Il flusso di lava si muove nella suddivisione Leilani Estates vicino a Pahoa sull’isola di Hawaii, 6 maggio 2018. Image via USGS/AP.
Di Brittany Brand, Boise State University
I vulcani sono belli e impressionanti, ma l’eruzione in corso del Kilauea sulla Big Island delle Hawaii sta mostrando quanto possano essere pericolosi questi eventi. Finora questo evento ha distrutto decine di case e sfollato centinaia di persone, ma non sono stati segnalati morti o feriti gravi. Altre eruzioni vulcaniche hanno avuto impatti più letali.
Come scienziato dei vulcani, sono molto consapevole di quanto possano essere letali le eruzioni vulcaniche, anche quelle “non esplosive” che stiamo vedendo ora alle Hawaii. Dal 1500 d.C., le eruzioni vulcaniche hanno ucciso più di 278.000 persone.
Oggi ci sono 1.508 vulcani attivi nel mondo. Ogni anno, circa 50-60 di essi eruttano. Circa 800 milioni di persone vivono in zone a rischio vulcanico. I vulcanologi studiano e monitorano i vulcani in modo da poter cercare di prevedere le eruzioni future e prevedere quanto ampiamente il danno potrebbe raggiungere.
Quando le montagne esplodono
Le eruzioni vulcaniche possono essere ampiamente divise in due tipi: esplosive e non esplosive. Le eruzioni esplosive si verificano quando il magma, che è roccia fusa nel terreno, contiene gas. Queste eruzioni sono così energetiche che il magma viene polverizzato in piccole particelle di roccia, chiamate ceneri vulcaniche.
Le eruzioni esplosive sono responsabili del maggior numero di morti legate ai vulcani. Questi eventi possono distribuire la cenere vulcanica a centinaia di miglia dal vulcano, causando miliardi di dollari in interruzioni del viaggio aereo, inquinamento delle acque e danni alle linee elettriche, strutture e macchinari. Il Krakatoa nel Pacifico (1883) e il Monte St. Helens nello stato di Washington (1980) sono esempi di eruzioni esplosive.
Le caratteristiche più pericolose di questi eventi sono le colate di cenere vulcanica – valanghe rapide e avvolgenti di gas rovente, cenere e roccia che distruggono tutto sul loro cammino. I flussi di cenere prodotti durante l’eruzione del Vesuvio del 79 d.C. in Italia hanno seppellito le città di Ercolano e Pompei. Nel 1902, flussi di cenere dall’eruzione del Monte Pelée sull’isola caraibica della Martinica uccisero più di 29.000 persone.
Flussi di lava e fontane
Le eruzioni non esplosive si verificano quando poco o nessun gas è contenuto nel magma. Questi eventi producono piccole fontane di fuoco e colate di lava, come quelle attualmente in eruzione dal Kilauea.
Le eruzioni non esplosive tendono ad essere meno mortali delle eruzioni esplosive, ma possono comunque causare grandi disagi e distruzione. Le eruzioni nei vulcani di tipo hawaiano possono avvenire sulla cima o lungo i fianchi. Le nuove eruzioni iniziano tipicamente con l’apertura di una fessura, o una lunga crepa, che vomita lava fusa nell’aria e talvolta forma colate di lava.
Come mostrano i rapporti dalle Hawaii, la lava tende a scorrere piuttosto lentamente. Di solito è facile superare una colata di lava, ma è impossibile fermarla o deviarla. Le persone possono fuggire, ma le case e le proprietà sono vulnerabili.
Flussi di lava e fontane che consumano case e proprietà a Leilani Estates sull’isola di Hawaii.
Entrambe le eruzioni esplosive e non esplosive rilasciano gas vulcanici, producendo una miscela pericolosa chiamata nebbia vulcanica, o VOG. Il VOG contiene aerosol – particelle fini create quando l’anidride solforosa reagisce con l’umidità dell’aria. Può causare problemi di salute, danneggiare i raccolti e inquinare le riserve d’acqua.
Queste particelle hanno conseguenze globali quando le eruzioni le espellono nella stratosfera, dove bloccano la luce solare, raffreddando il clima della Terra. Questo effetto può causare il fallimento diffuso dei raccolti e la carestia ed è responsabile di molte morti storiche legate ai vulcani. Per esempio, l’eruzione esplosiva del Tambora in Indonesia nel 1815 causò 92.000 morti per fame.
VOG (nebbia vulcanica), prodotta dai gas del Kilauea, è appesa bassa sulle isole Hawaii il 3 dicembre 2008, producendo concentrazioni malsane di anidride solforosa. Immagine via NASA Earth Observatory.
I vulcani coperti di neve, come quelli nelle Cascate e in Alaska, possono produrre colate di fango, o lahars. Questi pericoli si formano quando il ghiaccio e la neve si sciolgono durante un’eruzione, o la cenere viene lavata via dalla superficie da una forte pioggia.
Le colate di fango hanno un’energia tremenda e possono viaggiare fino a 60 miglia all’ora lungo le valli del fiume. Sono capaci di distruggere ponti, strutture e qualsiasi altra cosa sul loro cammino. Una colata di fango dall’eruzione del 1985 del Nevado del Ruiz in Colombia ha ucciso 25.000 persone.
Prepararsi alla prossima eruzione
Studiando le eruzioni passate e attuali, i vulcanologi affinano costantemente la nostra capacità di prevedere e mitigare i pericoli e i rischi associati all’attività vulcanica. Ma anche le persone che vivono nel raggio d’azione dei pericoli vulcanici possono minimizzare il loro rischio.
Tutti i residenti di queste zone dovrebbero sviluppare piani domestici per evacuare o ripararsi sul posto e preparare kit di emergenza con forniture di primo soccorso, medicine essenziali, cibo e acqua. Eventi come l’eruzione del Kilauea ci ricordano che prepararsi prima dei disastri naturali può rendere le comunità più resistenti quando questi eventi colpiscono.
Brittany Brand, assistente professore di geoscienze, Boise State University
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l’articolo originale.
In fondo: Lava, flussi di cenere, smottamenti e gas sgradevoli sono buone ragioni per rispettare i vulcani.
I membri della comunità EarthSky – tra cui scienziati, così come scrittori di scienza e natura da tutto il mondo – dicono cosa è importante per loro. Foto di Robert Spurlock.