La “libertà di espressione” ha a che fare con la libertà di dire qualcosa e di stampare qualcosa. Nel corso degli anni, la Corte Suprema ha ampliato la portata di questa libertà. Originariamente, gli stati potevano limitare l’espressione in determinate circostanze. Potevano limitare l’espressione se tendeva a “corrompere la morale pubblica”. Potevano limitarla se tendeva a “incitare al crimine”. E potevano limitarla se tendeva a “disturbare la pace pubblica”. Nel 1937, la Corte Suprema ha sostituito questo standard. La corte stabilì che gli stati potevano limitare l’espressione solo se essa presentava un “chiaro e presente pericolo” per la sicurezza della comunità. Questo nuovo standard fu suggerito per la prima volta in un caso precedente, Schenck contro gli Stati Uniti (1919).
Anche Brandenburg contro l’Ohio (1969) si occupò della libertà di parola. La corte stabilì che il discorso poteva essere limitato solo se il danno era “imminente” o “probabile”. Il primo emendamento protegge anche l’espressione simbolica. L’incendio di una bandiera americana è un esempio di questo.
La regola del “no prior restraint” è essenziale per la libertà di stampa. Significa che il governo non può impedire la pubblicazione di materiale. Questo è stato riaffermato nel New York Times Company contro gli Stati Uniti (1971). In questo caso, il governo degli Stati Uniti fece causa a due giornali per impedire loro di pubblicare i Pentagon Papers. Si trattava di uno studio del governo sulla guerra del Vietnam. Lo studio era classificato come segreto. Ciononostante, la corte si pronunciò contro il governo.
Il primo emendamento permette la critica delle figure pubbliche. Un caso che si occupa di questo argomento fu New York Times Company contro Sullivan (1964). La Corte Suprema ha stabilito che una persona pubblica non può citare un individuo o i media per diffamazione. La diffamazione è la pubblicazione di materiale che danneggia la reputazione di una persona. L’unica eccezione è se può essere dimostrato il “dolo effettivo”. La malizia è il disprezzo sconsiderato della verità.
Lo stesso principio si applica alla libertà di riunione. I governi possono regolare alcuni aspetti di una riunione pubblica. Per esempio, possono stabilire l’orario di una riunione. Possono stabilirne il luogo. E possono limitarne le dimensioni. Ma non possono rifiutarsi di concedere il permesso sulla base di ciò che potrebbe essere detto alla riunione.
Il diritto di un americano di presentare una petizione al governo è garantito. Cioè ogni cittadino può chiedere formalmente al governo di fare qualcosa. Anche il diritto di criticare il governo è garantito. I cittadini possono godere di questi diritti fino a quando non danneggiano gli altri o minacciano la sicurezza pubblica.
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