BASEBALL: FREE AGENCY, MONEY, AND GREED
BASKETBALL: SALARI IN AUMENTO E AFFISSIONE IN CALO
FOOTBALL: IL GIOCO DELL’AMERICA E LA SQUADRA DELL’AMERICA
HOCKEY: UN’ERA DI BULLISMO
GOLF: IL GIOCO SI APRE E APPARE UNA LEGGENDA
TENNIS: IL GIOCO DA GIOCARE
LE OLIMPIADI: GLORIA E TRAGEDIA
BASEBALL: AGENZIA LIBERA, SOLDI E Avidità
All’inizio degli anni ’70, il baseball era in difficoltà. La sua innocenza era stata persa da tempo e ora si trovava di fronte alla disgrazia. Scandali pubblici, controversie di lavoro, avidità e arroganza caratterizzavano il gioco nazionale. Ci volevano sempre più giocate spettacolari ogni anno per richiamare l’attenzione dei fan sul campo.
Il rapporto tra giocatori e proprietari, difficile fin dai primi giorni del baseball, divenne ancora più conflittuale. Tradizionalmente, gli atleti professionisti erano stati considerati una proprietà il cui valore risiedeva nel proprietario o nel manager di una squadra con la capacità di commercializzare le abilità dei suoi giocatori. I giocatori appartenevano alle squadre che li avevano scelti e ogni giocatore poteva essere scambiato per capriccio del proprietario. Nel 1970, un giocatore solitario sfidò la clausola di riserva del baseball, che definiva un giocatore come proprietà della squadra che deteneva il suo contratto. Fu una sfida che costò al giocatore la sua carriera e cambiò per sempre il volto del baseball.
Quando l’esterno dei St. Louis Cardinals Curt Flood fu ceduto ai Philadelphia Phillies contro la sua volontà alla fine del 1969, si oppose e intentò una causa l’anno seguente contro la major league baseball per la clausola di riserva. Flood voleva il diritto di scegliere dove e per chi avrebbe giocato. Gli avvocati di Flood sostenevano che il baseball professionistico, essendo controllato esclusivamente dai proprietari delle squadre, era un monopolio. Questo significava che il potere e la concentrazione della ricchezza erano nelle mani di pochi eletti, e che la normale concorrenza sul mercato o negli affari era soppressa. Poiché il baseball era un monopolio, sostenevano gli avvocati, violava le leggi antitrust (antimonopolio) approvate dal Congresso degli Stati Uniti alla fine del XIX secolo. Nel 1972, tuttavia, la Corte Suprema degli Stati Uniti stabilì che la sua decisione del 1922 di escludere il baseball della Major League dalle leggi antitrust era ancora legale. Flood perse il suo caso.
Ma Marvin Miller, direttore esecutivo della Major League Baseball Players’ Association, aveva già iniziato un mezzo più efficace per rovesciare l’odiata clausola di riserva. A poco a poco, la eliminò, prima elaborando un accordo nel 1973 tra proprietari e giocatori che permetteva di risolvere le controversie salariali attraverso l’arbitrato (giudizio di una controversia da parte di una persona o gruppo imparziale). Poi Miller convinse i proprietari a concordare che ogni giocatore che aveva dieci anni nelle leghe maggiori e cinque con la stessa squadra poteva porre il veto a uno scambio che non gli piaceva. Infine, nel 1975, Miller trovò una scappatoia nella clausola di riserva. Un arbitro sostenne la tesi dell’associazione dei giocatori che se un giocatore lavorava per un anno senza un contratto, poteva dichiararsi un agente libero e vendere i suoi servizi al miglior offerente. Un anno dopo, ventiquattro giocatori approfittarono della nuova sentenza. Mentre l’American League aggiungeva squadre a Seattle e Toronto, dodici dei nuovi agenti liberi firmarono contratti pluriennali per più di 1 milione di dollari. Il baseball era entrato in una nuova era di grandi guadagni.
La crudeltà segnò il gioco anche in altri modi. I Washington Senators, che avevano giocato nella capitale della nazione per undici anni, si trasferirono a Dallas nel 1971, dove divennero i Texas Rangers. La possibilità di fare più soldi fu la ragione data per il trasferimento, sottolineando il fatto che il baseball era (ed è) puramente business. Nell’ultima parte del decennio, i New York Yankees erano abbastanza bravi da vincere tre pennant e due World Series. Ma avevano un libro paga di 3,5 milioni di dollari, con undici giocatori che guadagnavano più di 100.000 dollari all’anno. Come sostennero i critici, erano la migliore squadra che i soldi potessero comprare.
