Edwin S. Porter (1870-1941) fu un importante innovatore nei primi anni del cinema. Lavorò in modo collaborativo, producendo, dirigendo e montando una varietà di film, incluso il primo film di successo, The Great Train Robbery del 1903.
Edwin Stratton Porter crebbe a Connellsville, Pennsylvania, una piccola città manifatturiera famosa per la sua produzione di coke, un tipo di carbone lavorato usato per produrre acciaio. Porter era il quarto di otto figli. Suo padre, Thomas, dirigeva la Porter and Brother (più tardi Thomas Porter and Co.), un’impresa che iniziò come un’impresa e successivamente si espanse per vendere mobili fatti in fabbrica. Con l’espansione dell’industria del coke di Connellsville, l’azienda di famiglia fiorì e Porter crebbe in una casa relativamente sicura e di classe media. L’industria del coke, tuttavia, dipendeva da un gran numero di lavoratori non qualificati che lavoravano per molte ore. Da bambino e da giovane, Porter fu testimone della tensione tra operai e industriali che a volte sfociava nella violenza.
Prima influenza del teatro
Durante i primi anni 1880, Porter lavorò al Newmeyer Opera House di Connellsville, dove fece conoscenza con la vita teatrale. Probabilmente ha assistito a spettacoli di menestrelli, melodrammi, operette e vari drammi, commedie e tragedie. Una volta, il teatro dell’opera esibì anche uno spettacolo di medicina degli indiani Kickapoo e fu il luogo di una visita del campione di boxe John O’Sullivan. La varietà dell’intrattenimento a cui Porter fu esposto contribuì a plasmare il contenuto e la direzione dei suoi primi film.
All’inizio degli anni 1890, Porter aveva imparato a usare il telegrafo e stava sperimentando l’elettricità. Lavora con il suo amico, Charles Balsey, per sviluppare un dispositivo che regoli la corrente elettrica per la lampadina. Questa prima sperimentazione dimostrò la capacità di Porter di usare e adattare le nuove tecnologie. Scelse invece di diventare sarto e, come altri membri della sua famiglia, aprì una piccola impresa. La produzione di massa stava già cambiando molte industrie a conduzione familiare in America. Nel 1893, l’eccessiva concorrenza (in gran parte da parte dei produttori di abbigliamento pronto per l’uso) lo costrinse a chiudere.
Porter si unì alla Marina degli Stati Uniti come operatore telegrafico ed elettricista. Nel 1895, lesse del Vitascope, un’invenzione di Thomas Edison che proiettava brevi filmati su uno schermo per la visione di un pubblico di massa. Porter convinse diversi amici a investire nei diritti di licenza del nuovo dispositivo. Iniziò a lavorare come espositore e proiezionista a Los Angeles. Una delle prime sfide di Porter fu quella di progettare un’alimentazione più consistente per il Vitascope. Come progettato da Edison, la macchina funzionava a corrente elettrica continua. All’inizio del ventesimo secolo, non esisteva uno standard coerente per la fornitura di corrente elettrica. In risposta, Porter sviluppò un sistema di batterie per il suo Vita-scope. Dopo una difficile serata d’apertura, presto si esibì regolarmente.
Entra nella Edison Company
I risultati di Porter come innovatore e produttore di film non possono essere separati dal contesto della Edison Manufacturing Company, che fu la principale società americana di produzione di film dal 1894 al 1908. Porter entrò a far parte della Edison Company come dipendente a tempo pieno nel 1900, quando gli fu offerta la posizione di responsabile della produzione presso lo studio “Skylight” della società a New York. Prima del 1900, la maggior parte dei film veniva distribuita ai vari esercenti come una serie di brevi scene. Gli esercenti potevano decidere come combinare queste scene e se aggiungere musica, narrazione o altri elementi alla produzione. Gli esercenti, in altre parole, controllavano come il film veniva presentato al pubblico. Alla Edison Company, tuttavia, si stava verificando una rivoluzione nel cinema. Per la prima volta, le persone coinvolte nella produzione del film iniziarono a controllare come una particolare storia sarebbe stata presentata al pubblico. Piuttosto che filmare vignette sconnesse della vita quotidiana, questi primi pionieri del cinema iniziarono a costruire intere narrazioni che sarebbero poi state consegnate come un singolo programma all’esercente. Per la prima volta, divenne responsabilità dei produttori cinematografici decidere cosa il pubblico avrebbe visto.
Porter divenne presto indispensabile per la Edison Company. Era tecnicamente abile in numerosi compiti e divenne il capo cameraman di Edison. La sua prima esperienza come esercente a Los Angeles lo aiutò a capire quale tipo di film sarebbe piaciuto al pubblico di massa. Cominciò con dei semplici film di una sola ripresa, come The Finish of Bridget McKeen nel 1901, e presto realizzò dei film a più riprese. Kansas Saloon Smashers (1901), uno dei primi successi di Porter, prendeva in giro Carrie Nation, una famosa sostenitrice della temperanza che era stata menzionata negli articoli di giornale dopo aver condotto una dimostrazione a Wichita, Kansas, contro i mali dell’alcol. Molti film di questo periodo presero in prestito materiale dai titoli dei giornali popolari. La storia di una donna che invade un saloon di Wichita per distruggerlo si rivelò irresistibile per il pubblico dell’epoca.
