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Esteban era anche conosciuto come Estabanico, Estavanico, Esteban De Dorantes, Esteban il Moro, Mustapha Azemouri, Stefano Nero e Stefano il Moro.
Questi erano i molti nomi con cui quest’uomo, un africano, era conosciuto. Le sue conquiste nel XVI secolo rimangono in gran parte sottovalutate a causa del suo status di schiavo. Fu tra gli unici quattro sopravvissuti di circa 600 uomini che andarono in una spedizione spagnola (conquistador) nell’attuale Florida negli Stati Uniti d’America e si ritiene che sia il primo africano ad aver raggiunto il continente degli attuali Stati Uniti.
Nato intorno al 1500 ad Azamor, Marocco, fu schiavizzato in giovane età dai portoghesi che governavano il Marocco all’epoca (intorno al 1520) e fu venduto a uno spagnolo Andres Dorantes de Carranza. Andres desiderava tanto esplorare e colonizzare nuovi territori per la Spagna lungo il Golfo del Messico a partire dalla Florida fino al Rio Grande. Nel 1527 era comandante nella disastrosa spedizione di Panfilo de Narvaez.
Panfilo de Narvaez era un conquistador esperto con oltre 20 anni di esperienza e aveva appena ricevuto una nomina reale dal re di Spagna come governatore della Spagna nella Florida inesplorata. Portò con sé circa 600 uomini tra cui Andres Dorantes de Carranza che era il suo comandante e naturalmente Esteban seguì il suo maestro. Esteban fu allevato come musulmano e dovette convertirsi al cristianesimo per far parte dell’equipaggio della spedizione. Fu battezzato e battezzato Estevanico. All’epoca la Spagna proibiva ai non cristiani di viaggiare nei nuovi mondi, quindi la sua conversione.
L’equipaggio della spedizione di Panfilo de Narvaez salpò in cinque navi da Sanluca de Barremeda in Spagna nel 1527 e dopo molte sfide, compresa la perdita di una delle navi, gettarono l’ancora sulla costa occidentale della Florida a nord della baia di Tampa. Circa 400 uomini e 42 cavalli sopravvissero al viaggio. Tutti erano entusiasti di esplorare e scoprire le ricchezze che questo nuovo mondo aveva da offrire. Rendendo Esteban il primo africano a mettere piede sul suolo della Florida, secondo alcuni studiosi. Narvaez inviò le sue navi in un porto che i suoi piloti sostenevano esistesse da qualche parte nelle vicinanze e portò con sé circa 300 uomini, alcuni dei quali a cavallo, per esplorare il nuovo territorio.
Nel 1528, dopo mesi di marcia attraverso paludi, combattendo con indigeni ostili e attraversando fiumi in cerca di preziose risorse naturali, non trovarono nulla di prezioso. Peggio ancora, si erano persi e non avevano traccia delle loro navi. Il loro numero continuava a diminuire a causa di malattie, annegamenti e costanti attacchi feroci da parte degli indiani Apalachee.
Narvaez decise di ritirarsi verso un insediamento spagnolo in Messico attraverso il Golfo del Messico, ma con le loro navi in nessun luogo in vista, ricorsero alla costruzione di chiatte di fortuna. Fondevano i metalli delle loro briglie, speroni, balestre e staffe, uccidevano i loro cavalli per il cibo e usavano i suoi peli per corde fatte con peli di cavallo e fronde di palma. Usarono i loro vestiti come vele, seminandoli insieme. E rapidamente costruirono cinque chiatte di fortuna per attraversare l’oceano, ognuna delle quali era sovraccarica di circa 50 uomini. Esteban e il suo maestro Andres navigarono insieme nella stessa barca con Alonzo del Castillo Maldonado. Gli uomini, deboli per la fame e la sete, lasciarono che le chiatte andassero alla deriva con la corrente e quando raggiunsero la forte corrente del fiume Mississippi che sfocia nel Golfo del Messico intorno al settembre del 1528, le chiatte mal costruite iniziarono a disintegrarsi. Alcune naufragarono, e divenne impossibile per tutte le barche rimanere insieme. La chiatta su cui si trovava Narvaez andò alla deriva in mare e non fu più vista. La chiatta di Esteban si capovolse, ma fortunatamente riuscirono a raggiungere la riva al largo della costa del Texas, nell’isola di Galveston, dove si unirono a Cabeza de Vaca e ad alcuni uomini della sua barca, che avevano già raggiunto l’isola e ricevettero cibo e riparo da indigeni indiani amichevoli.
