Stati Uniti 1834-1836
Sinossi
Le operaie di Lowell, Massachusetts, rifiutarono i tagli salariali nel 1834 e di nuovo nel 1836 andando a piedi. Questi primi “scioperi”, come furono chiamati, richiesero il coordinamento di centinaia di operaie e attinsero sia a forme tradizionali di reti comunitarie che a una forma più nuova di negoziazione del lavoro salariato per organizzare gli scioperi e proteggere i loro interessi come lavoratrici salariate. Nessuno dei due scioperi risultò in associazioni di lavoratori a lungo termine né riuscì a prevenire riduzioni salariali; ma gli scioperi interruppero la produzione della fabbrica, dimostrando l’importanza dell’azione collettiva e rivelando la posizione ambigua delle donne nel mondo del lavoro salariato.
Timeline
- 1809: L’industriale progressista britannico Robert Owen propone la fine dell’impiego dei bambini nelle sue fabbriche. Quando i suoi soci rifiutano l’idea, forma un’alleanza con altri che la pensano come lui, incluso il filosofo Jeremy Bentham.
- 1813: Jane Austen pubblica Orgoglio e pregiudizio.
- 1818: Donkin, Hall & Gamble “Preservatory” a Londra produce i primi cibi in scatola.
- 1824: Ludwig van Beethoven compone la sua Nona Sinfonia.
- 1829: La Grecia vince la sua indipendenza dopo una guerra di sette anni con la Turchia.
- 1831: Rivolta polacca senza successo contro il dominio russo.
- 1834: Il matematico britannico Charles Babbage completa i disegni del “motore analitico”, un precursore del moderno computer che non costruirà mai.
- 1834: L’inventore americano Cyrus H. McCormick brevetta la mietitrice, una macchina trainata da cavalli per la raccolta del grano.
- 1835: L’inventore e pittore americano Samuel F. B. Morse costruisce una versione sperimentale del suo telegrafo, e l’inventore americano Samuel Colt brevetta il suo revolver.
- 1837: Vittoria viene incoronata in Inghilterra.
- 1841: L’Atto di Unione unisce l’Alto Canada e il Basso Canada, che consistono in parti delle attuali province dell’Ontario e del Quebec, rispettivamente.
- 1846: L’inventore americano Elias Howe brevetta la sua macchina da cucire.
Evento e contesto
Il sistema della fabbrica di Lowell
La crescita dei cotonifici nel New England all’inizio del XIX secolo contribuì all’industrializzazione negli Stati Uniti. Il sistema della fabbrica di Lowell stabilì una nuova forma di organizzazione della produzione tessile, e le giovani donne che emigrarono dalle campagne per lavorare nelle fabbriche costituirono una forza lavoro e una comunità mai viste prima negli Stati Uniti. Francis Cabot Lowell, sostenuto dai finanziatori Benjamin Gorham, Tracy Jackson e Uriah Cotting, stabilì il primo sistema moderno di fabbrica nel 1813. La Boston Manufacturing Company gestì ogni aspetto della produzione del cotone e fu la prima fabbrica a farlo. Francis Lowell, insieme a Paul Moody, un meccanico, modernizzò ulteriormente il sistema di fabbrica migliorando il telaio a motore.
Le operaie donne occupavano una varietà di posizioni all’interno delle fabbriche. Le scale salariali erano basate sull’abilità del lavoro svolto. Le donne che si occupavano delle macchine per la filatura guadagnavano meno delle tessitrici, le cui abilità più specializzate restituivano salari più alti. Gli operai maschi all’estremità bassa della scala salariale guadagnavano circa cinque centesimi in più della donna più pagata. Gli operai maschi della cardatura e della raccolta richiedevano forza, ma i loro lavori erano considerati semispecializzati ed erano tra i ranghi meno pagati dei lavoratori maschi. Gli uomini lavoravano anche nelle officine di riparazione e nei cantieri e occupavano tutte le posizioni manageriali nelle fabbriche.
Dal punto di vista della direzione, le lavoratrici erano ideali perché ricevevano universalmente salari più bassi degli operai maschi. Per attirare le giovani donne dalle campagne circostanti, Lowell e altri proprietari di fabbriche promisero salari decenti e pensioni gestite da donne, gestite con regole severe per assicurare che le giovani donne avessero una guida morale, anche se vivevano al di fuori del controllo dei loro genitori. L’opportunità offerta dal sistema di fabbrica di Lowell alle giovani donne di guadagnare un salario senza danneggiare la loro virtù femminile si dimostrò una strategia di successo.
