Nel 1042 Edoardo ‘il Confessore’ divenne re. Come figlio sopravvissuto di Ethelred e della sua seconda moglie, Emma, era fratellastro di Hardicanute, attraverso la loro madre. Con pochi rivali (la linea di Canuto era estinta e gli unici parenti maschi di Edoardo erano due nipoti in esilio), Edoardo era un re indiscusso; la minaccia di usurpazione da parte del re di Norvegia radunò gli inglesi e i danesi nella fedeltà a Edoardo.
Cresciuto in esilio in Normandia, Edoardo mancava di abilità o reputazione militare. Le sue simpatie normanne causarono tensioni con uno dei conti più potenti di Canuto, Godwin del Wessex, la cui figlia, Edith, Edoardo sposò nel 1045 (il matrimonio fu senza figli).
Queste tensioni portarono alla crisi del 1050-52, quando Godwin mise insieme un esercito per sfidare Edoardo. Con i rinforzi dei conti di Mercia e Northumberland, Edoardo bandì Godwin dal paese e inviò la regina Edith dalla corte. Edoardo approfittò dell’occasione per nominare i normanni in posti a corte e come sceriffi a livello locale.
William, duca di Normandia potrebbe essere stato designato erede. Tuttavia, la reazione ostile a questa maggiore influenza normanna riportò Godwin. In seguito Edoardo strinse un’alleanza più stretta con il figlio di Godwin, Harold, che guidò l’esercito come vice del re (sconfisse un’incursione gallese nel 1055) e che Edoardo potrebbe aver nominato come erede sul letto di morte.
Osservando le minacce politiche, l’Inghilterra negli ultimi 15 anni di regno di Edoardo fu relativamente pacifica. La prosperità stava aumentando con il miglioramento delle tecniche agricole e la popolazione salì a circa un milione. La tassazione era relativamente leggera, dato che Edoardo non era un re stravagante e viveva delle entrate delle sue terre (circa 5.500 sterline all’anno), né doveva pagare per costose campagne militari. Profondamente religioso, Edoardo fu responsabile della costruzione dell’Abbazia di Westminster (in stile normanno) e vi fu sepolto dopo la sua morte nel 1066.