Come la COVID-19 si diffuse negli Stati Uniti, le riserve dei nativi americani ne subirono gran parte del peso. Al 30 giugno, la Nazione Navajo aveva visto 7.549 casi di COVID-19, oltre il 4% della sua popolazione, con un tasso pro capite che supera quello di ogni singolo stato. Le disparità di salute e di reddito e le enormi dimensioni della riserva – copre circa 25.000 miglia quadrate, un’area paragonabile all’intero stato della West Virginia – hanno reso i Navajo più vulnerabili e ostacolato gli sforzi di soccorso.
La comunità ha già affrontato terribili pandemie in passato. Nel 1918, l’influenza devastò il popolo indigeno. Ma come scrivono Benjamin R. Brady e Howard M. Bahr, i Navajo hanno dimostrato sia coraggio che compassione durante l’epidemia.
Siccome la cultura tradizionale Navajo scoraggia di parlare delle persone che sono morte, i resoconti dell’impatto della pandemia di influenza nella riserva sono scarsi. Ma la malattia è penetrata “molto indietro nelle aree senza piste della riserva”, scrivono Brady e Bahr, e ha preso un pedaggio particolare su donne e bambini. Allora come oggi, le dimensioni della riserva presentavano sfide mortali, e le scarse risorse sanitarie lasciavano le persone nei guai.
Storicamente trascurati e soggetti a epidemie contro le quali non avevano difese, i Navajos erano già più suscettibili alle malattie infantili. E poiché i rimedi tradizionali comportavano cerimonie che precludevano il distacco sociale, notano Bahr e Brady, le persone in cerca di cure spesso infettavano un gran numero di altri. Le credenze tradizionali aumentavano la suscettibilità in altri modi. “La credenza Navajo che le persone che si avvicinavano alla morte rappresentavano una minaccia per i vivi, combinata con la credenza che un luogo in cui qualcuno moriva era infestato dallo spirito maligno di quella persona, aveva portato alla pratica di spostare le persone morenti fuori dalla casa”, scrivono.
Ma questo non significa che la comunità fosse impotente. Gli uomini di medicina facevano gli straordinari, e alcuni altri si assumevano il compito di cercare di curare le loro famiglie e i loro vicini. Brady e Bahr – che sottolineano che nemmeno i medici occidentali potevano curare la malattia – enfatizzano i resoconti di persone che fornivano un’assistenza gentile e si prendevano cura dei sopravvissuti.
Brady e Bahr scoprono un sottoconteggio del tasso di mortalità nella riserva da parte del Bureau of Indian Affairs, che non ha riconosciuto un rapporto che ha corretto un sottoconteggio nella parte meridionale della riserva. Secondo le stime rivedute degli autori, tra il 10 e il 18% della popolazione Navajo morì di influenza nel 1918 – quasi il doppio del tasso nazionale di circa il 10%. “Le perdite subite furono maggiori di quelle della maggior parte del resto della nazione, maggiori di quelle di molte altre tribù, maggiori di quelle che il governo avrebbe riconosciuto”, scrivono Brady e Bahr, legando il sottoconteggio a un più ampio schema di negligenza e incuria federale.
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I Navajo sono andati avanti e, insieme a gran parte del mondo, hanno dimenticato la pandemia di influenza. “C’è stato certamente sconcerto, caos e orrore, ma anche coraggio, amore, sacrificio e impegno”, concludono Brady e Bahr. “Queste esperienze esemplari saranno ricordate solo quando l’epidemia di influenza del 1918 sarà accettata come parte della memoria tribale e nazionale”. Mentre le infezioni da coronavirus aumentano intorno alla Nazione Navajo negli stati che non hanno adottato le rigorose politiche di blocco dei loro vicini, che includono coprifuoco nei fine settimana, un avviso di viaggio e un obbligo di maschera nei luoghi pubblici, rimane poco chiaro quale ruolo il COVID-19 è destinato a svolgere nella complessa storia della salute del popolo Navajo.