Nonostante questi eccessi, ci furono momenti di puro successo atletico sui campi da gioco. Nel 1971, il lanciatore degli Oakland Athletics Vida Blue vinse le sue prime dieci partite della stagione, finendo l’anno con ventiquattro vittorie. Nel 1974, tre veterani stabilirono nuovi record: L’esterno degli Atlanta Braves Hank Aaron ha battuto il record di 714 home-run in carriera di Babe Ruth; il lanciatore dei St. Louis Cardinals Bob Gibson ha eliminato il suo tremila battitore; e il compagno di squadra di Gibson, l’esterno Lou Brock, ha rubato un record di 118 basi. Nel 1979, un altro veterano portò la sua squadra alla vittoria. Il trentottenne Willie Stargell, chiamato “Pops” dai suoi compagni più giovani, aiutò la sua squadra dei Pittsburgh Pirates a superare un deficit di tre partite a una per vincere le World Series. Stargell colpì per una media di battuta di.400 durante la serie, con un home run nella settima partita. Vinse tutti i premi di giocatore più prezioso disponibili.
BASKETBALL: SALARI IN CRESCITA E CALO DELL’ATTENDENZA
Come i loro omologhi del baseball, i giocatori professionisti di basket videro i loro stipendi aumentare drammaticamente negli anni ’70. Alla fine degli anni ’60, gli stipendi dei giocatori avevano una media di 43.000 dollari a stagione. Solo dieci anni dopo, 240 giocatori professionisti di basket avevano una media di 158.000 dollari all’anno di stipendio, un aumento di oltre il 250%. La lega stessa era in una forma finanziaria altrettanto grande, avendo firmato un lucrativo contratto televisivo con la CBS nel 1972. In media, ogni squadra della National Basketball Association (NBA) riceveva circa 800.000 dollari all’anno di entrate dal contratto televisivo.
Ma l’interesse dei fan non corrispondeva agli alti stipendi e all’ampia copertura televisiva. Infatti, gli indici di ascolto televisivi scivolarono malamente alla fine del decennio. Anche l’affluenza alle partite è scesa, causata, in parte, dai prezzi relativamente alti dei biglietti in tutta la lega. Anche se i critici indicarono molte ragioni per la diminuzione dell’interesse dei fan, alcune persone credevano che la ragione principale fosse il razzismo: Mentre il numero di giocatori afroamericani aumentava durante il decennio (costituendo il 75% di tutti i giocatori alla fine degli anni ’70), l’interesse dei fan bianchi diminuì.
La maggior parte dei critici, tuttavia, incolpò la mancanza di interesse dei fan sulla mancanza di un concetto di squadra all’interno della NBA. Essi ritenevano che i proprietari delle squadre fossero più interessati a mettere in mostra le singole superstar che potevano mettere in scena uno spettacolo piuttosto che un gioco di squadra che potesse vincere un campionato. Uno stile di gioco street-ball era arrivato a dominare l’NBA durante il decennio, con un’enfasi posta sull’estro offensivo di un giocatore all’interno della chiave (area sotto e davanti al canestro) e sulla sua capacità di schiacciare. Forse nessun giocatore ha incarnato al meglio quell’estro di Julius Erving.
Conosciuto come “Doctor J”, Erving era stato scelto dai Virginia Squires dell’American Basketball Association (ABA) nel 1971. La ABA è esistita come una lega concorrente della NBA dal 1967 al 1976. Con la sua palla rossa, bianca e blu e il suo field goal da tre punti, la ABA era più appariscente della NBA, ma dopo solo nove stagioni, scoprì di non poter competere con la lega più vecchia, finanziariamente sicura. Quando la ABA si sciolse nel 1976, quattro delle sue squadre e molti dei suoi giocatori si trasferirono nella NBA. Tra quei giocatori c’era la più grande stella della ABA, Doctor J.
