Epoca pliocenica (5,3-1,8 mya)
La tendenza al raffreddamento e all’essiccazione iniziata nel Miocene continua nel Pliocene. Uno spostamento della placca tettonica caraibica verso est crea un ponte di terra che collega il Nord America con il Sud America. Questo permette agli animali terrestri di muoversi liberamente tra i continenti e divide l’oceano circostante in due – l’Atlantico e il Pacifico – impostando la vita marina segregata su diversi percorsi evolutivi.
Nelle latitudini più alte, le piante da clima fresco si evolvono. Piante resistenti che possono tollerare una breve stagione di crescita, come carici, muschi e licheni, abitano la tundra quasi permanentemente congelata. Nelle regioni leggermente più calde, le foreste della taiga consistono principalmente di sempreverdi. Alle latitudini più basse, le praterie sono caratterizzate da sempre meno alberi. Questi habitat offrono fonti di cibo limitate per gli animali e supportano meno diversità.
Durante il Pliocene, i primati simili all’uomo si evolvono nell’Africa orientale. Questi ominidi discendono da creature che vivono sugli alberi e probabilmente vivono ai margini delle foreste. Elefanti, cavalli, bovini e altri grandi erbivori prosperano, probabilmente perché sono in grado di sopravvivere alle carenze di cibo stagionali e digerire la vegetazione più grossolana. Ma devono affrontare predatori feroci, tra cui gatti dai denti a sciabola, cani da soma e orsi. Molti animali del Pliocene assomigliano a quelli che vivono oggi, ma alcuni sono notevolmente più grandi. Gli armadilli giganti (gliptodonti) e i grandi bradipi di terra (Megatherium) vivono entrambi in Sud America.