Le regole della pensione servivano non solo a proteggere le donne ma anche a proteggere gli interessi dei proprietari della fabbrica. La direzione cercava di forgiare una forza lavoro obbediente ed efficiente e di placare le paure sui potenziali pericoli della vita urbana per le giovani donne. A Lowell, i dirigenti della fabbrica stabilirono un sistema che proteggeva le loro giovani operaie e puniva quelle che infrangevano le regole. Le donne che infrangevano i principi di moralità o che lasciavano i loro datori di lavoro senza le due settimane di preavviso richieste erano effettivamente messe nella lista nera delle fabbriche di Lowell. Il “congedo con onore” serviva come biglietto d’ingresso nelle fabbriche e nelle pensioni. Senza un tale documento, le giovani donne si trovavano incapaci di ottenere un lavoro o un alloggio.
I proprietari delle fabbriche volevano una forza lavoro disciplinata, e gli alloggi di proprietà della compagnia li aiutavano a raggiungere questo obiettivo. Inoltre forniva un certo grado di controllo sociale sulle giovani donne alle loro dipendenze. Oltre a mantenere bassi i costi dei proprietari, le regole delle pensioni assicuravano che le giovani donne continuassero a ricevere una guida morale. Ci si aspettava che le operaie frequentassero regolarmente la chiesa – non farlo significava ricevere un congedo con disonore, che avrebbe anche portato alla loro esclusione dalle fabbriche di Lowell. I regolamenti delle pensioni includevano un coprifuoco alle 22:00, che aveva lo scopo di mantenere le giovani donne fuori pericolo e in buona forma per una lunga giornata di lavoro. Così, anche se le giovani donne che cercavano lavoro nelle fabbriche trovavano l’indipendenza dalle famiglie dei loro genitori, si trovavano, in una certa misura, sotto la responsabilità delle custodi delle pensioni e delle supervisori della fabbrica.
La maggior parte delle operaie proveniva da famiglie di contadini benestanti e di solito prendevano loro stesse la decisione di cercare lavoro nelle fabbriche. Come sottolineato da Thomas Dublin, le donne che emigrarono nelle fabbriche di Lowell tendevano a provenire da famiglie più numerose e ad essere prime o seconde figlie. A differenza delle loro controparti europee, le lavoratrici di Lowell andavano a lavorare per mantenere se stesse, non le loro famiglie. Queste giovani donne di solito lavoravano per qualche anno prima di sposarsi. Durante questo periodo si guadagnavano il proprio reddito e guadagnavano l’indipendenza dai loro genitori. Anche se le operaie lavoravano 12 ore al giorno, sei giorni alla settimana, le donne sperimentavano nuove opportunità sociali che non erano disponibili per loro nelle loro comunità rurali. La ritrovata indipendenza sociale ed economica di queste donne ha alterato la struttura familiare patriarcale rurale. Le giovani donne sperimentarono la libertà di avere un proprio reddito e poter spendere il loro denaro a loro discrezione. Nonostante le lunghe giornate di lavoro, la socializzazione avveniva sia in fabbrica che nelle pensioni.
Le operaie creavano legami sia sul posto di lavoro che nelle pensioni. La direzione accoppiava i nuovi assunti nelle fabbriche con lavoratori più esperti. Inoltre, molte delle donne che emigravano a Lowell avevano un parente che già lavorava nelle fabbriche e che poteva aiutare le nuove arrivate ad adattarsi al loro nuovo ambiente. Anche se le giovani donne non avevano legami familiari, gli stretti spazi di vita e di lavoro, insieme al sistema di accoppiamento dei lavoratori, aiutavano a socializzare le nuove operaie. Anche se i legami familiari aiutavano a creare un senso di comunità nelle fabbriche, le donne sperimentavano un mondo sociale diverso da quello rurale da cui erano venute. Le giovani operaie avrebbero potuto allentare i legami del controllo parentale, ma la società nei sistemi di fabbrica di Lowell era regolata da operaie esperte, e la pressione ad adottare la percezione della sofisticazione urbana delle operaie veterane era parte della vita a Lowell.
Abbinare le nuove operaie alle operaie veterane aiutava anche le nuove arrivate a imparare le corde del lavoro in fabbrica. Le lettere delle operaie attestano l’importanza delle donne che lavorano insieme, che si guardano le une con le altre e che mantengono le donne all’interno delle norme accettate dell’ordine sociale. Tali condizioni di lavoro favorirono anche la solidarietà che divenne evidente durante gli scioperi del 1834 e del 1836.
