Flint River

Il Flint River, che si estende dal Piemonte al fiume Chattahoochee nel sud-ovest della Georgia, è uno dei soli quaranta fiumi nei quarantotto stati contigui della nazione che scorre senza ostacoli per più di 200 miglia fluviali.

Il Flint ha avuto molti nomi. Uno dei primi nomi dati al fiume e al villaggio colonizzato dalle antiche tribù Eastern Woodland vicino all’odierna città di Albany è Thronateeska, o Thlonotiaske, che significa “luogo di raccolta della selce”. Gli indiani Muskogee chiamavano il fiume Hlonotiskahachi, ronoto essendo Muskogean per “selce”. Quando Hernando de Soto lo vide per la prima volta il 5 marzo 1540, lo chiamò Rio de Capachequi. Più tardi gli spagnoli lo chiamarono Rio Pedernales, pedernal che significa “selce” in spagnolo.

Lunghezza e percorso

Lalunghezza del fiume dipende da come si definisce la lunghezza: un navigatore percorrerebbe quasi 350 miglia nel canale serpeggiante del Flint in un bacino che misura solo 212 miglia di lunghezza. Il fiume passa attraverso due laghi per la produzione di energia – il lago Blackshear vicino a Cordele e il lago Chehaw vicino ad Albany – prima di incontrare il fiume Chattahoochee 265 miglia a valle delle sue sorgenti al Jim Woodruff Lock and Dam e creare il lago Seminole nell’angolo sud-ovest dello stato. Il singolo fiume che lascia il lago Seminole è conosciuto come Apalachicola, che scorre attraverso la Florida fino al Golfo del Messico.

Il fiume Flint ha una fonte insolita. Inizia come infiltrazione delle acque sotterranee nella Georgia centro-occidentale in quella che oggi è la bocca di un canale di scolo in cemento sul lato sud di Virginia Avenue a Hapeville, un sobborgo di Atlanta. L’acqua che vi si raccoglie scompare rapidamente sotto le piste dell’aeroporto internazionale di Hartsfield-Jackson Atlanta mentre scorre verso sud attraverso il condotto. Si unisce all’acqua di affluenti come Sullivan, Mud e Camp creeks. Cinquanta miglia più a valle, quest’acqua si è trasformata in uno dei fiumi più scenografici e diversi della Georgia. Vicino a Culloden, il Flint attraversa la linea di caduta, scendendo di 400 piedi nelle successive cinquanta miglia mentre viaggia lungo la pianura costiera.

Tra l’inizio urbano del Flint e la sua fine di serbatoio, il suo bacino idrico – che include le città di Jonesboro, Thomaston, Montezuma, Marshallville, Cordele, Americus, Albany e Bainbridge – drena circa 8.460 miglia quadrate. Questo spartiacque può essere diviso in tre regioni distinte, l’Upper, Middle e Lower Flint, in base al paesaggio, alle caratteristiche dei canali, alla flora e alla fauna.

Flora e fauna

Anche se il Flint inizia nell’Atlanta metropolitana, l’auto-purificazione avviene grazie al flusso senza ostacoli del fiume e alle sue abbondanti zone umide, che filtrano gli inquinanti. La palude più settentrionale del Flint si trova nella zona di Jonesboro. A valle, la palude Magnolia si trova appena a nord della linea di caduta, la palude Beechwood appena a sud. Insieme queste due paludi formano quella che è localmente chiamata la Grande Palude. La più grande zona umida del Flint, la palude Chickasawhatchee, si trova più a sud ed è la seconda più grande palude d’acqua profonda della Georgia.

