Artisticamente, John Lennon è spesso accreditato come il più avant garde dei Beatles. Infatti, il suo coinvolgimento con Yoko Ono e le loro successive collaborazioni (Two Virgins, “Revolution 9,” e numerosi film sperimentali) supportano questa conclusione. Paul McCartney affermò il suo precoce interesse per il movimento artistico degli anni ’60 sostenendo la Indica Gallery e il suo interesse per i pionieri della musica noise come Karlheinz Stockhausen.
Tuttavia, anche George Harrison si dilettava nella musica sperimentale, come il suo album Electronic Sound del 1969. Nella sua intervista del 1987 con il defunto caporedattore di Billboard Timothy White, Harrison affermò che l’album era “un mucchio di spazzatura” e aggiunse “la parola avanguardia, come piace dire al mio amico Alvin Lee, in realtà significa, ‘Aven’t-got a clue! Così, qualsiasi cosa venisse fuori quando armeggiavo con le manopole andava su nastro – ma alcuni suoni sorprendenti sono accaduti.”
Nonostante i suoi successivi commenti sull’avanguardia, Harrison mostrò chiaramente una certa curiosità per il movimento, non solo attraverso Electronic Sound ma nel brano del White Album “Long, Long, Long”. Il suo tono inquietante, la struttura non convenzionale e gli effetti sonori riflettono il suono sperimentale di altri brani dei Beatles come “Tomorrow Never Knows” o “A Day in the Life”. Inoltre, il contenuto del testo prefigura un tropo frequente nel lavoro solista di Harrison: confrontare l’amore spirituale e quello romantico.
Come Harrison spiegò in I Me Mine, i testi si rivolgono a Dio piuttosto che a un amante. Un’altra ispirazione venne da un caro amico: Bob Dylan. Harrison basò la struttura degli accordi della canzone su “Sad-Eyed Lady of the Lowlands” di Dylan; come spiegò, “D a E minore, A e D – questi tre accordi e il modo in cui si muovevano”. Secondo The Beatles: Off the Record, Harrison scrisse il testo sulle pagine del calendario “week at a glance” dell’11-14 agosto 1968. A questo punto, il titolo provvisorio della canzone era “It’s Been a Long Long Long”.
Le registrazioni iniziarono il 7 ottobre 1968: A quel punto, il titolo rivisto era “It’s Been a Long Long Long Time”. Harrison (chitarra), McCartney (organo, basso) e Ringo Starr (batteria) registrarono ben 67 take della traccia ritmica, compreso lo strano suono verso la fine della canzone. Il rumore misterioso assomiglia a una vibrazione che aumenta di intensità, causando una sensazione di disagio nell’ascoltatore. Simile al feedback della chitarra di “I Feel Fine”, il suono è il risultato di un fortunato incidente. “C’era una bottiglia di vino Blue Nun sopra l’altoparlante Leslie durante la registrazione, e quando il nostro Paul ha colpito qualche nota d’organo il Leslie ha iniziato a vibrare e la bottiglia a tintinnare”, ha scritto Harrison nella sua autobiografia.
I Beatles concludono il brano con un ululato spettrale di Harrison, un ultimo accordo di sol minore undicesima e la batteria martellante di Starr. Le registrazioni continuarono il giorno dopo, con Harrison che posava la voce principale e altre parti di chitarra acustica. (McCartney finì anche un’altra traccia di basso.) L’ultimo giorno di registrazione, il 9 ottobre, McCartney contribuì con i cori mentre l’assistente di George Martin, Chris Thomas, suonò una parte di piano.
Il musicologo Alan Pollack descrive “Long, Long, Long” come “un miscuglio di stili fuori dal ritmo tipico dei tempi: un incrocio a tre vie tra valzer jazz, canzone folk e psichedelia dei tardi anni ’60”. Walter Everett, autore di The Beatles as Musicians: Revolver through the Anthology, chiama la canzone “interessante pittura testuale”. In altre parole, la tecnica musicale di comporre musica che evoca il significato del testo. La tesi di Everett sul text painting si applica anche nel riff di chitarra acustica leggermente distorto, che serve come un canto o un mantra di centratura.
La musica raggiunge un crescendo quando George Harrison realizza quanto ha sofferto per raggiungere questo altopiano spirituale. La sua voce apparentemente doppia, eterea, inizialmente trasuda pace e tranquillità. “È stato un lungo lungo lungo tempo / Come ho potuto perderti / Quando ti ho amato”, canta dolcemente. Quando tira fuori la parola “amore”, sottolinea la sua devozione alla sua ritrovata spiritualità. “Così tante lacrime stavo cercando / Così tante lacrime stavo sprecando”, si lamenta Harrison, tirando fuori l’ultimo “oh” come in un tumulto emotivo.
La musica poi scende, riflettendo come trovare Dio abbia calmato la sua vita caotica. “Ora posso vederti, essere te / Come posso mai non trovarti? Harrison chiede, le parole “vederti” forse si riferiscono alle sue esperienze con la meditazione trascendentale. I versi “How I want you / Oh I love you / You know that I need you” potrebbero essere facilmente interpretati come amore romantico e passione; nel contesto di “Long, Long, Long”, tuttavia, si riferisce alla sua devozione e al desiderio di conoscere e comprendere un potere superiore. È un’ammissione della sua crescente dipendenza dalla spiritualità.
Nonostante questa calma iniziale, il finale imita il caos evocato nella sezione “So many tears I was searching”. La batteria di Ringo Starr irrompe mentre il suono vibrante vortica tra le casse, con l’ululato ultraterreno di Harrison che conclude la canzone. È qui che “Long, Long, Long” riflette l’avanguardia, mentre la bottiglia sferragliante di Blue Nun funziona come un improbabile strumento.
Pionieri della musica rumorosa come John Cage usavano tali tecniche, trasformando oggetti quotidiani in strumenti musicali. L’urlo illustra la lotta di Harrison per trovare pace e tranquillità nella sua vita, quella spiritualità simboleggiata dal riff di chitarra acustica. Questo motivo fonda la canzone come Dio ha similmente fondato la vita del compositore.
Poco tempo dopo “Long, Long, Long”, George Harrison si sarebbe addentrato ulteriormente nella musica noise attraverso Electronic Sound. Mentre non continuò quella sperimentazione nella sua carriera da solista, esplorò ulteriormente i temi spirituali: “What Is Life” (All Things Must Pass), “Don’t Let Me Wait Too Long” (Living in the Material World), e “Learning How to Love You” (33 1/3) presentano testi che intrecciano immagini romantiche e religiose, permettendo agli ascoltatori di determinare da soli il significato delle parole. “Long, Long, Long” rappresenta un raro viaggio nell’avanguardia, ma è anche un’anticipazione della carriera solista di Harrison.
“Long, Long, Long” ha vissuto un insolito revival nel 2004, quando il DJ e produttore Danger Mouse ha campionato il brano per “Public Service Announcement”, la canzone di apertura di un progetto di mashup Beatles/Jay-Z intitolato The Grey Album.
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