Campioni delle World Series
| Anno | Squadra vincente/Giochi vinti | Squadra perdente/Giochi vinti |
| 1970 | Baltimore Orioles (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 1 |
| 1971 | Pirati di Pittsburgh (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
| 1972 | Oakland Athletics (AL) 4 | Cincinnati Reds (NL) 3 |
| 1973 | Oakland Athletics (AL) 4 | New York Mets (NL) 3 |
| 1974 | Oakland Athletics (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 1 |
| 1975 | Cincinnati Reds (NL) 4 | Boston Red Sox (AL) 3 |
| 1976 | Cincinnati Reds (NL) 4 | New York Yankees (AL) 0 |
| 1977 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 |
| 1978 | New York Yankees (AL) 4 | Los Angeles Dodgers (NL) 2 |
| 1979 | Pittsburgh Pirates (NL) 4 | Baltimore Orioles (AL) 3 |
La capacità di Erving di sfidare la gravità lasciava il pubblico a scuotere la testa incredulo. Le sue schiacciate e i suoi delicati tiri finger-roll spesso iniziavano con un salto dalla
linea del fallo. Dopo la fusione delle due leghe, Erving passò ai Philadelphia 76ers, diventando parte di una delle squadre più talentuose degli anni ’70. Considerato il giocatore di basket professionista più dotato della sua generazione, Erving combinava grazia, forza, presenza in campo e immaginazione. Ha creato un nuovo stile di gioco offensivo che sarebbe stato copiato da altre guardie e piccole attaccanti, e più tardi ulteriormente raffinato da Michael Jordan dei Chicago Bulls.
Con la nascita dell’era della superstar nella NBA, poche squadre hanno dominato il gioco negli anni ’70. All’inizio del decennio, la squadra più popolare della lega era quella dei New York Knicks. Willis Reed, Bill Bradley, Dave DeBusschere, Dick Barnett e Walt Frazier formavano il nucleo di una squadra che si fondeva come nessun’altra. Il loro gioco era spesso fonte di ispirazione. Ma anche i Knicks non riuscirono a creare una dinastia, vincendo solo due titoli NBA non consecutivi durante il decennio. L’unica altra squadra ad eguagliare quell’impresa negli anni ’70 furono i Boston Celtics, un tempo potenti. Senza una squadra dominante da amare o odiare, i fan del basket si sedettero tranquillamente sulle loro poltrone o semplicemente lasciarono le arene. Ci sarebbero volute le superstar del decennio successivo per farli tornare.
Campioni dell’NBA
| Anno | Squadra vincente/Giochi vinti | Squadra perdente/Giochi vinti |
| 1970 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 3 |
| 1971 | Milwaukee Bucks 4 | Baltimore Bullets 0 |
| 1972 | Los Angeles Lakers 4 | New York Knicks 1 |
| 1973 | New York Knicks 4 | Los Angeles Lakers 1 |
| 1974 | Boston Celtics 4 | Milwaukee Bucks 3 |
| 1975 | Golden State Warriors 4 | Washington Bullets 0 |
| 1976 | Boston Celtics 4 | Phoenix Suns 2 |
| 1977 | Portland Trail Blazers 4 | Philadelphia 76ers 2 |
| 1978 | Washington Bullets 4 | Seattle SuperSonics 3 |
| 1979 | Seattle SuperSonics 4 | Washington Bullets 1 |
FOOTBALL: IL GIOCO DELL’AMERICA E LA SQUADRA DELL’AMERICA
A differenza del baseball o della pallacanestro, il calcio professionale non ha avuto problemi a tenere i tifosi sulle loro poltrone durante gli anni ’70. Infatti, alla fine del decennio il calcio era diventato il gioco dell’America. Un sondaggio sportivo di Harris del 1978 ha mostrato che il calcio godeva di un seguito del 70% tra gli appassionati di sport americani, rispetto al solo 54% del baseball. Un numero record di famiglie americane ha visto i Super Bowl dal VI al XIV sui loro televisori, rendendo lo sfarzoso e pesantemente pubblicizzato campionato tra la American e la National Football Conferences uno degli eventi sportivi più seguiti di tutti i tempi.
Nel 1970, il football divenne un grande successo in prima serata televisiva grazie al Monday Night Football della ABC. Per tutto il resto degli anni ’70, la domenica pomeriggio e il lunedì sera durante la stagione, nei salotti delle famiglie e nei bar locali, sembrava che tutta l’America guardasse il football professionale.