Il fiume è quindi sede di un’abbondanza di animali e piante insolite. Unici nel sistema Apalachicola-Chattahoochee-Flint sono il branzino, che è molto apprezzato dai pescatori, e il darter di Halloween. Il darter di Halloween è stato scoperto nei primi anni 1990 dai ricercatori dell’Istituto di Ecologia dell’Università della Georgia (poi Odum School of Ecology), che nel 2009 hanno dato al piccolo pesce il suo nome scientifico di Percina crypta. Il Flint ospita anche più di venti specie di cozze d’acqua dolce. Il Lower Flint contiene sorgenti e grotte, che ospitano la salamandra cieca della Georgia e il gambero delle caverne di Dougherty Plain. Il giglio ragno dei banchi, scoperto nel 1770 dal naturalista William Bartram, può essere trovato sul Flint, insieme alle orchidee greenfly, il sughero, la palma ad ago e il rarissimo trillium relitto. Le paludi di cedro bianco atlantico del fiume Flint sono le più lontane dalla costa da trovare; questi alberi si incontrano di solito in luoghi come la Grande Palude Dismal in Virginia e North Carolina o le torbiere del New England.

Sviluppo storico

I coloni bianchi si riversarono nella Georgia occidentale per coltivare la terra tra i fiumi Flint e Chattahoochee all’inizio del XIX secolo, spesso creando grandi piantagioni di cotone. Nel 1828 il sistema fluviale Apalachicola-Chattahoochee-Flint iniziò a supportare i viaggi in battello a vapore. Nel 1860 più di ventisei approdi di battelli a vapore punteggiavano il Flint tra Bainbridge e la giunzione del fiume con il Chattahoochee. I battelli a vapore risalirono il fiume fino a Montezuma fino a quando il letto sabbioso e mutevole del Middle Flint si dimostrò troppo infido. I battelli a vapore sotto Bainbridge continuarono a prosperare e rimasero in funzione fino al 1928 circa, soprattutto per spedire il cotone al porto di Apalachicola. Barche più piccole e chiatte viaggiavano da Bainbridge ad Albany. Mentre i battelli a vapore navigavano il Flint in senso longitudinale, numerosi traghetti attraversavano il fiume. L’ultimo traghetto che attraversava il Flint, vicino a Marshallville, chiuse nel 1988.

Gli effetti combinati della guerra civile (1861-65), l’erosione del suolo, il boll weevil, e la Grande Depressione degli anni 30 devastarono gli agricoltori della regione del Flint, che gradualmente diversificarono le loro coltivazioni per includere arachidi, soia, verdure e grano. Anche la produzione di latte e l’allevamento di bovini e maiali divennero importanti per l’economia agricola della zona. L’agricoltura rimane importante per questa regione, e l’uso dello spartiacque del Flint per l’irrigazione è un argomento di grande interesse e di un acceso dibattito. La prima industria consisteva principalmente in mulini a macina, usando la forza idrica degli affluenti del Flint.

Sviluppi recenti

Negli anni ’60 il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti studiò la fattibilità di costruire una diga a Sprewell Bluff vicino a Thomaston. A quel tempo, le dighe stavano proliferando a livello nazionale, quindi ci fu sorpresa e persino rabbia quando il governatore Jimmy Carter, dopo aver condotto interviste approfondite con una cinquantina di parti interessate, pose il veto alla diga nel 1974. Questa decisione si dimostrò saggia per la salute del fiume; Sprewell Bluff rimane oggi un melting pot botanico unico di flora delle pianure costiere che cresce in prossimità di piante e alberi che di solito si trovano nelle zone montuose della Georgia.

Il Flint River ha anche avuto un ruolo importante nella lunga “guerra dell’acqua” a tre stati. Dal 1992 Alabama, Florida e Georgia hanno lottato per allocare equamente le risorse idriche condivise dagli stati. In questione sono i bacini fluviali Apalachicola-Chattahoochee-Flint e Alabama-Coosa-Tallapoosa, entrambi originati in Georgia. Una questione chiave è la crescita futura di Atlanta – il Chattahoochee scorre attraverso Atlanta, e il Flint nasce appena a sud della città. Un accordo finale deve ancora essere raggiunto.

