La serie “Terre immaginarie” ipotizza come potrebbe essere il mondo se un aspetto chiave della vita cambiasse, sia esso legato al pianeta o all’umanità stessa.
Gli anelli di Saturno gli conferiscono una maestosità degna di un pianeta che porta il nome del re dei Titani. Fatti quasi completamente di pezzi di ghiaccio e larghi migliaia di chilometri, gli anelli di Saturno sono la sua caratteristica più affascinante; hanno ipnotizzato gli uomini da quando Galileo li ha scoperti con un telescopio nel 1610.
Come potrebbe essere la Terra coronata dagli anelli? L’illustratore spaziale e di fantascienza Ron Miller ha creato immagini straordinarie di come potrebbe apparire il cielo se la Terra possedesse anelli delle stesse proporzioni del nostro pianeta come lo sono quelli di Saturno.
Il luogo più stabile per gli anelli è intorno all’equatore di un pianeta, quindi l’aspetto degli anelli varierebbe in base alla latitudine. Per esempio, vicino all’equatore a Quito, Ecuador, si vedrebbero gli anelli dal bordo interno in su, quindi sembrerebbero una linea sottile che sale dritta dall’orizzonte.
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In confronto, vicino al Circolo Polare Artico, gli anelli potrebbero apparire come una gobba all’orizzonte.
A latitudini più temperate, gli anelli sembrerebbero un arco gigante, che attraversa da un capo all’altro del cielo.
Questi anelli scintillanti non sorgerebbero né tramonterebbero, e apparirebbero sempre nello stesso identico punto del cielo. Questi punti di riferimento cosmici sarebbero visibili sia di giorno che di notte.
Rosa luminosa
Gli ipotetici anelli della Terra differiscono in un aspetto fondamentale da quelli di Saturno: non avrebbero ghiaccio. La Terra è molto più vicina al Sole di quanto non lo sia Saturno, quindi le radiazioni della nostra stella farebbero sì che il ghiaccio presente negli anelli terrestri si dissolva in modo sublime.
Anche se gli anelli della Terra fossero fatti di roccia, ciò non significa che avrebbero un aspetto scuro. La roccia lunare è in gran parte grigia, e la luna riflette solo circa il 12% della luce che le cade addosso. Ma la luna piena “sembra davvero luminosa perché c’è un sacco di luce che cade su di essa, e perché è così vicino a noi”, ha detto Caleb Scharf, direttore di astrobiologia alla Columbia University di New York City.
Quanto potrebbero diventare luminosi gli anelli della Terra? “Circa 1.300 watt di luce solare per metro quadrato colpisce la parte superiore dell’atmosfera terrestre”, ha detto Scharf a Live Science. “Se gli anelli riflettessero anche solo il 10% di questo, stiamo parlando di ogni metro quadrato che riflette tanta luce quanta ne produce una lampadina da 130 watt.”
Più vicino della luna
Quanto potrebbero avvicinarsi gli anelli alla Terra? Interferirebbero con gli aerei?
Il più vicino in assoluto che gli anelli potrebbero raggiungere è da qualche parte sopra lo strato atmosferico noto come la termosfera, che arriva fino a 620 miglia (1.000 km), secondo la University Corporation for Atmospheric Research. Quindi, gli aerei commerciali, che in genere volano fino a 7 miglia (11 km), andrebbero bene. (Parleremo più tardi dei satelliti e dei viaggi nello spazio). Nel frattempo, la resistenza atmosferica farebbe cadere qualsiasi materia dell’anello che scendesse troppo in basso. Se questo accadesse, il materiale roccioso brucerebbe come una stella cadente in una striscia infuocata.
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E quanto potrebbero estendersi gli anelli dalla Terra? Qualsiasi oggetto che orbita entro una certa distanza dalla Terra, conosciuta come il suo limite di Roche, si romperà a causa della forza di gravità della Terra. Una volta rotti, questi oggetti frantumati si unirebbero all’anello roccioso. Per esempio, qualsiasi oggetto delle dimensioni della luna della Terra che cadesse al di sotto di circa 7.365 miglia (11.850 km) dalla superficie terrestre si disintegrerebbe, formando un anello intorno al pianeta.
