La prima donna afroamericana ad essere ammessa come fellow all’American College of Surgeons (1950), Helen Octavia Dickens ha dedicato la sua carriera alla salute e al benessere delle donne, con particolare attenzione alla vita delle giovani donne, delle donne a basso reddito e delle donne di colore. Ostetrica e ginecologa abilitata, Dickens è stata docente alla University of Pennsylvania School of Medicine.
Dickens è nata a Dayton, Ohio, il 21 febbraio 1909. Suo padre, Charles Dickens, era stato schiavizzato nel Tennessee da bambino e si trasferì a nord in Ohio poco dopo la fine della guerra civile. Fu lì che incontrò sua madre, Daisy Jane Green, che era emigrata negli Stati Uniti dal Canada con la sua famiglia. Stabilitisi a Dayton, la coppia ebbe tre figli. Su insistenza del padre, Helen Octavia Dickens frequentò le scuole elementari e secondarie integrate, decidendo di intraprendere una carriera in medicina all’età di 12 anni.
Dickens ricevette una laurea all’Università dell’Illinois nel 1932, seguita da un dottorato alla University of Illinois School of Medicine nel 1934. Unica donna afro-americana nella sua classe di laurea, Dickens ha poi completato una residenza di 2 anni in ostetricia al Provident Hospital di Chicago. Si è poi trasferita a Philadelphia, lavorando con la pratica di parto del Dr. Virginia Alexander, parte di Asparanto Health Home, una posizione che avrebbe tenuto per sette anni.
Nel 1942 Dickens tornò a scuola, questa volta alla University of Pennsylvania Graduate School of Medicine, guadagnando un Master Degree in Medical Science con un focus sull’ostetricia. Nel 1945, superò gli esami dell’American College of Obstetrics and Gynecology board, diventando così la prima donna afroamericana a detenere la certificazione a Philadelphia.
Nel 1945, la Dickens divenne direttore del Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia al Mercy Douglass Hospital di Philadelphia, una delle poche strutture razzialmente integrate della città. Nel 1951 entrò a far parte dello staff del Women’s Hospital, servendo come capo del Dipartimento di Ostetricia e Ginecologia dal 1956 al 1964, quando l’ospedale fu rilevato dalla University of Pennsylvania School of Medicine. Alla fine la Dickens ha ricoperto posizioni di facoltà sia al Medical College of Pennsylvania che alla University of Pennsylvania School of Medicine, dove è stata preside associato delle ammissioni delle minoranze, aiutando a reclutare e trattenere gli studenti di colore.
Le passioni della Dickens si sono estese ben al di fuori della classe e nella comunità. Nel 1967, per esempio, ha fondato una Teen Clinic all’Università della Pennsylvania per aiutare le giovani madri, uno dei primi centri del genere nel paese. Ha anche promosso lo screening precoce del cancro e la prevenzione, soprattutto nelle comunità meno abbienti. Dickens ha fatto parte del consiglio di amministrazione di numerose organizzazioni no-profit, tra cui l’American Cancer Society, la Children’s Aid Society e la Devereaux Foundation.
Durante la sua carriera, Dickens ha ricevuto lauree ad honorem sia dal Medical College of Pennsylvania che dall’Università della Pennsylvania. È stata riconosciuta dall’American Medical Women’s Association, dalla National Association of Medical Minority Educators, dalla National Coalition of 100 Black Women, dal National Council of Negro Women e dalla Frederick Douglass Society. Dopo il suo pensionamento nel 1998, l’Università della Pennsylvania ha chiamato una clinica in suo onore: il Helen O. Dickens Center for Women’s Health.
Octavia Dickens sposò il dottor Purvis Henderson, un chirurgo, nel 1943. La coppia ebbe due figli, il dottor Jayne Henderson Brown e Norman Henderson. Dickens si è spenta il 2 dicembre 2001 all’età di 92 anni.
Octavia Dickens