Campioni del Super Bowl
| Anno | Squadra vincente/Score | Squadra perdente/Score |
| 1970 | Kansas City 23 | Minnesota 7 |
| 1971 | Baltimore Colts 16 | Dallas Cowboys 13 |
| 1972 | Dallas Cowboys 24 | Miami Dolphins 3 |
| 1973 | Miami Dolphins 14 | Washington Redskins 7 |
| 1974 | Miami Dolphins 24 | Minnesota Vikings 7 |
| 1975 | Pittsburgh Steelers 16 | Minnesota Vikings 6 |
| 1976 | Pittsburgh Steelers 21 | Dallas Cowboys 17 |
| 1977 | Oakland Raiders 32 | Minnesota Vikings 14 |
| 1978 | Dallas Cowboys 27 | Denver Broncos 10 |
| 1979 | Pittsburgh Steelers 35 | Dallas Cowboys 31 |
Un enorme cambiamento nello sport ebbe luogo all’inizio del decennio. La fusione tra la National Football League (NFL; formata nel 1922) e l’American Football League (AFL; formata nel 1960) fu finalizzata per la stagione 1970, quattro anni dopo che le due leghe avevano raggiunto un accordo. La nuova lega, chiamata National Football League, era composta da due nuove conference: Tre ex squadre della NFL – i Baltimore Colts, i Cleveland Browns e i Pittsburgh Steelers – si unirono ad ex club della AFL per creare la American Football Conference; il resto delle vecchie squadre della NFL divenne la National Football Conference.
Le ex squadre della AFL portarono molto alla stantia NFL, compreso un innovativo marchio di football offensivo e difensivo. Nei primi anni ’70, una di queste ex squadre AFL, i Miami Dolphins, iniziò una dinastia che molti fan e scrittori sportivi pensavano avrebbe dominato i ranghi dei professionisti per un decennio. Hanno fatto tre apparizioni consecutive al Super Bowl-1971, 1972 e 1973, vincendo il campionato nei loro ultimi due viaggi. Nel 1972, divennero l’unica squadra della NFL a registrare una stagione perfetta. I Dolphins vinsero tutte le 14 partite della stagione regolare, due partite dei playoff e il Super Bowl VII per finire con un record di 17-0.
La prossima squadra ad assumere il mantello di migliore della NFL furono i Pittsburgh Steelers. Per quasi quattro decenni precedenti, gli Steelers avevano faticato a o vicino al fondo della classifica dei professionisti. Ma con un nuovo raccolto di giocatori di talento come Terry Bradshaw, Mean Joe Green, L.C. Greenwood, Lynn Swann e Franco Harris, gli Steelers fecero quattro apparizioni al Super Bowl – 1974, 1975, 1978 e 1979 – vincendo ogni volta. Nella partita di spareggio divisionale della AFC del 1972 tra Pittsburgh e gli Oakland Raiders, a 22 secondi dalla fine, Bradshaw passò la palla al running
back John (“Frenchy”) Fuqua, che si scontrò con la safety dei Raiders Jack Tatum. La palla rimbalzò da uno dei due nelle mani di Harris, che in pieno sprint prese la palla e corse nella end zone per quello che i funzionari decisero poi essere il touchdown vincente. Nonostante la continua controversia su chi ha toccato la palla per primo, la “Ricezione Immacolata”, come è ora conosciuta, rimane una delle giocate più memorabili nella storia del football.
Il dominio degli Steelers era indiscusso, ma un’altra squadra ha effettivamente fatto più viaggi al Super Bowl durante il decennio. I Dallas Cowboys hanno giocato nella partita di campionato cinque volte. Sotto il capo allenatore Tom Landry, i Cowboys erano forse la squadra più coerente del pro football. Anche se hanno vinto il Super Bowl solo due volte, nel 1971 e 1977, i fan in tutto il paese giustamente si aspettavano di vincere i grandi giochi. Alla fine degli anni ’70, Dallas era diventata nota come la squadra d’America.
HOCKEY: UN’ERA DI BULLYING
Le fusioni, la diminuzione delle presenze e l’aumento degli stipendi, caratteristiche che negli anni ’70 definirono sia il baseball che il basket professionistico, segnarono anche l’hockey professionistico. Sapendo che il loro era un business come tutti gli altri sport professionali, i proprietari e i funzionari della National Hockey League (NHL) cercarono di massimizzare la quantità di denaro che la lega faceva. Aumentarono il numero di squadre della lega, espandendosi in mercati senza tradizioni hockeystiche come Los Angeles, Atlanta e Kansas City. Entro il 1975, la lega era cresciuta a diciotto squadre, il triplo del numero di squadre solo un decennio prima. L’espansione lasciò molti scrittori sportivi e fan di hockey di lunga data che temevano che la qualità del gioco sarebbe diminuita. Infatti, con ogni squadra aggiunta, il talento si diffondeva sempre di più nella lega.