Se le norme accettate di comportamento e le abitudini di lavoro erano facilmente accertabili, lo status delle donne lavoratrici nei primi Stati Uniti industrializzati era più ambiguo. Il lavoro in fabbrica aumentò durante gli anni 1830, ma persistevano altre forme di produzione come il lavoro esterno e le botteghe artigiane. Il posto delle donne nel mondo del lavoro salariato rimase subordinato a quello degli uomini, e le donne non erano considerate salariate permanenti. Queste percezioni erano in contrasto con le lavoratrici che cercavano di cambiare le loro condizioni di lavoro. Minarono anche la capacità delle lavoratrici di stringere forti alleanze con i lavoratori maschi. La maggior parte delle donne delle fabbriche di Lowell negli anni 1830 erano lavoratrici salariate per un periodo di tempo relativamente breve in una fase particolare della loro vita, ma il fatto che così tante donne si siano unite per mantenere i loro livelli salariali illustra la loro comprensione del potere delle alleanze dei lavoratori. L’impermanenza delle loro associazioni esemplifica lo status problematico delle lavoratrici in un periodo in cui le donne non erano considerate una parte permanente della forza lavoro salariata.
La subordinazione delle lavoratrici agli interessi dei lavoratori maschi, come ha sottolineato la storica Mary Blewett, sabotò qualsiasi sfida reale al nascente capitalismo negli Stati Uniti. Gli anni 1830 produssero un crescente attivismo tra le classi lavoratrici, ma le preoccupazioni degli uomini misero in ombra quelle delle donne e alla fine forgiarono un’immagine della classe lavoratrice basata sull’identità maschile. Il Workingmen’s Party e gli argomenti per un “salario da lavoratore” rafforzarono il lavoratore come maschio e fecero molto per rendere il lavoro delle donne invisibile nell’economia. L’esame di Blewett dello sciopero dei calzolai di Lynn, Massachusetts, nel 1860 dimostrò il continuo fallimento della classe operaia nell’affrontare i bisogni dei lavoratori salariati sia donne che uomini, che risultò in salari al di sotto del livello di vita per la maggior parte delle donne e minò gli sforzi dei lavoratori per mitigare il controllo dei datori di lavoro.
La rivolta del 1834
Al principio del 1834 le più grandi fabbriche di Lowell pubblicarono avvisi di riduzione dei salari per cottimo. Le donne cominciarono ad organizzarsi non appena furono affissi gli avvisi, anche prima che gli agenti stabilissero le cifre esatte della riduzione dei salari. La prima azione intrapresa dalle donne fu di far circolare e firmare petizioni chiedendo che i livelli salariali rimanessero gli stessi e minacciando che le donne non si sarebbero presentate al lavoro se le riduzioni salariali avessero avuto luogo. Le operaie convocarono riunioni, elessero rappresentanti e si impegnarono a sostenere finanziariamente le operaie che avevano bisogno di soldi. Quando una portavoce di una delle fabbriche è stata licenziata, la rivolta è iniziata sul serio. Nonostante il suo avvertimento che le altre operatrici sarebbero uscite se il suo impiego fosse stato terminato, l’agente ha licenziato la portavoce. Lei uscì dalla stanza, seguita da tutte le altre operatrici presenti. Circa 800 donne scioperarono, firmando petizioni che esprimevano la loro eredità di donne “libere” e figlie della libertà.
In pochi giorni lo sciopero era finito. Il tempismo infausto insieme alla mobilità di molte donne significò che quelle che non dovevano, o non potevano, tornare alle fabbriche, tornarono alle loro case rurali, portando lo sciopero ad una fine infausta. Nuove operaie rimpiazzarono rapidamente quelle in sciopero durante lo sciopero del 1834. Molte delle donne che non avevano lasciato la zona tornarono a lavorare nei mulini. Poco si sa sul destino delle donne che non ebbero la scelta di tornare alle case dei loro genitori e rimasero in sciopero anche di fronte al fallimento finale.
Anche se lo sciopero del 1834 fu di breve durata e non riuscì a preservare i salari degli operai, lasciò un’eredità per le agitazioni dei lavoratori in futuro. Oltre alle loro obiezioni sulla perdita dei salari, le lavoratrici rifiutarono clamorosamente l’approccio paternalistico della direzione. La petizione affermava che il comportamento della direzione era “altezzoso” e “prepotente”. Le donne si irritarono sotto questo trattamento paterno e rivendicarono i loro diritti per mantenere i loro livelli di salario così come la loro dignità.
