Guerra civile americana: La battaglia di First Manassas o Bull Run

Di Gary Gallagher Ph.D., Università della Virginia

L’Unione e le forze confederate si affrontarono per la prima volta nella guerra civile nel luglio del 1861. La battaglia fu uguale fino alle ultime ore, quando improvvisamente la marea cambiò e causò una frettolosa ritirata a sorpresa.

La guerra civile americana iniziò nel 1861. Il presidente dell’epoca, Abraham Lincoln, stava cercando di riportare gli 11 stati ribelli nell’Unione. Alcuni dei più grandi nomi della storia militare americana consigliavano a Lincoln di prendere decisioni con pazienza, ma il pubblico voleva una vittoria veloce. Alla fine Lincoln ascoltò il popolo e la prima battaglia della Guerra Civile ebbe inizio: La battaglia di First Manassas o Bull Run.

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Campo di battaglia della Prima Manassas o BullRun

La Prima Manassas o Bull Run fu la prima battaglia della Guerra Civile. Ogni parte aveva due eserciti inesperti. I comandanti federali erano Irvin McDowell e Robert Patterson, mentre i comandanti della parte confederata erano Gustave Toutant Beauregard e Joseph Johnston.

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Le forze federali impiegarono alcuni giorni per raggiungere Manassasjunction, il luogo della battaglia, da Washington. Il 21 luglio 1861, tutte le truppe raggiunsero il bivio. I Federali pianificarono di concentrarsi di fronte e cercare di girare i Confederati a sinistra. È interessante notare che i confederati avevano lo stesso piano.

Al presto quella mattina, 12.000 federali attraversarono Bull Run e si misero nella posizione giusta per un forte colpo per girare gli avversari a sinistra. Le forze confederate, comandate da Johnston, potevano vedere che i federali stavano formando un forte fronte, e alcuni di loro si stavano muovendo alla loro sinistra. Tuttavia, non avevano abbastanza tempo per mettersi nella posizione giusta e attaccare la sinistra dei federali. I Federali lanciarono il loro primo attacco con successo e spinsero i Confederati verso sud, in una crisi.

Per contrattaccare, Johnston e Beauregard usarono le loro linee tattiche interne e spostarono le forze dal loro fianco destro alla loro sinistra. La battaglia si spostò verso Henry House Hill (vicino alla Warrenton Turnpike), dove le due forze si spinsero avanti e indietro per un po’. Poi una brigata della Virginia fece una posizione critica su Henry House Hill.

Thomas Jonathan Jackson, un ex insegnante del Virginia Military Institute, comandava questa brigata. I federali cercarono di respingerli. Un ufficiale della Carolina del Sud, Barnard Bee, urlò ai suoi uomini per dare loro indicazioni: “Lì c’è Jackson come un muro di pietra. Radunatevi sui virginiani.”

Jackson fu chiamato ‘Stonewall’ Jackson da quella battaglia in poi. Nessuno ha potuto chiedere a Bee cosa volesse dire, dato che morì poco dopo aver gridato quella frase, ma molti credono che non la intendesse positivamente. Jackson e le sue truppe rimasero in piedi come un muro di pietra sulla collina per più di due ore.

La battaglia andò avanti fino alle 4 del pomeriggio, quando le truppe di Johnston dalla valle marciarono nel cuore della battaglia e cambiarono tutto. L’urlo confederato in zona di guerra portò la potenza di cui avevano bisogno per spingere i federali alla ritirata completa.

L’urlo confederato aveva un suono diverso da quello dei federali. Un esercito federale cantava “huzzah” a bassa voce mentre marciava sul campo di battaglia. I Confederati, d’altra parte, non avevano alcuna regola o armonia di grida. Ogni soldato confederato urlava e gridava come voleva. Come l’urlo confederato disordinato si diffuse sul campo di battaglia, i federali si avvicinarono alla ritirata.