La NHL perse anche giocatori di talento per la World Hockey Association (WHA), formata nel 1971 da due imprenditori californiani. Nel 1972, la WHA ha ottenuto la sua prima superstar quando i Winnipeg Jets hanno pagato la superstar Bobby Hull dei Chicago Blackhawks un bonus di 1 milione di dollari per firmare un contratto decennale del valore di 2,75 milioni di dollari. Il contratto di Hull segnò l’inizio della guerra delle offerte tra le due leghe.
Con l’aumento degli stipendi dei giocatori, gravi difficoltà finanziarie furono avvertite da molte squadre sia nella NHL che nella WHA. Già nel 1973 si tennero dei colloqui segreti per discutere una fusione tra le due leghe. Un accordo non fu raggiunto fino al 1979, quando la WHA accettò di sciogliersi. Quattro ex franchigie della WHA – gli Edmonton Oilers, gli Hartford Whalers, i Quebec Nordiques e i Winnipeg Jets – si unirono alla NHL, portando il numero delle squadre della lega a ventuno.
Il volto dell’hockey cambiò in altri modi durante gli anni Settanta. Divenne uno sport meno aggraziato e più cattivo. All’inizio del decennio, i Boston Bruins, guidati da Phil Esposito e Bobby Orr, introdussero uno stile di gioco robusto, da colletti blu, che enfatizzava l’hard checking e gli slap shots. La loro spavalderia e il loro talento li aiutarono a vincere la Stanley Cup nel 1970 e nel 1972 e a raggiungere le finali nel 1974.
I “Big Bad Bruins”, tuttavia, furono presto sostituiti dai Philadelphia Flyers, noti anche come Broad Street Bullies. Con il loro stile di gioco sanguinoso, divennero rapidamente l’incubo della maggior parte dei giocatori della NHL. Sul ghiaccio, i Flyers furono accusati di un numero sbalorditivo di minuti di penalità. Durante la stagione 1974-75, l’enforcer Dave (“The Hammer”) Schultz guadagnò un record di 472 minuti da solo. Ma il regno dei Flyers sulla NHL non era basato solo sui loro pugni. Sapevano anche segnare gol. Guidati dal capitano Bobby Clarke, un brillante passatore e uno dei migliori centri della lega, i Flyers catturarono la Stanley Cup nel 1974 e 1975.
Campioni della Stanley Cup
| Anno | Squadra vincente/Giochi vinti | Squadra perdente/Giochi vinti |
| 1970 | Boston Bruins 4 | St. Louis Blues 0 |
| 1971 | Montreal Canadiens 4 | Chicago Blackhawks 3 |
| 1972 | Boston Bruins 4 | New York Rangers 2 |
| 1973 | Montreal Canadiens 4 | Chicago Blackhawks 2 |
| 1974 | Philadelphia Flyers 4 | Boston Bruins 2 |
| 1975 | Philadelphia Flyers 4 | Buffalo Sabres 2 |
| 1976 | Montreal Canadiens 4 | Philadelphia Flyers 0 |
| 1977 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 0 |
| 1978 | Montreal Canadiens 4 | Boston Bruins 2 |
| 1979 | Montreal Canadiens 4 | New York Rangers 1 |
Solo quando moltitifosi stavano cancellando l’hockey come uno spettacolo di risse, i Montreal Canadiens hanno riportato la classe nella NHL. Enfatizzando la velocità e il brillante gioco offensivo di Guy Lafleur, Montreal vinse la Stanley Cup per quattro volte consecutive, a partire dal 1976. Presto altre squadre si scambiarono e scelsero per la velocità piuttosto che per la taglia. Nel 1979, quando gli Edmonton Oilers entrarono nella NHL in seguito alla fusione, la squadra presentava un fenomeno adolescenziale di nome Wayne Gretzky. Molti pensavano che fosse troppo piccolo per competere, ma quella stagione segnò cinquantuno gol e fece ottantasei assist. Così facendo, inaugurò una nuova era dell’hockey.