L’attivismo dei lavoratori aumentò durante la fine degli anni 1820 e l’inizio degli anni 1830. Mentre il sistema artigianale si erodeva, i lavoratori salariati erano ben consapevoli che l’azione da parte loro spesso si rivelava una risposta necessaria ai mercanti-capitalisti. Anche se il Workingmen’s Party sperimentò una rapida scomparsa, la questione di dove si trovasse il lavoro salariato nella repubblica inquietava sia i lavoratori che i capitalisti. I lavoratori temevano di essere “schiavizzati”, e i proprietari volevano plasmare un sistema che si basava su salari bassi per generare i maggiori profitti.
Lo sciopero delle ragazze della fabbrica di Lowell non fu l’unico a verificarsi nel 1834. Anche a Dover, nel New Hampshire, le operaie delle fabbriche di cotone scioperarono nel febbraio e marzo di quell’anno, ripudiando i tentativi dei proprietari di abbassare i loro salari. A New York le legatrici entrarono in azione nel 1835. Una pubblicazione intitolò i loro scioperi “Broomstick strikes” quando queste donne chiesero un salario più alto per il loro lavoro. A Filadelfia la Female Improvement Society for the City and County of Philadelphia si formò nel 1835 per affrontare i bisogni delle sarte, delle modiste e di altre lavoratrici tessili della città. La Female Improvement Society elesse comitati speciali per fare richieste formali di aumenti salariali; un comitato presentò una petizione al segretario della guerra, sostenendo che alle donne che vestivano l’esercito venivano pagati salari insufficienti. A Filadelfia gli aumenti, anche se lievi, vennero dalle richieste dell’associazione.
Lo sciopero del 1836 e la formazione dell’associazione delle ragazze di fabbrica
Anche se le donne che scioperavano a Lowell non ottennero risultati dal loro sciopero, prepararono il terreno per il futuro attivismo. Nel 1836 i dirigenti delle fabbriche di Lowell aumentarono gli affitti delle loro pensioni. Reagendo a questa effettiva diminuzione del loro reddito, le donne scelsero di scioperare per protesta. Lanciarono la Factory Girls’ Association, che vantava 2.500 membri. L’organizzazione nominò dei funzionari e istituì dei comitati per affrontare formalmente la loro posizione. L’associazione informò gli agenti di fabbrica che la corrispondenza dalla direzione sarebbe stata ricevuta solo attraverso gli ufficiali del nuovo sindacato.
La retorica del 1836 rispecchiava quella del 1834. Le donne sostenevano di essere “figlie di uomini liberi” e rifiutavano di essere “schiavizzate” dalla direzione della fabbrica. Le scioperanti alla fine si trovarono sfrattate dalle loro pensioni, e lo sciopero si ridusse rapidamente, ma la produzione rimase al di sotto dei livelli precedenti lo sciopero. Lo sciopero di Lowell del 1836 stimolò scioperi anche ad Amesbury e Dover, nel Massachusetts.
L’azione collettiva che portò alla fondazione delle organizzazioni operaie femminili non riuscì a creare alcuna associazione permanente. Nel caso di Lowell, l’impulso a formare organizzazioni operaie permanenti non esisteva, perché la maggior parte delle donne non doveva lavorare nelle fabbriche per il resto della sua vita. Gli sforzi organizzativi di queste donne hanno comunque reso i loro scioperi più efficaci e, per un breve periodo, hanno influenzato la produzione. I produttori, naturalmente, si mossero rapidamente per licenziare e mettere in lista nera le scioperanti, sperando di prevenire future organizzazioni tra le operaie. Dato lo scarso successo degli scioperi di Lowell, i piccoli produttori del New England e di altre parti del Nord seguirono l’esempio di Lowell riducendo i salari. Le lavoratrici in queste altre aree risposero anch’esse andando in sciopero.
La fabbrica di Lowell fu la prima fabbrica moderna negli Stati Uniti. La strategia iniziale di Cabot Lowell di offrire alti salari e altri incentivi per attrarre le giovani donne rurali dalle fattorie vicine si dimostrò insostenibile per i proprietari della fabbrica che avevano bisogno di massimizzare i profitti e competere nell’industria. Le fabbriche tessili non emersero in altre parti del paese; a New York e Philadelphia prevalse il lavoro “put-out”. Questo sistema di lavoro pagava le donne per articolo, ma le donne lavoravano nelle loro case piuttosto che in una fabbrica. Il sistema “put-out” non aveva i costi generali che erano associati al sistema di fabbrica di Lowell, né poteva eguagliare il livello di produzione raggiungibile con il lavoro in fabbrica.
