Gli anni Ottanta furono un decennio preoccupato dal successo e dall’immagine, e gran parte dell’arte americana durante quel decennio fu plasmata da questa preoccupazione. In un periodo di eccessi, l’arte divenne più grande. La pittura, i musical teatrali e le registrazioni pop divennero tutti più grandi per portata e ambizione, più grandi nel tema, più grandi nel budget e più grandi nella promozione. La nuova scala e influenza dell’arte si addiceva agli americani degli anni Ottanta. Con più reddito disponibile rispetto agli anni Settanta e stanchi del pessimismo di quel decennio, volevano divertirsi di nuovo. Aiutati dall’economia nazionale più sana dagli anni ’60, gli americani cominciarono a spendere di più per le arti e l’intrattenimento. I prezzi nel mercato dell’arte raggiunsero nuove vette quando i ricchi scoprirono che l’acquisto di opere d’arte era un modo per dimostrare il loro successo finanziario. Più che mai, arrivarono a considerare l’arte come un business. La linea di fondo finanziaria divenne il fine ultimo di una forma d’arte.
Gli artisti si accorsero rapidamente dell’aumento della domanda pubblica per il loro lavoro. Spesso, hanno commercializzato il loro lavoro in modo tale da creare ed estendere quella domanda. L’artista pop Keith Haring, che traeva ispirazione dai graffiti sugli edifici cittadini e sulle metropolitane, creò una linea di prodotti con le sue immagini grafiche più popolari. Poi aprì un negozio per venderli. Altri artisti sono stati così abili nel commercializzare il loro lavoro che il lavoro stesso è diventato secondario. Diventavano pubblicità per se stessi. Forse la più abile nella vendita di immagini è stata Madonna. Mentre commercializzava i suoi film, i suoi video, le sue registrazioni e la sua immagine in continua evoluzione, divenne un’impresa tutta sua, guadagnando milioni di dollari nel processo.
Gli artisti e gli artisti di maggior successo del decennio impararono a usare i media per confezionare e commercializzare le loro immagini pubbliche e per creare una domanda per i loro progetti e prodotti. Mentre il pubblico chiedeva di più, i media davano loro di più. All’inizio degli anni Ottanta, MTV colpì l’etere con un flusso costante, ventiquattr’ore al giorno, di video musicali. Continuando la follia decennale per l’immagine, i musicisti e i gruppi furono presto misurati dal loro aspetto oltre che dal loro suono. Una nuova generazione di star del video pop sorse, catapultata alla celebrità da una fusione di film e musica. Grazie all’esposizione in video e film, la break dance, la musica rap e altre forme di cultura hip-hop si diffusero presto dai ghetti urbani alla periferia. La cultura pop divenne un crogiolo di moda, immagine, hipness, tendenza e atteggiamento.
Gli anni ’80 non furono un decennio di avidità, stile e autopromozione per tutti. Alcuni artisti e intrattenitori furono coinvolti in cause sociali. Altri usarono il loro lavoro per fare dichiarazioni politiche. Il musicista inglese Bob Geldof organizzò il progetto Band Aid nel 1984 e i concerti gemelli Live Aid a Londra e Philadelphia nel 1985 per aiutare le vittime della carestia in Africa. Il suo lavoro ha ispirato la collaborazione USA for Africa che ha prodotto l’inno pop del 1985 “We Are the World”. Il concerto Farm Aid dello stesso anno cercò di raccogliere denaro per pagare i debiti degli agricoltori americani. Altri benefici aiutarono a sensibilizzare l’opinione pubblica sulle pratiche discriminatorie del governo sudafricano e sull’epidemia di AIDS, che ricevette poca attenzione seria da parte del governo degli Stati Uniti durante gran parte del decennio.
Mentre gli americani spendevano sontuosamente in arte durante gli anni ’80, il governo americano sotto il presidente Ronald Reagan cercò di tagliare i finanziamenti federali alle arti. I suoi colleghi politici conservatori disapprovavano il sostegno delle agenzie governative agli artisti le cui opere i politici consideravano moralmente offensive. Questa guerra culturale, con vari gruppi che cercano di imporre le loro definizioni di arte a tutti gli altri, si è estesa in tutta l’America. Gruppi conservatori e cristiani in tutta la nazione combatterono per censurare o vietare l’arte che consideravano indecente, libri di storia che consideravano di parte, musica rap che consideravano violenta, e film e video che consideravano irriverenti. In alcune comunità, i consigli scolastici cercarono di rimuovere dalle biblioteche scolastiche i libri “controversi”, molti dei quali erano romanzi classici scritti da rispettati scrittori americani.