GOLF: IL GIOCO SI APRE E UNA LEGGENDA APRE
Prima degli anni ’70, molti americani consideravano il golf un gioco snob, giocato dai ricchi. Con il progredire del decennio, questa visione cambiò rapidamente. Nel 1971, mentre milioni di americani guardavano la televisione, l’astronauta dell’Apollo 14 Alan B. Shepard mandò un colpo di ferro sei a vela nella sottile atmosfera della Luna. Il suo entusiasmo per il golf si diffuse presto in tutta la classe media americana. Con lo sviluppo di un numero sempre maggiore di campi da golf pubblici, milioni di americani si diressero verso i campi con mazze e palline prodotte in serie. L’espansione della copertura televisiva degli eventi del Professional Golf Association (PGA) Tour maschile contribuì anche a portare maggiore attenzione al gioco durante il decennio.
Particolarmente responsabile dell’aumento della popolarità del golf tra gli americani fu il golfista Arnold Palmer. Negli anni ’60, Palmer era visto come un uomo qualunque sul campo da golf, e legioni di fan copiarono il suo stile spavaldo e spaccone. Mentre i giocatori dilettanti riempivano i campi pubblici, cercando di emulare il loro nuovo eroe Palmer, un giocatore dell’Ohio di nome Jack Nicklaus iniziò a sfidare la regola di Palmer. Negli anni ’70, Nicklaus sembrava vincere ogni torneo in vista e si era aggiudicato tutti e quattro i principali titoli di golf: il Masters, il PGA Tournament, lo U.S. Open e il British Open. Nicklaus era il successore di Palmer, ma con l’avanzare del decennio, molti si convinsero che Nicklaus avesse superato tutti i suoi predecessori per diventare il più grande giocatore di golf di tutti i tempi.
Nicklaus dominò il mondo del golf negli anni ’70. Durante il decennio, giocatori di talento come Lee Treviño, Tom Weiskopf, Ben Crenshaw, Tom Kite e Johnny Miller sfidarono la sua posizione. Nel 1974, Miller ha avuto uno dei più grandi anni del golf professionale, vincendo otto tornei. Nel giro di pochi anni, tuttavia, Miller cominciò a svanire e Nicklaus rimase in cima. Nel 1975, Nicklaus vinse un quinto torneo Masters, e nel 1978 vinse un altro British Open, ottenendo almeno tre vittorie in tutti e quattro i tornei maggiori. Solo un giocatore, Tom Watson, è riuscito a disarcionare Nicklaus come il migliore del golf, anche se per un breve periodo. Dal 1977 al 1979, Watson è stato l’unico golfista a superare Nicklaus, e ha guadagnato tre onori di giocatore dell’anno per i suoi risultati.
Anche se il mondo del golf si è aperto negli anni ’70, lo ha fatto lentamente per le minoranze e le donne. Robert Lee Elder era l’unico afroamericano di spicco nel tour professionistico. Ha conquistato il suo primo titolo PGA nel 1974 al Monsanto Open. Elder vinse due volte nel 1978, poi nel 1979 divenne il primo afroamericano a giocare per la squadra americana di Ryder Cup (il torneo Ryder Cup è una partita biennale tra squadre di giocatori degli Stati Uniti e dell’Europa).
PGA Player of the Year
| Anno | Lettore |
| 1970 | Billy Casper |
| 1971 | Lee Treviño |
| 1972 | Jack Nicklaus |
| 1973 | Jack Nicklaus |
| 1974 | Johnny Miller |
| 1975 | Jack Nicklaus |
| 1976 | Jack Nicklaus |
| 1977 | Tom Watson |
| 1978 | Tom Watson |
| 1979 | Tom Watson |
Nel golf femminile, meno eventi, meno sponsor aziendali e meno copertura televisiva significavano meno soldi e riconoscimento per le giocatrici del Ladies Professional Golf Association (LPGA) Tour. Ciò che non mancava al tour, tuttavia, era il talento. Nel 1978, la sensazione di golf junior Nancy Lopez irruppe nel LPGA Tour e divenne ciò di cui il golf femminile aveva più bisogno: una stella. Ha dominato il tour quell’anno con nove vittorie, di cui cinque consecutive, sbalordendo il mondo dello sport. Ha ottenuto gli onori di Giocatrice dell’Anno e di Esordiente dell’Anno, un’impresa che nessuno aveva compiuto prima. Ha ripetuto il titolo di Giocatore dell’anno nel 1979, dopo aver vinto altri otto tornei. La presenza dominante della Lopez sul campo da golf rivoluzionò ulteriormente il golf femminile durante il decennio successivo, quando le borse divennero più ricche e i fan e i media iniziarono a prestare maggiore attenzione al LPGA Tour.