Tutto sommato, gli anelli esterni della Terra probabilmente orbiterebbero ancora più vicino al nostro pianeta di quanto non faccia la luna della Terra.
Anello o anelli? Luna o lune?
Se la Terra avesse o meno un anello o molti dipende dal fatto che la Terra possedesse anche delle “lune pastore”, piccole lune che liberano gli spazi tra gli anelli e aiutano a mantenere le particelle confinate all’interno di un anello, proprio come un cane da pastore impedisce alle pecore di vagare fuori strada. Gli anelli di Saturno possiedono un certo numero di lune pastore, come Prometeo. Le lune pastore negli anelli della Terra potrebbero assomigliare a perle lucenti che girano intorno ai bordi degli anelli.
È improbabile che la Terra possa avere anelli di lunga durata se continua a possedere una luna così grande come fa ora, ha detto Scharf. Le stesse forze gravitazionali che la luna esercita sulla Terra per causare le maree potrebbero disturbare gli anelli, facendoli cadere a pezzi, ha spiegato.
Ombre cadenti
A seconda dell’ora del giorno, della stagione e della latitudine in cui si trova lo spettatore, l’ombra della Terra potrebbe cadere sugli anelli. L’ombra della Terra apparirebbe di forma ovale sugli anelli, “e si sposterebbe con il passare del tempo”, ha detto Scharf. (L’ombra della Terra sembrerebbe di forma ovale invece che circolare per lo stesso motivo per cui la tua ombra sembra allungata rispetto a te.)
Durante gli equinozi, il sole si trova sullo stesso piano degli anelli. In questi momenti, alle medie latitudini della Terra, l’ombra del pianeta sembrerebbe allungarsi attraverso gli anelli fino alla sua massima estensione, immergendo ampie porzioni degli anelli nell’oscurità. All’equatore, gli anelli sembrerebbero dividere il sole, gettando un’ombra drammatica su metà del mondo.
Similmente, gli anelli stessi getterebbero ombre sulla Terra. Durante l’estate nell’emisfero nord e l’inverno nell’emisfero sud, gli anelli proietterebbero le loro ombre sull’emisfero sud, e viceversa. Questo potrebbe significare che gli inverni in entrambi gli emisferi potrebbero essere più freddi e più severi di quanto lo siano sulla nostra Terra. Tuttavia, allo stesso tempo, il “ringshine” potrebbe aumentare la luce totale che la Terra riceve, “quindi gli effetti sul clima sono difficili da individuare”, ha detto Scharf.
Le mitologie che circondano gli anelli
Come punti di riferimento celesti che non cambiano mai la loro posizione nel cielo, gli anelli avrebbero quasi certamente un ruolo chiave nelle mitologie. A latitudini temperate, si potrebbe immaginare che l’aspetto degli anelli come un arco potrebbe simboleggiare un ponte tra il cielo e la Terra.
Siccome l’aspetto degli anelli cambia con la latitudine, anche le interpretazioni delle persone potrebbero cambiare. Dato che le guerre sulla Terra sono nate da visioni opposte della dottrina religiosa, ci si potrebbe chiedere cosa potrebbe essere successo quando gli antichi hanno iniziato a vagare sul pianeta e hanno visto gli anelli cambiare aspetto.
E gli anelli potrebbero benissimo invogliare la gente a vagare per il mondo. Dato che gli anelli possono assomigliare ad archi giganti, gli esploratori potrebbero voler vedere dove gli archi toccano terra, proprio come una persona aspira a vedere cosa c’è alle estremità di un arcobaleno.
