Hai sentimenti complicati riguardo al Giorno del Ringraziamento? Forse i vostri antenati erano tra i popoli indigeni di questo continente, e avete buone ragioni per essere irritati dai pensieri dei coloni inglesi appena arrivati che banchettano con carne di cervo prodotta dai Wamapanoag, tacchino selvatico arrostito e riserve di mais indigeno. O forse il Ringraziamento segna l’inizio di una stagione festiva che porta con sé le intricate sfide emotive della memoria, della casa e della famiglia.
Da questa storia
Se sei qualcuno che prova un senso di angoscia, presagio o miseria per questo periodo dell’anno, fatti coraggio: La storia americana è dalla vostra parte.
La verità della nostra storia è che solo una piccola minoranza dei primi immigrati inglesi in questo paese avrebbe festeggiato come i puritani del New England alla prima festa del Ringraziamento nel 1621.
Mille miglia più a sud, in Virginia e nelle Caroline, l’umore e il menu sarebbero stati drasticamente diversi – se mai ci fosse stata una festa del ringraziamento. Richard Frethorne, un servo a contratto nella colonia della Virginia negli anni 1620, scrisse in una lettera: “Da quando sono uscito dalla nave, non ho mai mangiato altro che piselli e loblollie (cioè pappa d’acqua).”
E non pensate nemmeno per un secondo che quei piselli che Frethorne stava trangugiando fossero dell’adorabile e tenera varietà verde del giardino punteggiata di burro. No, negli anni 1620, Frethorne e i suoi amici si sarebbero nutriti di un pisello grigio che assomigliava a una lenticchia.
“Per quanto riguarda i cervi o la carne di cervo”, scrive Frethorne, “non ne ho mai visti da quando sono arrivato in questa terra. C’è davvero un po’ di pollame, ma non ci è permesso di andare a prenderlo, ma dobbiamo lavorare duramente sia all’inizio che alla fine per un pasticcio di pappa d’acqua e un boccone di pane e manzo.”
La lettera di Frethorne è un raro documento sopravvissuto che riflette le circostanze della maggior parte dei coloni inglesi che arrivarono in Nord America nel XVII secolo. I puritani del New England, dopo tutto, comprendevano solo il 15-20% della prima migrazione coloniale inglese.
Non solo la maggioranza dei migranti coloniali inglesi mangiava peggio dei puritani, ma anche le loro preghiere (se ne avessero dette) sarebbero suonate decisamente meno grate.
“La gente grida giorno e notte”, scrisse Frethorne, “Oh! Che siano in Inghilterra senza le loro membra – e non vorrebbero perdere nessuna membra per essere di nuovo in Inghilterra, anche se chiedono l’elemosina di porta in porta.”
I migranti inglesi in Virginia avevano buone ragioni per non sentirsi grati. La maggior parte arrivò senza libertà, spinta fuori dall’Inghilterra da forze economiche che privatizzavano i pascoli e le terre agricole condivise e spingevano verso l’alto i prezzi dei beni di prima necessità. Nel XVII secolo, più della metà dei contadini inglesi era senza terra. Il prezzo del cibo aumentò del 600 per cento e quello della legna da ardere del 1.500 per cento.
Molti contadini che furono spinti fuori dalle loro terre costruirono insediamenti di fortuna nelle foreste, guadagnandosi la reputazione di criminali e ladri. Altri si trasferirono nelle città, e quando le città non si dimostrarono più gentili, firmarono contratti che promettevano sette anni di lavori forzati in cambio del prezzo del passaggio verso le Americhe, e furono imbarcati su barche.
Un viaggio in Virginia costava a Frethorne e ad altri come lui sei mesi di salario e durava circa 10 settimane. Da un quarto alla metà dei nuovi arrivati in Virginia e nelle Caroline morivano entro un anno a causa di malattie come dissenteria, tifo e malaria. Altri soccombevano allo sforzo del duro lavoro in un nuovo clima e in un luogo sconosciuto – un processo di adattamento che gli inglesi descrivevano come “stagionatura”. Solo il 7% degli indentures rivendicò la terra che era stata loro promessa.
La maggior parte di questi comuni immigrati inglesi non leggeva o scriveva, quindi lettere vivide e rivelatrici come quelle di Frethorne sono rare. Ma nella ricerca per il mio libro Why We Left: Songs and Stories from America’s First Immigrants, ho imparato come i migranti inglesi vedevano la loro situazione attraverso le canzoni che cantavano sul viaggio attraverso l’Oceano Atlantico. Queste canzoni sono sopravvissute per centinaia di anni grazie al passaparola prima di essere messe per iscritto nel 20° secolo.
Non si trattava di canzoni di ringraziamento, neanche per sogno. Erano ballate piene di scene orribili del rifiuto, del tradimento, della crudeltà, dell’omicidio e della rovina ambientale che li aveva cacciati dall’Inghilterra – e delle seducenti ma false promesse che li avevano attirati in America. Queste canzoni del 17° secolo piantarono i semi per un nuovo genere americano di ballate di omicidi e sfortuna che fu poi raccolto e fatto progredire da cantanti come Johnny Cash, i cui antenati, come i miei, erano tra quei primi immigrati sfortunati dall’Inghilterra all’America.
Quindi, se ti senti un po’ triste in questo periodo di festa, prendi le tue patate dolci ricoperte di marshmallow con una dose liberale di Man In Black, e rassicura te stesso che sei parte di una lunga, lunga tradizione americana.
Joanna Brooks è decano associato degli affari di laurea e ricerca alla San Diego State University e autore di Why We Left: Untold Stories and Songs of America’s First Immigrants (Minnesota, 2013). Ha scritto questo per Zocalo Public Square.