TENNIS: IL GIOCO DA GIOCARE
Mentre il calcio divenne lo sport da guardare negli anni ’70, il tennis divenne il gioco da giocare in America. Il tennis divenne lo sport “in”. La classe media del paese abbracciò il tennis, spendendo milioni di dollari in attrezzature e abbigliamento. Alla fine del decennio, si stimava che più di un quarto della popolazione americana – e un numero quasi uguale di neri e bianchi – giocasse a tennis almeno quattro volte all’anno.
Il tennis negli Stati Uniti divenne un turbine di cambiamenti. Le palline gialle, adatte alla televisione, sostituirono quelle bianche; i colori sgargianti divennero parte della moda del tennis; il metallo e la grafite sostituirono il legno nelle racchette costruite per essere più forti, più grandi e più potenti; e i premi in denaro dei tornei per i vincitori passarono da migliaia a centinaia di migliaia di dollari.
Due partite trasmesse in televisione nei primi anni ’70 furono in gran parte responsabili di questo boom del tennis. Nel 1972, Rod Laver e Ken Rosewall, due leggendari giocatori australiani, si incontrarono a Dallas per la finale del World Championship Tennis (WCT). La maratona di tennis di tre ore e quarantacinque minuti, trasmessa dalla CBS, incollò gli spettatori ai loro televisori. La rete anticipò persino i suoi regolari programmi serali per trasmettere l’intera partita.
Il secondo incontro televisivo, tenutosi nell’autunno del 1973, fu la tanto pubblicizzata “battaglia dei sessi” tra Billie Jean King e Bobby Riggs. La King non solo vinse il match sbilenco contro il cinquantacinquenne Riggs, ma conquistò anche la benevolenza del pubblico americano. La King continuò ad usare la sua pubblicità per lottare e vincere più premi in denaro e migliori condizioni per le sue colleghe tenniste.
Ottimi risultati segnarono sia il tour professionistico maschile che quello femminile. Nel 1975, Arthur Ashe divenne il primo afroamericano a vincere il famoso campionato maschile di singolare di Wimbledon, sconfiggendo il collega americano Jimmy Connors. Questa sconfitta fece poco per offuscare la stella di Connors, mentre lui e Chris Evert regnavano come il re e la regina del tennis americano. Hanno portato la giovinezza, l’atteggiamento sfacciato e anche un po’ di romanticismo al gioco.
Fidanzati un tempo per essere sposati, Connors e Evert divennero entrambi campioni di singolare a Wimbledon nel 1974. Due anni più tardi, al suo terzo anno nel tour, la Evert divenne la prima donna a guadagnare 1 milione di dollari di premio. Ha semplicemente dominato le altre donne, vincendo dodici dei diciassette tornei di quell’anno. Gli studenti delle scuole superiori di tutto il mondo emulavano il suo stile da fondo campo scandito dal suo rovescio a due mani.
Connors era una nuova razza di giocatore. Il suo rovescio a due mani, la sua racchetta di metallo e il suo atteggiamento arrogante sfidavano le convenzioni del tennis. Era soggetto a scatti d’ira in campo, ma il suo marchio infuocato di competizione lo rese caro a molti fan. Alla fine del decennio, però, molti cominciarono a mettere in discussione gli sviluppi del gioco, dato che le bizze di Connors e del suo successore americano John McEnroe venivano adottate dai giocatori negli eventi di tennis junior in tutta la nazione. I critici avvertivano che il gioco stava diventando troppo veloce, troppo ricco e troppo odioso.
