I pesci pappagallo giganti iniziano ad accoppiarsi a centinaia

Di Sandrine Ceurstemont

Era uno spettacolo da vedere. Un gruppo di circa 1200 pesci pappagallo giganti è stato catturato nell’atto di accoppiarsi al largo di Palau in Micronesia, rendendo l’acqua torbida con il loro sperma. È la prima volta che la specie è stata vista farlo in così gran numero.

George Roff dell’Università del Queensland a St Lucia, Australia, è stato testimone del comportamento durante le immersioni. “Ho incontrato solo scuole di 30-40 individui prima d’ora”, dice. Eventi di deposizione di massa tra i pesci sono stati osservati per la prima volta nel 2011, ma mai prima d’ora avevano coinvolto più di 100 individui.

Durante l’ultimo evento, i pesci tendevano ad accoppiarsi in gruppi di fino a 10 individui, comprendenti diversi maschi che lottavano per una o poche femmine.

L’attività è di solito molto più tranquilla, coinvolgendo solo un membro di ogni sesso. “È un netto contrasto con le frenetiche corse alla deposizione delle uova nell’aggregazione di Palau”, dice Roff.

Il pesce pappagallo gigante (Bolbometopon muricatum), che può raggiungere un metro o più di lunghezza e pesare fino a 46 chilogrammi, svolge un ruolo unico nel suo ecosistema. Usano le loro grandi mascelle per brucare le barriere coralline, facendo spazio ai nuovi coralli per stabilirsi.

Ma negli ultimi decenni, la pesca eccessiva ha portato la popolazione di Palau a ridursi. Questo è stato particolarmente visibile in termini di un drammatico calo di individui sbarcati dai pescherecci, scesi da più di 1000 la maggior parte degli anni negli anni ’90 a meno di 100 nel 2006.

Questo ha spinto il governo a emettere un divieto totale sulla pesca della specie nel 2006. E la strategia sembra aiutare la popolazione a recuperare. “Questa grande aggregazione riproduttiva è la prova che sta avendo un effetto positivo”, dice Alan Friedlander dell’Università delle Hawaii a Manoa, che ha filmato l’evento.

Gruppo più grande

Si pensa che circa 60.000 pesci pappagallo giganti vivano intorno alle isole principali di Palau. Un numero così grande potrebbe spiegare il nuovo comportamento di accoppiamento, dato che le prove suggeriscono che i pesci pappagallo alterano le loro abitudini di deposizione delle uova a seconda della densità della popolazione.

In effetti, Roff pensa che ciò che il suo team ha osservato potrebbe essere la norma per le popolazioni intatte. “E’ interessante ipotizzare che la pesca eccessiva abbia portato a piccole aggregazioni in cui i maschi difendono i territori e corteggiano le femmine per la riproduzione in coppia”, dice.

Roff e il suo team chiedono strategie di conservazione in altre aree dove i pesci possono essere presenti in gran numero. Anche se i siti di aggregazione sono spesso già in aree protette, le acque poco profonde vicine dove i pesci dormono prima e dopo la deposizione delle uova potrebbero non esserlo. Questi punti sono spesso territorio privilegiato per la pesca subacquea, quindi i ricercatori ritengono che dovrebbero essere protetti anche loro.

A Palau, gli sforzi per proteggere il pesce pappagallo gigante potrebbero avere un vantaggio inaspettato. Da quando le prime deposizioni di massa sono state documentate alcuni anni fa, hanno attirato i subacquei ricreativi che fanno il viaggio appositamente per assistervi. I sondaggi suggeriscono che i subacquei sarebbero disposti a pagare una tassa extra per l’esperienza, che potrebbe generare più di una stima di 3 milioni di dollari all’anno.