Greenland Whale Proves to Be the First Narwhal-Beluga Hybrid

Trovare nuove specie ibride in natura – come il pizzly a Churchill, Canada – può essere eccitante e un grande motivo di preoccupazione allo stesso tempo. Tale notizia è stimolante perché segnala che gli animali stanno cercando di trovare modi ingegnosi per continuare ad esistere in tempi difficili, ma preoccupante in quanto potrebbe significare che le loro specie attuali sono sulla via dell’estinzione.

A volte, tuttavia, questi “nuovi” ibridi vengono scoperti nelle sale dei musei. E questo è il caso del “narluga”.

Di recente, un team di ricercatori del Museo di Storia Naturale della Danimarca dell’Università di Copenaghen, del Greenland Institute of Natural Resources e del Dipartimento di Antropologia della Trent University del Canada ha raccolto la prima e unica prova che le balene beluga e i narvali possono riprodursi con successo.

Ma mentre l’Artico continua a riscaldarsi rapidamente e i suoi ghiacci scompaiono, entrambe queste specie quasi minacciate potrebbero danneggiare le loro prospettive future?

Il primo narluga documentato

Negli anni ’80 in Groenlandia, un cacciatore Inuit di sussistenza catturò tre balene dall’aspetto insolito nella baia di Disko. Secondo il cacciatore, una delle balene affondò dopo essere stata colpita; una seconda balena fu portata a riva, ma il suo cranio fu lasciato vicino alla riva e alla fine fu portato via. Poiché le balene apparivano così strane, il cacciatore perplesso conservò il cranio della terza balena e lo mise sul tetto del suo capanno degli attrezzi.

Diversi anni dopo, il professor Mads Peter Heide-Jorgensen del Greenland Institute of Natural Resources visitò l’insediamento del cacciatore Inuit e notò le strane caratteristiche del cranio. Ha intervistato il cacciatore, che gli ha permesso di inviare il cranio a Copenhagen. In uno studio del 1993, il professor Heide-Jorgensen ipotizzò che l’animale fosse un ibrido narvalo-beluga, ma non aveva modo di provarlo.

Da allora, il cranio è stato conservato al Museo Zoologico, una parte del Museo di Storia Naturale della Danimarca. Questo fino a quando i ricercatori hanno recentemente sviluppato modi sempre più potenti per estrarre minuscole quantità di DNA dalle ossa, e il cranio è stato rispolverato e portato fuori per un nuovo esame.

I ricercatori avevano ora un modo affidabile e scientifico per confrontare il DNA dei denti del cranio con quello di otto beluga vivi e di otto narvali vivi della stessa zona della Groenlandia occidentale dove è stato trovato il cranio.

Quello che hanno scoperto è che il cranio apparteneva a una balena che era al 54% beluga e 46% narvalo. Un’analisi del DNA dei mitocondri – che sono ereditati esclusivamente dalle femmine – ha suggerito che la madre dell’ibrido era un narvalo, e un’indagine cromosomica ha indicato che l’animale era un maschio. I ricercatori affermano nel loro documento del 20 giugno 2019 pubblicato sulla rivista Scientific Reports che questo esemplare rappresenta, a loro conoscenza, “l’unica prova di ibridazione tra le uniche due specie di balene dentate endemiche dell’Artico.”

Questo ibrido di prima generazione è stato popolarmente chiamato narluga. Le convenzioni patriarcali impongono che nel nominare un ibrido, la specie del padre venga prima. Per esempio, un cucciolo nato da un orso polare maschio e un grizzly femmina è un pizzly, ma uno con un padre grizzly e una madre polare è un grolar. Così, tecnicamente, il cranio della balena della rimessa è un belwhal, non un narluga. Ma dal momento che quest’ultimo nome suona meglio – e direi che è più divertente da dire – narluga è il nome che è rimasto.

Un nuovo set di denti bizzarri

Come hanno notato i ricercatori, solo due specie di balene dentate si trovano nelle acque artiche tutto l’anno: il beluga e il narvalo. I narvali hanno due denti. Nei maschi, di solito il dente più prominente cresce attraverso il labbro superiore in una zanna a spirale simile a una spada, lunga fino a 10 piedi, facendo sembrare il narvalo un unicorno. (I narvali hanno un paio di denti vestigiali dietro la zanna.) Anche le femmine hanno due denti e a volte possono crescere una zanna propria, ma non così grande come quella dei maschi. Le balene Beluga, d’altra parte, hanno una serie di fino a 40 denti superiori e inferiori, identici, a forma di cono che sono allineati in una fila dritta.

