È tempo di rivisitare le migliaia di usi della canapa, e come alcuni di questi usi potrebbero beneficiare il nostro ambiente. Questa volta, stiamo guardando il carburante di canapa. Conosciamo gli effetti dannosi che alcuni carburanti possono avere sul mondo naturale, ma la canapa potrebbe aiutare?
Che cos’è il carburante di canapa?
La canapa può essere usata per fare biocarburanti (il termine dato ai carburanti fatti dalle piante), chiamati bioetanolo e biodiesel. Può anche essere usata come combustibile in una centrale elettrica a biomassa. I biocarburanti possono essere prodotti usando sia i frutti e i chicchi di una pianta sia le fibre delle piante (etanolo cellulosico). La canapa è usata principalmente per produrre etanolo cellulosico.
Il processo di conversione delle piante di canapa in combustibile comporta una serie di fasi. Prima di tutto, la pianta raccolta viene triturata e riscaldata con sostanze chimiche, in modo da liberare la cellulosa. Vengono poi utilizzati degli enzimi per scomporre la cellulosa in zuccheri.
Vengono poi introdotti dei microbi per aiutare il processo di fermentazione degli zuccheri – trasformandoli in etanolo. Infine, l’etanolo viene purificato e distillato, lasciando il biocarburante finale.
Effetti dei combustibili tradizionali
I combustibili tradizionali – o combustibili fossili – sono diventati il centro principale della preoccupazione ambientale internazionale. I combustibili fossili possono impiegare migliaia di anni per formarsi, e nel breve tempo in cui li abbiamo raccolti, hanno avuto un effetto devastante sull’ambiente.
Combustibili come carbone, gas naturale e petrolio sono raccolti dalla terra e bruciati. La benzina e il diesel, sono fatti usando il petrolio greggio, che consiste di idrocarburi. Quando viene bruciato, il combustibile crea energia – ma causa anche il rilascio di sostanze chimiche tossiche.
Gli idrocarburi nel petrolio vengono convertiti in anidride carbonica e altri sottoprodotti dannosi quando vengono bruciati. Molti paesi del mondo hanno deciso di ridurre l’uso dei combustibili fossili a favore di alternative più ecologiche e rinnovabili.
Inoltre, i combustibili fossili sono limitati dal loro lungo tempo di formazione. Abbiamo consumato combustibili fossili ad un ritmo insostenibile (più velocemente di quanto la terra possa crearli) fin dalla rivoluzione industriale.
Benefici del carburante di canapa
I biocombustibili hanno il vantaggio di essere molto più sostenibili. Questo perché possiamo continuare a coltivare e raccogliere i materiali per fare biocarburante a un ritmo sostenibile. Ma cosa rende la canapa particolarmente adatta ad essere usata per il carburante?
La maggior parte del biocarburante è attualmente fatto dal mais o dalla canna da zucchero. Queste sono grandi fonti di etanolo, poiché contengono molto zucchero. Tuttavia, l’aspetto negativo dell’uso di queste colture è che crea competizione con la produzione di cibo. Per creare combustibile da queste piante, si usa materiale che altrimenti potrebbe essere cibo prezioso.
In confronto, le foglie e le fibre di cellulosa della pianta di canapa non sono fonti di cibo prezioso. Detto questo, i sottoprodotti dei semi delle piante possono essere usati per fare prodotti alimentari ricchi di nutrienti.
La canapa può anche essere coltivata abbastanza facilmente, nella maggior parte dei climi (a differenza del mais e della canna da zucchero). Questo significa che la maggior parte dei paesi del mondo avrebbe la possibilità di coltivare il proprio carburante. Le colture di solito non richiedono pesticidi ed erbicidi, e raggiungono la maturità entro quattro mesi – il che significa che più biocarburante può essere prodotto più rapidamente.
Quali sono le battute d’arresto?
Naturalmente, non è tutto rose e fiori quando si tratta di biocarburante di canapa o di biocarburante in generale. Rispetto ai combustibili fossili tradizionali, è necessario circa il 50% in più di biocarburante per creare la stessa quantità di energia. Tuttavia, le qualità rinnovabili e sostenibili del biocarburante compensano ampiamente questo inconveniente.
Quando si confronta la produzione di carburante di canapa con quella di altri biocarburanti, il costo è l’ostacolo principale. Ciò è dovuto al numero di processi necessari per convertire le fibre di canapa in carburante. A differenza della canna da zucchero, che richiede solo la fermentazione – e anche del mais che richiede idrolisi e fermentazione – il materiale di canapa deve essere pre-trattato prima che questi processi possano avere luogo.
Il lungo processo coinvolto nella conversione della canapa, e di altre piante ad alto contenuto di cellulosa, in carburante, ha limitato l’industria. Per decollare, l’industria dell’etanolo cellulosico ha bisogno di investimenti. Questi investimenti aiuterebbero lo sviluppo di nuove tecnologie e attrezzature, che a loro volta renderebbero il settore dei carburanti più redditizio.