Becoming a giant
All’inizio, iniziare la Verve Records fu un modo per Granz di espandere il suo franchising JATP. Ben presto, gli artisti che apparivano sia tra la folla che sul palco riconobbero l’opportunità di fare dischi in studio con Granz. Alla fine degli anni ’40, Granz aveva già firmato alcuni grandi nomi per le sue nascenti etichette Clef e Nogran, tra cui Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie e Stan Getz.
Nel Natale del 1955, arrivò l’annuncio che Granz stava formando una nuova etichetta conglomerata. Granz fu veloce a sommergere Clef e Norgran Records sotto l’ombrello della sua nuova casa madre. Questa fusione geniale diede alla sua etichetta embrionale un roster di nomi e dischi notevoli. Questo ospite relativamente piccolo ma potente rappresenta ora quello che è ampiamente indicato come l’epoca d’oro del jazz.
Tanto che sia George Avakian, capo del jazz alla Columbia, che il suo omologo alla RCA Victor, trovarono difficile tenere il passo. Solo la Blue Note Records, che all’inizio di quell’anno aveva pubblicato il primo LP 12″ di Miles Davis, aveva l’indipendenza mentale per operare al di fuori delle grandi etichette e raccogliere un roster che rivaleggiava con quello della Verve.
Granz non si adagiò sugli allori, mettendosi rapidamente al lavoro per ingaggiare nuovi artisti con un più ampio raggio d’azione musicale. Questo, a sua volta, portò molti nuovi fan verso il jazz, mentre il genere in fiore cominciava a superare i vicoli delle più grandi città americane.
Alcune delle registrazioni più trionfali di questo primo periodo includono il Great American Songbook di Ella Fitzgerald, iniziando The Cole Porter Songbook nel 1956. Il fiore all’occhiello, tuttavia, fu la chiaroveggenza di permettere un album di duetti con Ella Fitzgerald e Louis Armstrong. Sebbene non fosse una scelta ovvia per i duetti, il risultato fu brillante e divenne noto come uno dei più importanti album di canto jazz della storia. La registrazione di Satchmo con Oscar Peterson – che ha suonato il piano nei suddetti album – è un altro caso in cui due giganti della musica sono stati presi, accoppiati e hanno creato una magia in studio.
Peterson, un pianista canadese, è stato il secondo artista più prolifico della Verve Records con un totale di 47 album. Era seguito da Stan Getz a 43 e da Ella Fitzgerald a 42. Il suo lavoro come temibile leader di un trio o quartetto brilla veramente con album come Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson, o Oscar Peterson At The Concertgebouw.
Nei suoi primi anni, Clef vantava due dei migliori pianisti jazz accanto a Peterson; Art Tatum e Bud Powell. Questo trio regnava supremo sui tasti fino al 1962, quando un altro esperto dei bianchi e neri fece il suo debutto discografico per la Verve; Bill Evans con Empathy. Questo era il pianista che avrebbe registrato Kind Of Blue con Miles Davis nel ’59, il disco di jazz più riverito della storia, spesso descritto come “made in heaven”. Evans registrò un totale di 16 album con la Verve, esprimendo la vasta diversità del suo timbro in album come Conversations With Myself e il maestoso Bill Evans With Symphony Orchestra.
Questa fu l’età dell’oro dell’hard bop, del bebop e del jazz in generale, con alcuni dei lavori più importanti musicalmente e culturalmente di tutti i tempi che furono pubblicati, molti tramite la Verve. Con l’avvento degli anni ’60 e il favore del rock and roll, la Verve dovette fare perno per raggiungere un nuovo pubblico e rimanere al passo con i tempi.