Innovatore del cinema
Quando lavorava alla Edison Company, Porter perfezionò una serie di tecniche che divennero una pratica cinematografica standard, tra cui il primo piano del volto di un attore e la dissolvenza da una scena all’altra. Entrambe queste tecniche, prese in prestito dai primi spettacoli di lanterna magica che hanno preceduto il cinema, divennero caratteristiche degli studi Edison. Gli spettacoli con le lanterne magiche presentavano diapositive che ritraevano personaggi famosi. La dissolvenza da una diapositiva all’altra era un modo comune per gli espositori di passare attraverso un particolare programma. Una volta introdotto il proiettore, tuttavia, queste tecniche divennero virtualmente impossibili da eseguire per l’espositore. La capacità di Porter di importare queste tecniche nel film stesso stabilì una nuova autorità creativa per il cineasta, allo stesso tempo che reintrodusse forme familiari al pubblico americano.
Porter contribuì anche alle “attualità” cinematografiche, una sorta di precursore dell’odierno documentario, o film non-fiction. Quando il presidente McKinley fu assassinato nel 1901, Porter filmò il suo corteo funebre a Buffalo, New York. Il film consisteva in quattro film separati collegati da una serie di dissolvenze. Una delle attualità più sorprendenti di Porter è l’Esecuzione di Czolgosz con panorama della prigione di Auburn, in cui una serie di inquadrature che rappresentano l’esecuzione dell’assassino di McKinley è preceduta e seguita da inquadrature panoramiche del terreno della prigione.
L’anno seguente, la Edison Company pubblicò The Life of an American Fireman, uno dei primi film a tagliare le riprese di un incendio con scene interne drammaticamente recitate dei vigili del fuoco che salvano una donna e un bambino da un edificio in fiamme. Il collega di Porter, James H. White, orchestrò con cura l’incendio e recitò anche nel film. Life of an American Fireman fu uno dei primi film “storia” mai prodotti. La sua rappresentazione di imprese eroiche da parte di uomini comuni contribuì a rendere il film un successo popolare. Pur essendo un primo tentativo di sviluppare il film “storia” o il cinema narrativo, Life of an American Fireman prende anche in prestito alcune convenzioni dagli spettacoli di lanterna magica. La scena del salvataggio, per esempio, fu girata due volte: una volta da un punto di vista interno e una volta da un punto di vista esterno. Gli storici del cinema ritengono oggi che queste scene siano state ripetute una dopo l’altra. La tecnica, che confonderebbe gli spettatori moderni, era probabilmente familiare al pubblico della lanterna magica. In Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, Charles Musser sostiene che la tecnica era significativa perché “segnalava un ulteriore spostamento della funzione editoriale dall’esercente alla casa di produzione e una tendenza a produrre film più lunghi e, quindi, più complessi.”
Il film più famoso
Porter è probabilmente conosciuto soprattutto per The Great Train Robbery, che fu girato nello studio Edison di New York e nell’Essex County Park del New Jersey nel novembre del 1903. Questo racconto di 12 minuti, suddiviso in 14 scene separate, stabilì un nuovo standard di lunghezza del film per l’industria. Fu anche un importante esperimento di montaggio continuo, con scene non continue e non sovrapposte. La storia è basata su un incidente vero, una rapina al treno commessa a Table Rock, Wyoming, da quattro membri della banda di Butch Cassidy il 29 agosto 1900. I quattro uomini fermarono un treno, forzarono il conduttore a disaccoppiare i vagoni e fecero saltare la cassaforte nel vagone della posta. Fuggirono con circa 5.000 dollari in contanti. Caratterizzato da punti di vista mutevoli e da un montaggio sofisticato, il film di Porter descrive la rapina, la fuga dei banditi, una lunga scena di inseguimento e, infine, la morte dei banditi. La maggior parte dei critici concorda sul fatto che The Great Train Robbery, con i suoi elementi centrali di crimine, inseguimento e punizione, stabilì il “western” come genere cinematografico nel cinema americano.
The Great Train Robbery introdusse una serie di tecniche che aiutarono a stabilire il dominio del cinema realista. Il film presentava una scena extra in cui il capo dei banditi puntava una pistola alla telecamera e sparava direttamente al pubblico. L’inquadratura, etichettata come “realismo” nel catalogo del film, poteva essere usata sia all’inizio che alla fine del film. Quando era usata all’inizio del film, l’identificazione del pubblico con i passeggeri vittime era intensificata. Inoltre, Porter usò angoli di ripresa obliqui per alcune scene, discostandosi dalla composizione frontale e dalla messa in scena teatrale di alcuni suoi concorrenti.
Quando il processo di realizzazione del film divenne più meccanizzato e meno collaborativo, Porter perse gradualmente interesse. Lasciò Edison nel 1909 per lavorare come produttore e fabbricante di attrezzature. Forma la Rex Films nel 1911, ma subito dopo gli viene offerto un posto di direttore generale per la Famous Players di Adolph Zukor. Mentre con la Famous Players diresse o co-diresse cinque film di Mary Pickford tra cui In the Bishop’s Carriage (1913), Hearts Adrift (1914), A Good Little Devil (1914), Tess of the Storm Country (1914) e Such a Little Queen (1914). Il suo ultimo film prima di ritirarsi dal cinema, The Eternal City, fu completato nel 1915.
Porter rivolse la sua attenzione alla produzione di attrezzature cinematografiche. Fondò e fu presidente della Precision Machine Corporation, godendo ancora una volta degli aspetti tecnici del cinema. Anche se i suoi affari ebbero molto successo, la sua azienda fallì con il crollo del mercato azionario del 1929 e non si riprese più. Dopo il crollo ristabilì un negozio e passò il resto della sua vita lavorativa a riparare macchinari cinematografici. Porter morì a New York City il 30 aprile 1941.
Altre letture
Storia del cinema americano, a cura di Charles Harpole, 1993.
Musser, Charles, Before the Nickelodeon: Edwin S. Porter and the Edison Manufacturing Company, 1991.
“Motion Picture, History of”, Enciclopedia Britannica Online. http://search.eb.com/bol □