Economia e società
All’inizio del XVII secolo, Inghilterra e Galles contavano più di quattro milioni di persone. La popolazione era quasi raddoppiata nel secolo precedente e continuò a crescere per altri 50 anni. Le maggiori concentrazioni di popolazione erano nel sud-est e lungo le coste. L’aumento della popolazione creò gravi problemi sociali ed economici, non ultimo dei quali fu un’inflazione dei prezzi a lungo termine. La società inglese era prevalentemente rurale, con ben l’85% della sua gente che viveva sulla terra. Circa 800 piccole città mercato di diverse centinaia di abitanti facilitavano gli scambi locali e, in contrasto con la maggior parte dell’Europa occidentale, c’erano poche grandi aree urbane. Norwich e Bristol erano le più grandi città di provincia, con popolazioni di circa 15.000 abitanti. Exeter, York e Newcastle erano importanti centri regionali, anche se ognuno aveva circa 10.000 abitanti. Solo Londra poteva essere classificata con le grandi città continentali. La sua crescita aveva superato anche il raddoppio della popolazione generale. All’inizio del XVII secolo conteneva più di un quarto di milione di persone e alla fine quasi mezzo milione, la maggior parte dei quali erano immigrati poveri che si riversavano nella capitale in cerca di lavoro o di carità. Londra era il centro del governo, del commercio e della finanza d’oltremare, della moda, del gusto e della cultura. Era governata da un’oligarchia di mercanti, la cui ricchezza aumentò enormemente nel corso del secolo con l’espansione del commercio internazionale.
Londra non solo governava il mondo mercantile inglese, ma dominava anche l’economia rurale del sud-est con la sua insaziabile domanda di cibo e vestiti. L’economia rurale era prevalentemente agricola, con un allevamento misto di animali e cereali praticato ovunque la terra lo permettesse. L’aumento della popolazione, tuttavia, mise una grande pressione sulle risorse delle comunità locali, e gli sforzi dei proprietari terrieri e degli affittuari per aumentare la produttività sia per il profitto che per la sopravvivenza furono la caratteristica principale dello sviluppo agricolo. Gli sforzi sistematici per coltivare colture di mercato di lusso come il grano, specialmente nei dintorni di Londra, spinsero molti piccoli affittuari ad abbandonare la terra. Così come la pratica della recinzione, che permise un uso più produttivo della terra da parte dei grandi proprietari a spese dei loro vicini più poveri. Ci sono prove di una crisi di sussistenza rurale che durò per tutti i primi due decenni del secolo. Terreni marginalmente produttivi finirono sotto l’aratro, le rivolte rurali divennero più comuni, e i fallimenti dei raccolti portarono alla fame piuttosto che alla fame, sia a Londra che nelle aree lontane dalle pianure coltivate a grano, come il nord del Galles e il Lake District. Non fu fino alla metà del secolo che l’economia rurale si riprese completamente ed entrò in un periodo di crescita sostenuta. Una nazione che riusciva a malapena a sfamarsi nel 1600 era un esportatore di grano nel 1700.
Nel nord-est e nel sud-ovest il clima più duro e i terreni più poveri erano più adatti all’allevamento di pecore che alla produzione di cereali su larga scala. Il nord-est e il sud-ovest erano la sede dell’unica attività manifatturiera significativa in Inghilterra, l’industria dei panni di lana. La lana veniva filata in grandi panni da esportare in Olanda, dove venivano eseguiti i processi di finitura altamente tecnici prima di essere venduti commercialmente. Poiché la filatura e la tessitura fornivano lavoro a migliaia di famiglie, la flessione del commercio dei tessuti all’inizio del XVII secolo aggravò i problemi economici causati dall’aumento della popolazione. Questa situazione peggiorò considerevolmente dopo l’inizio della Guerra dei Trent’anni (1618-48), poiché le rotte commerciali furono interrotte e furono sviluppate nuove e più economiche fonti di lana. Ma la trasformazione dell’economia mercantile inglese dalla sua precedente dipendenza da una singola merce in un’impresa diversificata che trasbordava dozzine di prodotti nazionali e coloniali fu uno degli sviluppi più significativi del secolo.