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La ritirata federale

I federali caddero in piena ritirata dopo il rinforzo confederato. Come detto prima, tutte e quattro le truppe erano inesperte, e non potevano gestire una ritirata ordinata. Anche i soldati esperti non potevano ritirarsi come una marcia organizzata. Così ogni soldato dell’Unione scappò dal campo di battaglia in ogni modo possibile. Tuttavia, poco dopo, affrontarono una sorpresa: i civili.

I civili di Washington erano venuti a fare un picnic e a guardare la battaglia da una distanza “sicura”. Pensavano che sarebbe stata una guerra di una sola battaglia e credevano che chiunque avesse vinto a Manassas avrebbe vinto l’intera guerra.

Poi, dalle loro coperte da picnic e dagli ombrelloni, videro una grande folla di soldati dell’Unione correre verso di loro in ritirata. I soldati dovettero allora farsi strada verso Washington insieme ai civili. Ci vollero solo poche ore per tornare a Washington, non più qualche giorno.

I confederati ora dovevano prendere alcune decisioni critiche.

Jefferson Davis, presidente della Confederazione, era arrivato sul campo in ritardo quel giorno. Sollecitò un inseguimento, e i confederati stavano per inseguire, ma Joseph Johnston fermò l’inseguimento. Disse loro che l’inseguimento nell’oscurità, con un esercito confuso e disorganizzato non era la cosa giusta da fare.

Anche se era vero che potevano benissimo usare le loro linee interne, strategicamente e tatticamente, non consideravano il fatto che potevano ribaltare la situazione solo negli ultimi momenti della battaglia. Non vedevano quanto erano vicini alla sconfitta. Così, hanno continuato a comportarsi da vincitori.

I confederati non sapevano che stavano perdendo la loro unica possibilità di vittoria quando decisero di aspettare il mattino e rivalutare la situazione.

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Vittime e vittime della Prima Manassas o Bull Run

La Prima Manassas o Bull Run fu la più grande battaglia nella storia americana fino ad allora. I numeri sembravano enormi se paragonati a tutte le guerre precedenti. Se paragonata al resto della guerra civile, fu una battaglia della guerra civile di medie dimensioni con un numero moderato di vittime.

In termini di perdite, entrambi gli eserciti persero molti soldati. Da parte confederata, furono persi 2.000 uomini. Da parte federale si persero 2.700 uomini: 1.500 tra morti e feriti e 1.200 dispersi. La maggior parte dei soldati dispersi furono catturati dagli avversari. Anche alcuni non militari erano sulla lista.

Come detto prima, Henry House Hill fu un punto caldo della guerra. Una vedova di nome Judith Carter Henry, che viveva in cima ad essa nella sua casa, fu una delle prime vittime civili della battaglia quando una palla di cannone si schiantò nella sua camera da letto e la uccise con diverse gravi ferite.

Un’altra vittima fu AlfredEly, un deputato di New York che era venuto ad assistere alla battaglia. Fu catturato dalle forze confederate e imprigionato a Richmond.

Post Manassas o Bull Run

Quando i Confederati decisero di aspettare la mattina del 22 luglio, l’esercito dell’Unione riprese il potere a Washington. La loro motivazione a vincere era combinata con la depressione dei civili. I non militari del Nord ora temevano una lunga guerra, ed erano disposti a fare tutto il possibile per finirla a loro favore. Così il Nord stava tornando con un pugno più forte.

I confederati, d’altra parte, credevano di poter sconfiggere i nordisti anche se avevano un esercito più grande. Dopo la prima battaglia, crearono un’atmosfera che impedì altre grandi battaglie in Virginia fino alla fine del 1861. Inoltre, alcuni studiosi credono che una “sindrome di First Manassas” sia nata in questa battaglia, e sia riapparsa ogni volta che i Federali combattevano contro i Confederati. Si presume che questa sindrome abbia fatto sì che i soldati del Nord si aspettassero una sconfitta in ogni battaglia contro le truppe confederate.

Alla fine, Manassas fece più danni ai suoi vincitori primari, che all’Unione sconfitta, ma ci volle fino alla fine della guerra civile per essere percepito.

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