U.S. Open Tennis Tournament Champions
| Anno | Maschio | Femmina |
| 1970 | Ken Rosewall | Margaret Smith Court |
| 1971 | Stan Smith | Billie Jean King |
| 1972 | Ilie Nastase | Billie Jean King |
| 1973 | John Newcombe | Margaret Smith Court |
| 1974 | Jimmy Connors | Billie Jean King |
| 1975 | Manuel Orantes | Chris Evert |
| 1976 | Jimmy Connors | Chris Evert |
| 1977 | Guillermo Vilas | Chris Evert |
| 1978 | Jimmy Connors | Chris Evert |
| 1979 | John McEnroe | Tracy Austin |
LE OLIMPIADI: GLORIA E TRAGEDIA
Le Olimpiadi invernali del 1972, tenutesi a Sapporo, in Giappone, videro la partecipazione di 800 uomini e 206 donne provenienti da trentacinque nazioni. Gli atleti degli Stati Uniti vinsero un totale di otto medaglie, comprese tre medaglie d’oro, tutte vinte da donne. La sciatrice Barbara Cochran vinse l’oro nello slalom, mentre altre due donne americane vinsero la medaglia d’oro nel pattinaggio di velocità: la sedicenne Anne Henning, detentrice del record mondiale, vinse la gara dei 500 metri e Dianne Holum quella dei 1500 metri. Holum vinse anche un argento nel pattinaggio di velocità nei 3000 metri.
I giochi estivi di quell’anno si tennero a Monaco, nell’ex Germania Ovest, attirando un numero record di nazioni e atleti. Da 121 nazioni, 6.065 uomini e 1.058 donne gareggiarono. Anche se gli atleti americani ha vinto novantatré medaglie, trentatré di loro oro, solo i nuotatori eseguito secondo le aspettative. E sono stati magnifici, dominando la competizione. La squadra maschile e quella femminile hanno vinto nove medaglie d’oro ciascuna, stabilendo un totale di dodici record mondiali nel processo. La stella della piscina era Mark Spitz, che ha vinto sette medaglie d’oro in quattro eventi individuali e tre team. In ciascuno di questi eventi, lui o la sua squadra ha stabilito un record mondiale.
Il momento fondamentale dei giochi estivi, tuttavia, è stato tragico. La mattina del 5 settembre, otto membri arabi dell’organizzazione
Settembre Nero irruppero nel complesso israeliano, uccisero due atleti e rapirono altri nove. I terroristi chiedevano il rilascio di duecento guerriglieri arabi detenuti nelle prigioni israeliane. Quando i terroristi e i loro ostaggi si sono diretti verso l’aeroporto di Monaco, una squadra antiterrorismo israeliana ha cercato di salvare gli atleti. Cinque dei terroristi e tutti e nove gli ostaggi sono stati uccisi nello scontro. I giochi furono sospesi per trentaquattro ore e un memoriale per gli atleti uccisi fu tenuto nello stadio principale.
Quattro anni dopo, le Olimpiadi invernali del 1976 si tennero a Innsbruck, Austria, con 892 uomini e 231 donne provenienti da trentasette paesi in gara. Per gli americani, tutte le opportunità di vittoria arrivarono sul ghiaccio. Dorothy Hamill ha sconvolto la campionessa del mondo in carica Dianne de Leeuw per vincere la medaglia d’oro nel pattinaggio di figura femminile. Il pattinatore di velocità Peter Mueller vinse l’oro nei 1000 metri e la collega Sheila Young vinse l’oro nei 500 metri, stabilendo un record olimpico. La Young, che vinse anche un argento nei 1500 metri e un bronzo nei 1000 metri, rappresentò quasi un terzo delle dieci medaglie vinte dagli atleti americani.
Le polemiche politiche, un segno distintivo dei giochi olimpici dalla seconda guerra mondiale (1939-45), circondarono le Olimpiadi estive del 1976 tenutesi a Montreal, in Canada. Al momento dell’inizio dei giochi, trentadue nazioni avevano per vari motivi dichiarato il boicottaggio. Novantadue nazioni inviarono squadre composte da 4.781 uomini e 1.247 donne. Ancora una volta, gli Stati Uniti finì secondo per l’ex Unione Sovietica nella categoria medaglie totale, vincendo 94 medaglie (34 d’oro) per i sovietici 125 medaglie (47 d’oro). Tra i risultati eccezionali degli atleti americani, Bruce Jenner ha vinto l’oro nel decathlon e il nuotatore John Nabor ha vinto quattro medaglie d’oro, stabilendo due record mondiali lungo la strada. Sugar Ray Leonard e i fratelli Michael e Leon Spinks rivendicarono tre delle cinque medaglie d’oro vinte dai pugili americani. Tutti e tre sarebbero andati a dominare la boxe professionale negli anni 1980.