Ormai solo 15 uomini sopravvissero, compresi Esteban e il suo maestro Andres. Intorno all’aprile del 1529 Andres de Dorantes con i sopravvissuti sulla sua barca lasciò l’isola e si diresse a piedi verso la costa del Texas dove furono catturati, ridotti in schiavitù e sottomessi ai lavori forzati, alle continue percosse e alla fame dagli indiani Coahuilteca. I prigionieri che cercavano di scappare venivano uccisi dagli indiani lasciando solo Andres, Estaban e Castillo. I tre uomini furono raggiunti circa tre anni dopo, nel 1532, da de Vaca che fu catturato dagli stessi indiani che avevano ridotto in schiavitù i suoi omologhi.
Esteban, essendo molto intelligente, imparò rapidamente molto della cultura, del modo di vivere e della lingua degli indiani locali, il che si rivelò molto significativo per la sopravvivenza degli uomini. Ciò che accadde dopo è controverso: o i quattro uomini fuggirono dalla prigionia 3 anni dopo, intorno al settembre 1535; o, come alcuni studiosi narrano, i quattro uomini furono riscattati dagli spagnoli.
Qualunque sia il mezzo per riconquistare la loro libertà, si spostarono a piedi verso l’interno attraverso l’attuale Texas e il Messico settentrionale dove incontrarono e vissero tra tribù indiane amiche e in qualche modo (non c’è un resoconto chiaro su come questo sia accaduto) divennero venerati come uomini della medicina dagli indiani locali e ricevettero grande rispetto. La gente del posto credeva che possedessero poteri di guarigione e questo attirò molti seguaci e ammiratori che li ricoprirono di doni e li scortarono mentre si spostavano di villaggio in villaggio cercando di farsi strada verso Culiacan, un insediamento spagnolo, sulla costa occidentale del Messico.
In questo periodo Esteban era diventato fluente in diversi dialetti indiani ed era in costante conversazione e interazione con la gente del posto. Faceva la maggior parte dei discorsi, ottenendo indicazioni, scoprendo i nomi delle città e dei villaggi e ottenendo altre informazioni utili per lui e il suo gruppo. Aveva soprattutto un’affinità con le donne locali e aveva molte relazioni.
Aprile 1536 circa, i quattro uomini con i loro seguaci incontrarono alcuni soldati spagnoli che erano in una spedizione di razzia di schiavi. Sorpresi di trovare dei cristiani che vivono tra gli indiani infedeli, i soldati si stupirono ancora di più quando sentirono il racconto delle esperienze dei quattro uomini. de Vaca fece appello ai soldati di non catturare il loro seguito di indiani e i soldati lo fecero. I quattro uomini si trovarono presto sulla costa occidentale del Messico a Culiacan. Furono accolti calorosamente dalle autorità che si informarono e ascoltarono attentamente sulle rotte che percorrevano. I quattro uomini dopo alcuni giorni in compagnia dei soldati raggiunsero Città del Messico, terminando la loro odissea di 8 anni.
Il nuovo e primo viceré della Nuova Spagna Don Antonio de Mendoza accolse gli uomini. Successivamente, la maggior parte degli storici sembra suggerire che Andres abbia venduto Esteban al viceré. A quel tempo nella Nuova Spagna, c’erano voci e speculazioni sulle città d’oro di Cibola che si diceva fossero piene d’oro e di ogni sorta di pietre preziose situate nel nord delle montagne Sonoran. Andres chiese al viceré di affidargli il compito di condurre un’esplorazione nella suddetta città. La nomina andò invece ad un sacerdote francescano di nome Marcos de Niza a cui il viceré aveva già dato il compito di una spedizione di ricognizione a Cibola prima dell’arrivo di Esteban e della sua coorte. Esteban, avendo dimostrato di conoscere meglio le rotte, le lingue e il modo di vivere dei nativi di quella regione, fu rapidamente nominato traduttore e guida di Marcos. Nel 1539 gli esploratori partirono.
Il viaggio attraverso le montagne di Sonora fu molto facile e confortevole per Esteban, anche se non si può dire lo stesso del suo protetto. La gente del posto era entusiasta e felice del ritorno di uno dei grandi guaritori. Riempirono Esteban di regali come pelli pregiate, turchesi, cibo e belle donne. Esteban camminava con orgoglio interagendo con la gente del posto nelle loro lingue native. Marcos si trovò presto relegato in secondo piano e, sebbene fosse un venerato uomo di Dio e il capo della spedizione, non gli fu concessa molta attenzione, e questo lo infastidiva.