La divisione economica tra ricchi e poveri, tra produttori di surplus e di sussistenza, era un fattore principale di rango e status. La società inglese era organizzata gerarchicamente con un ordine ascendente strettamente definito di privilegi e responsabilità. Questa gerarchia era tanto evidente nella famiglia quanto nello stato. Nella famiglia, come altrove, la dominazione maschile era la regola; i mariti governavano le loro mogli, i padroni i loro servi, i genitori i loro figli. Ma se la gerarchia era stratificata, non era ossificata; chi raggiungeva la ricchezza poteva ottenere uno status. La gerarchia sociale rifletteva le gradazioni di ricchezza e rispondeva ai cambiamenti nelle fortune economiche degli individui. In questo senso era più aperta della maggior parte delle società europee. La vecchia ricchezza non era preferita alla nuova, e un titolo antico non conferiva privilegi maggiori di un’elevazione recente; gli umili potevano elevarsi per diventare gentili, e i gentili potevano cadere per diventare umili.
Durante l’inizio del XVII secolo un piccolo nobile titolare composto da 75-100 pari formava il vertice della struttura sociale. I loro titoli erano ereditari, passati di padre in figlio maggiore, ed erano tra i soggetti più ricchi dello stato. La maggior parte erano magnati locali, ereditando vaste proprietà di contea e occupando posizioni onorifiche nel governo locale. Il nobilitato era la classe militare della nazione, e nelle contee i pari ricoprivano la carica di lord luogotenente. La maggior parte era anche chiamata a servire a corte, ma all’inizio del secolo il loro potere era ancora locale piuttosto che centrale.
Al di sotto di loro c’era la nobiltà, che probabilmente componeva solo circa il 5% della popolazione rurale, ma che stava aumentando in importanza e prestigio. La gentry non si distingueva per il titolo, anche se molti erano cavalieri e diverse centinaia acquistarono il rango di baronetto (cavalierato ereditario) dopo la sua creazione nel 1611. Sir Thomas Smith definì un membro della gentry come “colui che può sopportare il porto e la carica di un gentiluomo”. Ci si aspettava che i gentry fornissero ospitalità ai loro vicini, che trattassero paternamente i loro affittuari e che governassero le loro contee. Servivano come vice tenenti, capitani della milizia e, cosa più importante, come giudici di pace. I giudici avevano la responsabilità di far rispettare la legge del re e di mantenere la pace del re. Lavoravano individualmente per mediare le dispute locali e collettivamente alle sessioni dei quartieri per giudicare i crimini minori. Come la magistratura, la gentry era la spina dorsale del governo della contea, e manteneva una feroce indipendenza locale anche mentre faceva rispettare gli editti della corona.
Sotto la gentry c’erano coloro che lavoravano per la loro sopravvivenza. C’erano molti affittuari benestanti che venivano chiamati yeomen per denotare la loro indipendenza economica e l’abisso sociale che li separava da coloro che vivevano a stento. Alcuni erano i figli più giovani di gentiluomini; altri aspiravano ad entrare nei ranghi della nobiltà, avendo accumulato una ricchezza sufficiente per essere sicuri contro le fluttuazioni della prima economia moderna. Come la nobiltà, la yeomanry era coinvolta nel governo locale, svolgendo la maggior parte dei compiti quotidiani, faccia a faccia. I yeomen erano gli anziani del villaggio, i poliziotti e gli esattori delle tasse, e componevano le giurie che ascoltavano i casi alle sessioni trimestrali. La maggior parte possedeva abbastanza terreni liberi per essere politicamente legittimati e per partecipare alle selezioni parlamentari. A completare i ranghi della società rurale c’erano mariti, contadini e braccianti. I mariti erano fittavoli che erano autosufficienti o quasi; i contadini erano fittavoli con cottage e pezzi di terra, dipendenti da una serie di impieghi secondari per sbarcare il lunario (“un’economia di fortuna”); e i braccianti erano coloro che dipendevano interamente dal lavoro salariato sulla terra di altri. Erano la stragrande maggioranza degli abitanti locali, e la loro vita era legata alla lotta per la sopravvivenza.
Nelle città, i commercianti e i negozianti occupavano i ranghi al di sotto delle élite dominanti, ma il loro status professionale li separava chiaramente dagli artigiani, dagli apprendisti e dai lavoratori. Erano chiamati i medi ed erano attivi sia negli affari civici che in quelli ecclesiastici, ricoprendo le stesse cariche minori dei yeomen o dei mariti. A causa delle maggiori concentrazioni di ricchezza e di opportunità educative, i mezzani urbani erano partecipanti attivi nella politica urbana.