Inoltre, Scharf ha notato che intorno ai bordi dell’ombra della Terra sugli anelli, si potrebbe vedere la luce che è stata filtrata attraverso l’atmosfera terrestre. “Si potrebbero ottenere dei colori strani ai bordi dell’ombra, forse un bordo rosso sangue”, ha detto. “
Inoltre, a seconda della latitudine e della stagione, il percorso del sole potrebbe passare dietro gli anelli. Le particelle che compongono gli anelli probabilmente disperdono la luce del sole, facendola apparire nebulosa o velata. “È interessante pensare al significato spirituale che una civiltà potrebbe attribuire al sole che passa dietro gli anelli”, ha detto Scharf.
Una guida per i navigatori
Gli anelli potrebbero potenzialmente servire come straordinari aiuti alla navigazione. Ci si potrebbe chiedere come potrebbero supportare i viaggi, l’esplorazione, il commercio, la migrazione e l’invasione.
Per esempio, per secoli, i marinai hanno avuto difficoltà a individuare la loro esatta posizione sulla Terra in latitudine e longitudine quando erano in mare e fuori dalla vista della terra. I navigatori hanno avuto a lungo modo di trovare la loro latitudine usando l’astronomia – guardando l’altitudine del sole di giorno o la Stella Polare o la Croce del Sud di notte – ma trovare un modo per calcolare la longitudine ha richiesto una svolta nell’ingegneria degli orologi.
Gli anelli nel cielo potrebbero potenzialmente aiutare i navigatori a stimare la longitudine in diversi modi. Le lune dei pastori potrebbero girare intorno alla Terra lungo orbite prevedibili, come le lancette mobili di un orologio. Gli anelli di Saturno possiedono raggi misteriosi, probabilmente legati al campo magnetico di Saturno, e qualsiasi raggio sugli anelli della Terra potrebbe agire come indicatori di tempo sul quadrante di un orologio. Il modo in cui l’ombra della Terra si muove sugli anelli potrebbe anche servire come un gigantesco orologio cosmico. “Si potrebbe davvero ottenere un sofisticato tipo di sistema di cronometraggio con gli anelli”, ha detto Scharf.
Gli anelli e lo spazio
A seconda del posizionamento degli anelli, satelliti e veicoli spaziali potrebbero, in linea di principio, orbitare sotto di essi. Per esempio, la Stazione Spaziale Internazionale orbita a circa 250 miglia (400 km) sopra la superficie terrestre, potenzialmente sotto gli anelli, mentre i satelliti geostazionari orbitano a circa 22.235 miglia (35.786 km) sopra la superficie terrestre, probabilmente ben sopra gli anelli. Tuttavia, gli anelli probabilmente disperderebbero qualsiasi segnale radio da satelliti e veicoli spaziali in orbite equatoriali, limitando la loro utilità.
Ancora, gli anelli probabilmente interferirebbero con l’astronomia, ostacolando la vista a terra del cielo notturno, ha detto Scharf. Questo potrebbe a sua volta limitare ciò che gli scienziati su un pianeta con gli anelli potrebbero sapere sui dettagli chiave del cosmo, come l’esistenza di altre galassie, o l’espansione dell’universo.
Gli anelli di Marte e della Terra
Quanto è probabile che i mondi rocciosi possano avere anelli? Un lavoro precedente ha scoperto che la luna di Marte, Phobos, potrebbe essere esistita una volta come anelli intorno al pianeta rosso. Man mano che Phobos si avvicina a Marte nel tempo, è probabile che si strappi di nuovo in un anello, nel corso di milioni di anni.
È possibile che la Terra possedesse già un anello. Il nostro pianeta è nato circa 4,5 miliardi di anni fa, e ricerche precedenti suggeriscono che la luna sia sorta poco tempo dopo. La spiegazione prevalente per l’origine della luna è che sia risultata dalla collisione di due protopianeti, o mondi embrionali. Uno di questi era la neonata Terra, e l’altro era una roccia delle dimensioni di Marte chiamata Theia, dal nome della madre della luna nella mitologia greca. L’impatto avrebbe generato un anello di detriti intorno alla Terra, che alla fine si è coalizzato nella luna.
In sostanza, anche se la visione di una Terra ad anelli potrebbe sembrare una fantasia, potrebbe essere stata una volta – per un momento nel tempo – vera.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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