Nonostante il fallimento degli scioperi, le donne di Lowell si impegnarono nell’importante dibattito sullo status dei lavoratori salariati nell’era Jacksoniana. Un emergente senso di coscienza femminile della classe operaia complicò il dibattito, poiché affermava anche l’importanza delle donne per il lavoro e il nascente movimento operaio. Negli anni 1840 l’eredità dell’affluenza del 1830 avrebbe aiutato le donne di Lowell a organizzarsi e ad agitarsi per la giornata lavorativa di 10 ore. I primi scioperi ritagliarono una nicchia per le lavoratrici salariate basata sui loro diritti di cittadine e affermarono il loro valore come parte importante del sistema di produzione. Anche se il lavoro salariato delle donne avrebbe continuato ad essere messo in ombra da un sistema di genere che svalutava il lavoro delle donne, la prima organizzazione delle ragazze della fabbrica di Lowell fece l’importante passo di inserire le donne nel dibattito sul futuro delle classi lavoratrici negli Stati Uniti.
Protagonisti
Larcom, Lucy (1824-1893): Larcom fu coinvolta nello sciopero del 1836. All’epoca aveva solo 12 anni ed era arrivata a Lowell dalla periferia rurale del Massachusetts con sua madre, che era rimasta vedova ed era costretta a trovare lavoro per mantenere i suoi figli. Larcom pubblicò un articolo sull’Atlantic Monthly nel 1881 che descriveva la vita nelle fabbriche e la rivista The Lowell Offering, che iniziò a pubblicare nel 1840 ed era scritta da e per le ragazze della fabbrica di Lowell. Larcom scrisse sia per The Lowell Offering che per The Operatives’ Magazine.
Robinson, Harriet Jane Hanson (1825-1911): Nel 1836 Robinson andò in sciopero con altre scioperanti, e la direzione rimproverò sua madre, Harriet Hanson, per non aver impedito alla figlia di uscire. La Robinson raccontò la sua vita nei mulini nel suo libro Loom and Spindle; Or, Life Among the Early Mill Girls. Oltre a discutere l’ambiente della fabbrica di Lowell, la Robinson incluse nel suo libro alcune brevi biografie delle sue colleghe operaie che scrissero per The Lowell Offering.
Turner, Elizabeth Emerson (1822-?): Nata a Lyme, New Hampshire, Turner si trasferì a Lowell con la sua famiglia nel 1833, dopo che suo padre perse le sue proprietà a causa di una malattia. Turner iniziò a lavorare nei mulini all’età di 11 anni e iniziò a scrivere per The Lowell Offering quando aveva 18 anni.
Vedi anche: Lowell Industrial Experiment; Workingmen’s Party (1828).
Bibliografia
Libri
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Bender, Thomas. Verso una visione urbana: Ideas and Institutions in Nineteenth Century America. Baltimora, MD: The Johns Hopkins University Press, 1975.
Boris, Eileen, e Nelson Lichtenstein. Major Problems in the History of American Workers. Lexington, MA: D. C. Heath and Company, 1991.
Dublin, Thomas. Dalla fattoria alla fabbrica: Women’s Letters,1830-1860. New York: Columbia University Press, 1981.
–. Trasformare il lavoro delle donne: New England Lives in the Industrial Revolution. Ithaca: Cornell University Press, 1994.
–. Donne al lavoro: The Transformation of Work and Community in Lowell, Massachusetts, 1826-1860. New York: Columbia University Press, 1979.
Foner, Philip S., ed. The Factory Girls. Urbana: University of Illinois Press, 1977.
–. Storia del movimento operaio negli Stati Uniti, vol. 1. 3a ed. New York: International Publishers, 1962.
–. From Colonial Times to the Founding of the American Federation of Labor. New York: International Publishers, 1962.
Kessler-Harris, Alice. Fuori a lavorare: A History of Wage-Earning Women in the United States. New York: Oxford University Press, 1982.
Stansell, Christine. Città delle donne: Sex and Class in New York, 1789-1860. New York: Knopf Press, Inc., 1986.
Wilentz, Sean. Canti Democratici: New York City and the Rise of the American Working Class, 1788-1850. New York: Oxford University Press, 1984.
-Karla Kelling