La balena ibrida ha diviso la differenza, avendo una serie di 18 denti di varia forma che erano angolati orizzontalmente in entrambe le sue mascelle superiori e inferiori. Alcuni denti avevano anche delle spirali che giravano nella stessa direzione della zanna di un narvalo. Un’analisi chimica di questa serie unica di denti indicava che non aveva la stessa dieta di nessuno dei suoi genitori. Sia i beluga che i narvali si immergono alla ricerca di pesci e calamari che si trovano nella colonna d’acqua. I denti dell’ibrido erano chimicamente più vicini a quelli di una foca barbuta o di un tricheco. Molto probabilmente mangiava il cibo sul fondo del mare, nella zona bentonica, usando i suoi denti sporgenti verso l’esterno come pale per scavare nella sabbia.

Abbinamento mai visto prima

Beluga e narvalo hanno circa le stesse dimensioni, condividono le stesse acque artiche e sono più strettamente legati tra loro che a qualsiasi altra specie. Entrambi sono stati trovati a nuotare tra i baccelli dell’altro. Ma mentre gli ospiti del NatHab possono vedere i beluga a Churchill in estate, i narvali sono un po’ più elusivi.

La baia di Disko in Groenlandia è uno dei pochissimi posti dove i beluga e i narvali si sovrappongono durante la stagione degli amori. Eppure, l’accoppiamento è insolito, persino scioccante, per alcuni ricercatori. I rami di beluga e narvalo dell’albero genealogico delle balene si sono separati circa 5 milioni di anni fa, più o meno nello stesso periodo in cui gli antenati dell’uomo e dello scimpanzé hanno preso strade diverse. Infatti, una recente analisi genomica di beluga e narvalo ha mostrato che il flusso genico tra le due specie è cessato 1,25-1,65 milioni di anni fa.

Quindi, l’incrocio tra le due specie sembra essere un evento molto raro o molto nuovo. Perché o quanto spesso accade è ancora un mistero. Entrambe le specie si riproducono in un periodo dell’anno in cui il ghiaccio marino spesso si rompe – tenendo a bada gli scienziati curiosi – quindi non sappiamo quasi nulla su come si riproducono. La zanna del narvalo maschio, per esempio, si pensava fosse così attraente che una femmina di narvalo difficilmente si sarebbe accoppiata con un maschio senza zanne di un’altra specie. Eppure, la madre narvalo del narvalo ha chiaramente fatto sesso con un beluga.

D’altra parte, il fatto che l’ibrido aveva una madre narvalo e un padre beluga ha senso. Le zanne dei narvali maschi potrebbero indicare alle femmine amorose di beluga che non sono della stessa specie. Ma poiché le femmine di narvalo e di beluga sono simili per dimensioni e forma e potrebbero essere facilmente scambiate l’una con l’altra, un maschio di beluga potrebbe scegliere una femmina di narvalo come compagna.

Un presagio?

Il fatto che una creatura come il narluga esista può essere visto come un motivo per festeggiare o come un segno infausto per il futuro.

Il narluga ha una bocca che normalmente non esiste in natura, ma ha comunque trovato un modo per utilizzarla. Non ha vissuto né come un beluga né come un narvalo, ma è sopravvissuto lo stesso.

Soprattutto per gli abitanti dell’Artico in pericolo o quasi, gli ibridi tendono ad essere sterili. Come tali, agiscono come vicoli ciechi genetici per popolazioni già piccole. Anche se sono fertili, i genomi misti della loro prole potrebbero poi rivelarsi per spostare quelli dei loro genitori.

Sarà istruttivo scoprire se il narluga rappresenta un evento isolato o se segnala un aumento dell’ibridazione come conseguenza del cambiamento del clima. I ricercatori stanno ora esaminando decine di ossa di beluga e narvalo vecchie fino a 50.000 anni per trovare eventuali tracce precedenti di ibridazione.

Se si scopre che il meticciato è un nuovo risultato del cambiamento climatico, offrirà ai narvali un modo per continuare a sopravvivere, rafforzando i loro livelli relativamente bassi di diversità genetica attraverso i geni dei loro parenti più prossimi? O potrebbe inavvertitamente condannarli?

Il nostro mondo del prossimo futuro potrebbe essere pieno di pizze e narluga, mentre orsi polari, grizzly, beluga e narvali diventano reliquie del passato.

Alla ricerca dei vostri veri luoghi e habitat naturali,

Candy