Anche i disastri naturali hanno spinto il fiume Flint nei titoli dei giornali. All’inizio di luglio 1994, la tempesta tropicale Alberto si è fermata sulla Georgia occidentale. Non solo il deflusso dalla città di Atlanta ha scaricato milioni di litri d’acqua nell’Upper Flint, ma la tempesta ha fatto cadere abbastanza pioggia sul sud-ovest della Georgia da sommergere alcune città, tra cui Montezuma e Newton, e da causare la peggiore inondazione nella storia di Albany. Numerose contee nel bacino del Flint furono dichiarate aree di disastro federale; almeno trentuno persone morirono, tra cui quindici ad Americus e quattro ad Albany. Una seconda inondazione ad Albany nel marzo 1998 ha spinto i piani per un argine, che sono ancora in discussione.

Paradossalmente, dall’estate del 1998 alla fine del 2003, la Georgia ha vissuto una grave siccità. Il Lower Flint, a causa della sua falda acquifera poco profonda, era particolarmente minacciato. Nel 2000 l’Assemblea Generale ha approvato il controverso Flint River Drought Protection Act, che mira a preservare un flusso minimo nel fiume pagando gli agricoltori nel sud-ovest della Georgia per non irrigare la loro terra dai torrenti della zona durante gli anni di grave siccità.

Un altro problema è sorto durante una tempesta di neve del gennaio 2002, quando un tubo di scarico si è intasato all’aeroporto internazionale di Hartsfield-Jackson, permettendo ai liquidi antigelo di traboccare nel Flint. Il risultato fu il rilevamento di tracce di glicole etilenico e propilenico nell’acqua potabile prelevata a valle della contea di Fayette. Il tubo è stato riparato, e le persone sono state assicurate che le quantità non erano dannose per loro, ma la fragile relazione tra l’ecosistema del Flint e le persone che lo abitano è stata ancora una volta drammaticamente evidenziata.

Il futuro del Flint

La città di Albany usa il turismo e il tempo libero per educare la gente sull’importanza dell’ecosistema unico del fiume Flint. Nel settembre 2004 la città ha aperto il Flint RiverQuarium, un complesso da 30 milioni di dollari il cui centro è un “buco blu” costruito all’aperto da 175.000 galloni e profondo 22 piedi, pieno di flora e fauna dell’ecosistema del Flint. I “buchi blu” sono le sorgenti naturali che sorgono da profonde caverne sotterranee nel sud-ovest della Georgia. L’acqua rimane ad una temperatura costante di 68 gradi, che inibisce la crescita batterica e permette all’acqua chiara di riflettere il colore del cielo.

Un altro segno promettente per il futuro del Flint si trova in una delle tante vecchie piantagioni di cotone lungo il Lower Flint. Ichauway, situata vicino alla città di Newton, era di proprietà del magnate della Coca-Cola Robert Woodruff fino alla sua morte nel 1985. Nel 1991 la Fondazione Woodruff ha istituito il Joseph W. Jones Ecological Research Center, intitolato al presidente emerito della Fondazione Woodruff, a Ichauway. La missione del centro è di essere un laboratorio all’aperto di 29.000 acri dedicato allo studio del pino longleaf, dell’ecologia acquatica e delle risorse idriche. Uno staff di 100 scienziati e altri ricercatori vi lavorano, esplorando modi per proteggere le risorse dello spartiacque del Flint River.

Inondazioni, siccità, ed eventi causati dall’uomo, con la loro istantanea e diffusa copertura da parte della stampa, hanno richiamato l’attenzione sul Flint River in modi precedentemente inimmaginabili. Gli abitanti del bacino di Flint sanno che sono passati i giorni in cui la sua acqua poteva essere data per scontata. Riconoscono la necessità di bilanciare l’uso delle molte e ricche risorse del fiume con la protezione dei suoi delicati e unici ecosistemi. Fino al ventesimo secolo, il fiume Flint era importante per i georgiani del sud-ovest. Nel mondo interconnesso di oggi, è importante non solo per tutti i georgiani ma anche per le persone degli stati circostanti.