Earl Automotive Works fu acquistato dal concessionario Cadillac Don Lee, che mantenne Harley Earl come direttore della sua carrozzeria personalizzata.
Lawrence P. Fisher, direttore generale della divisione Cadillac, stava visitando concessionari e distributori Cadillac nel paese, incluso Lee. Fisher incontrò Earl nella concessionaria di Lee e lo osservò al lavoro. Fisher, la cui carriera automobilistica iniziò con il carrozziere Fisher Body, rimase impressionato dai disegni e dai metodi di Earl, compreso l’uso della creta da modellare per sviluppare le forme dei suoi disegni.
Fisher commissionò a Earl la progettazione della LaSalle del 1927 per il marchio compagno della Cadillac. Il successo della LaSalle convinse il presidente della General Motors Alfred P. Sloan a creare la Sezione Arte e Colore della General Motors e a nominare Earl come suo primo direttore.
Prima dell’istituzione della Sezione Arte e Colore, i produttori di automobili americani non assegnavano grande importanza all’aspetto delle carrozzerie. I produttori di volume costruivano carrozzerie progettate da ingegneri, guidati solo dalla funzionalità e dal costo. Molti produttori di auto di lusso, tra cui GM, non producevano affatto carrozzerie, optando invece per la spedizione di telai assemblati a un carrozziere a scelta dell’acquirente.
I dirigenti della General Motors dell’epoca, tra cui ingegneri, capi divisione e dirigenti di vendita, consideravano le idee concettuali di Earl come stravaganti e infondate. Earl lottò per legittimare il suo approccio al design contro i dirigenti orientati alla tradizione e alla produzione. Come capo della neonata Sezione Arte e Colore nel 1927, fu inizialmente indicato come uno dei “bei ragazzi delle foto”, e il suo studio di design come il “salone di bellezza”.
Nel 1937, la Sezione Arte e Colore fu rinominata Sezione Styling. Sloan alla fine promosse Earl a vicepresidente, rendendolo, per quanto ne sapeva Sloan, il primo stilista ad essere un vicepresidente di una grande azienda. Dopo i primi anni ’30, Earl raramente disegnò schizzi o fece lui stesso lavori di design, di solito funzionando come un signore che supervisionava gli stilisti GM, anche se avrebbe mantenuto l’autorità finale sul reparto stile fino al suo pensionamento.
Harley Earl e Sloan implementarono l'”Obsolescenza dinamica” (essenzialmente sinonimo di obsolescenza pianificata) e l'”Annual Model Change”, legando l’identità del modello a un anno specifico, per posizionare ulteriormente il design come un motore per il successo del prodotto dell’azienda. Allo stesso tempo, Earl era attento a non discostarsi troppo radicalmente dallo stile dell’anno precedente per mantenere una parvenza di continuità. Questa pratica assicurava anche che le auto usate GM avessero i più alti valori di rivendita di qualsiasi marca automobilistica americana. Earl evitò anche scelte stilistiche estreme o radicali che sarebbero diventate rapidamente datate e avrebbero alienato i clienti dalla mentalità conservatrice. Queste idee sono in gran parte date per scontate oggi, ma erano insolite al tempo.
Buick Y-JobModifica
Nel 1939, la Styling Division, sotto le istruzioni di Earl, ha disegnato e costruito la Buick Y-Job, la prima concept car dell’industria automobilistica. Mentre prima erano state realizzate molte automobili personalizzate, la Y-job fu la prima auto costruita da un produttore di massa al solo scopo di determinare la reazione del pubblico alle nuove idee di design. Dopo essere stata mostrata al pubblico, la Y-job divenne l’autista quotidiano di Earl. Gli successe la concept car Le Sabre della General Motors del 1951.
Ricerca sul camuffamentoModifica
Nel 1942, durante la seconda guerra mondiale, Earl istituì una divisione di ricerca e formazione sul camuffamento alla General Motors, una conseguenza della quale fu un documento di 22 pagine chiamato Camouflage Manual for General Motors Camouflage. Un decennio prima, due ex artisti del camuffamento della prima guerra mondiale, Harold Ledyard Towle (un camuffatore dell’esercito degli Stati Uniti) e McClelland Barclay (che creò le pubblicità della Fisher Body, e contribuì al camuffamento della marina statunitense durante entrambe le guerre mondiali) avevano lavorato come designer alla General Motors. Tra gli apprendisti di Earl c’era il designer inglese David Jones, che lavorò presso la sua divisione britannica alla Vauxhall Motors e servì nella sezione mimetica dei Royal Engineers durante la seconda guerra mondiale.
Coda di codaModifica
Harley Earl autorizzò il progetto di Frank Hershey per la Cadillac del 1948, che incorporò la prima coda automobilistica. Molte delle nuove auto del 1948-49 come Hudson, Nash e Lincoln adottarono lo stile fastback o “bathtub”. Anche se Earl ha considerato questo per Cadillac, alla fine ha deciso di non farlo e ha optato per un look più ampio ispirato agli aerei. Questa decisione si sarebbe rivelata saggia, come lo stile della vasca da bagno, un concetto radicato nelle tendenze di design di fine anni 1930-inizio 1940, divenne rapidamente datato. Lo stile della Cadillac del 1948 si sarebbe rivelato molto più predittivo delle tendenze del 1950 e assicurò il posto di GM all’avanguardia del design automobilistico. L’ispirazione per le pinne venne dal Lockheed P-38 Lightning, ma si estese oltre la guerra, durante l’epoca in cui i razzi spaziali catturarono l’immaginazione popolare negli anni ’50 e ’60. Lo stile ha preso piede in tutta Detroit e alla fine ha portato alla competizione tra Harley Earl e la sua controparte alla Chrysler, Virgil Exner, sulle dimensioni e la complessità delle pinne di coda, culminando con quelle sui modelli Cadillac del 1959.
Chevrolet CorvetteModifica
Influenzato dalle auto sportive inglesi ed europee che correvano sui circuiti stradali dopo la seconda guerra mondiale, Earl decise che la General Motors doveva fare un’auto sportiva. Il lavoro di progettazione del “Progetto Opel” iniziò come un progetto segreto. Inizialmente offrì il progetto al direttore generale della Chevrolet Ed Cole. Cole accettò il progetto senza esitazione, e l’auto fu offerta al pubblico nel 1953 come Chevrolet Corvette.
SuccessioneModifica
Earl andò in pensione nel 1958 al raggiungimento dell’età pensionabile allora obbligatoria di 65 anni. Il suo ultimo progetto fu la supervisione del design dei modelli 1960-62. Gli successe come vice-presidente con la responsabilità del Dipartimento Design e Styling Bill Mitchell, sotto la cui guida il design GM divenne meno ornamentale.
Prima che Earl si ritirasse, General Motors divenne la più grande società del mondo, e il design fu riconosciuto come il principale fattore di vendita nell’industria automobilistica.