Poi suggerì ad Esteban di andare avanti con alcuni uomini per preparare il suo arrivo man mano che raggiungevano i villaggi, mentre Esteban avrebbe mandato regolarmente notizie dei suoi progressi. Esteban fu d’accordo e rapidamente avanzò, circa 300 miglia prima di Marcos e il resto degli uomini, prendendo accordi per Marcos e il suo entourage riguardo al cibo e al riparo, dato che raggiunse gli insediamenti prima di loro5.
Circa un mese dopo Esteban si stava rapidamente avvicinando ad un pueblo dalle pareti di fango, un posto chiamato Hawikuh che i suoi seguaci gli assicurarono essere la leggendaria città di Cibola. Mandò a dire a Marcos che lo informava del suo arrivo e quando mancava ancora un giorno di viaggio per arrivare in città, mandò alcuni dei suoi seguaci con la sua zucca avanti nella città, come era solito fare ogni volta che si avvicinava agli insediamenti; la sua zucca è diventata un simbolo ben noto ai nativi per identificare la presenza del grande guaritore.
Gli abitanti Zuni di Hawikuh, tuttavia, reagirono provocatoriamente e mandarono indietro i messaggeri con un avviso a Estaban di non entrare nella loro città. Ora qui la storia si complica perché ci sono diversi resoconti di ciò che accadde dopo, una cosa è certa però, Estaban entrò nella città. La stragrande maggioranza degli storici crede che Estaban sia stato ucciso dalle frecce degli Zuni. Anche se non c’è nessun resoconto di nessuno dei suoi seguaci che abbia mai detto di averlo visto uccidere, ci sono molte versioni sul perché sia stato ucciso. Vazquez de Coronado affermò che gli Zuni gli dissero che erano stati informati della malvagità di Esteban e del suo atteggiamento indisciplinato nei confronti delle donne. Alarcon disse di essere stato ucciso dagli Zuni per impedirgli di raccontare la forza e la posizione dei loro guerrieri. L’antropologo Frank Hamilton Cushing ha riferito che gli Zuni lo uccisero perché i seguaci nativi di Estaban avrebbero potuto essere ritenuti dagli Zuni i loro vecchi nemici Apache, e le piume sulla zucca di Esteban simboleggiavano la morte e la violenza per gli Zuni. Cleve Hallenbeck ha riferito che Estaban fu ucciso mentre cercava di fuggire.
Ci sono quelli che credono che Estaban non fu ucciso, ma che invece colse l’opportunità di sparire semplicemente per sfuggire al peso della schiavitù. Marcos più tardi, nel 1540, accompagnò Coronado in un assalto militare a Cibola, che gli spagnoli presero con facilità, ma rimasero delusi nel non trovare ricchezze o beni, ma piuttosto mais e fagioli.
Nessuno sa dove Esteban sia stato sepolto. La sua è una storia incredibile di sopravvivenza, coraggio e forza nei giorni in cui gli africani schiavizzati nel Nuovo Mondo non avevano diritti o opportunità di eccellere. Molti dei suoi compatrioti ancestrali potrebbero non aver mai sentito parlare di lui nonostante le sue imprese. Rimane uno dei pochi eroi non celebrati. Esteban ha contribuito alla conoscenza delle lingue dei nativi americani, dei nomi dei luoghi, delle tribù dei nativi indiani e alla mappatura di parti della Florida, del Mississippi, della Louisiana, del Texas, dell’Arizona, del Nuovo Messico e del Messico settentrionale. La sua mediazione diplomatica probabilmente garantì la vita dei membri della spedizione del 1539 d.C. che partì dalla Nuova Spagna.
SORTE
- https://en.wikipedia.org/wiki/Estevanico
- https://www.historynet.com/estevanico-the-moor-august-97-american-history-feature.htm
- https://newmexicohistory.org/people/esteban-the-moor
- https://www.humanities.uci.edu/mclark/HumCore2001/Spring%20Quarter/Estevanico.htm
- https://www.moroccoworldnews.com/2014/10/141021/estevanico-moroccan-explorer-in-southwest-america/
Non è certo quanti uomini andarono nella spedizione, ci sono vari resoconti che vanno da 300 a 800 uomini
Alcuni studiosi credono che un africano fosse già in Florida nel 1513.
https://www.historynet.com/estevanico-the-moor-august-97-american-history-feature.htm
Il Messico era la nuova Spagna all’epoca.
5 https://newmexicohistory.org/people/esteban-the-moor
Lettura consigliata
Dennis Herrick, Esteban: Lo schiavo africano ha esplorato l’America. University of New Mexico Press (15 ottobre 2018)
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