di riforma fiscale approvate dal Congresso degli Stati Uniti ridussero sostanzialmente le aliquote dell’imposta sul reddito per gli individui e le società, ma l’economia non crebbe abbastanza rapidamente per compensare la perdita di entrate. Principalmente a causa di grandi aumenti nelle spese militari, il deficit federale crebbe enormemente alla fine del decennio. Reagan poteva prendersi il merito di aver rafforzato l’economia, ma l’enorme deficit rovinò i suoi risultati economici.
Reagan, che aveva quasi settant’anni quando entrò in carica nel gennaio 1981, fu l’uomo più anziano a servire come capo dell’esecutivo. Durante la sua presidenza, c’erano frequenti battute sulla sua tendenza ad addormentarsi durante le riunioni di gabinetto e la sua apparente ignoranza sulle azioni intraprese dalla sua amministrazione in suo nome. Le risate si fermarono alla fine del 1986 quando emerse la notizia dello scandalo Iran-Contra. La nazione apprese che i membri della sua amministrazione avevano venduto illegalmente armi all’Iran in cambio del rilascio degli americani tenuti in ostaggio dai radicali islamici in Medio Oriente. Lo scandalo si approfondì quando fu rivelato che i profitti delle vendite di armi erano stati dirottati per aiutare i ribelli che combattevano il governo comunista in Nicaragua, un’azione che il Congresso degli Stati Uniti aveva specificamente vietato. Lo scandalo offuscò l’immagine di Reagan e minò seriamente l’efficacia della sua amministrazione alla fine del suo secondo mandato.