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| Proteste dei lavoratori | Precedente | Successivo |
| Digital History ID 3519 | ||
Nel 1806 i calzolai di New York City organizzarono uno dei primi scioperi della nazione. Le richieste principali dei lavoratori non erano salari più alti e orari più brevi. Invece, protestavano per il cambiamento delle condizioni di lavoro. Inscenarono un “turn-out” o “stand-out”, come veniva chiamato allora uno sciopero, per protestare contro l’uso di manodopera non qualificata e apprendista a basso costo e la suddivisione e il subappalto del lavoro. Per assicurarsi che gli operai non riprendessero il lavoro, un “comitato di tramping” pattugliò i negozi. Lo sciopero terminò quando i più grandi datori di lavoro di scarpe della città chiesero alle autorità municipali di perseguire penalmente i calzolai per cospirazione per ostacolare il commercio. Un tribunale trovò i calzolai giornalieri colpevoli e li multò di 1 dollaro più le spese processuali.
Negli anni 1820, un numero crescente di lavoratori giornalieri si stava organizzando per protestare contro le pratiche dei datori di lavoro che stavano minando l’indipendenza dei lavoratori, riducendoli allo status di “un’umiliante dipendenza servile, incompatibile con l’inerente uguaglianza naturale degli uomini”. A differenza delle loro controparti in Gran Bretagna, gli operai americani non protestavano contro l’introduzione dei macchinari sul posto di lavoro. Invece, protestarono con veemenza contro le riduzioni dei salari, il declino degli standard di lavorazione e l’aumento dell’uso di lavoratori non qualificati e semispecializzati. I lavoratori giornalieri accusavano che i produttori li avevano ridotti “alla degradazione e alla perdita di quel rispetto per se stessi che aveva reso i meccanici e gli operai l’orgoglio del mondo”. Insistevano sul fatto che essi erano i veri produttori di ricchezza e che i fabbricanti, che non si impegnavano nel lavoro manuale, erano ingiusti espropriatori di ricchezza.
Nel tentativo di aumentare i salari, limitare le ore e ridurre la concorrenza dei lavoratori non qualificati, gli operai specializzati formarono i primi sindacati della nazione. Nelle grandi città orientali come Boston, New York e Filadelfia, così come nelle piccole città occidentali come Cincinnati, Louisville e Pittsburgh, formarono sindacati locali e assemblee cittadine dei mestieri. Falegnami, tessitori di telai a mano, pettinatori, calzolai e stampatori formarono società nazionali per sostenere standard salariali uniformi. Nel 1834 i falegnami fondarono la National Trades’ Union, la prima organizzazione di salariati americani su scala nazionale. Nel 1836 i membri del sindacato erano saliti a 300.000.
Questi primi sindacati incontrarono l’aspra opposizione dei datori di lavoro. Per contrastare l’influenza dei sindacati appena formati, i datori di lavoro si riunirono in associazioni di datori di lavoro, che sostenevano che i metodi sindacali erano “più odiosi, coercitivi e dannosi per la pace, la prosperità e i migliori interessi della comunità”. Nel 1806, in un caso che coinvolgeva i calzolai di Filadelfia, un tribunale della Pennsylvania stabilì un importante precedente stabilendo che un sindacato era colpevole di cospirazione criminale se i lavoratori scioperavano per ottenere salari più alti di quelli stabiliti dalla prassi. Altre decisioni dei tribunali dichiararono i vincoli illegali dei sindacati sul commercio. Nel 1842, nel caso storico Commonwealth contro Hunt, la Corte Suprema del Massachusetts stabilì un nuovo precedente riconoscendo il diritto dei sindacati ad esistere e limitando l’uso della dottrina della cospirazione criminale.
Oltre a fondare i primi sindacati della nazione, i lavoratori formarono anche organizzazioni politiche, note come Working Men’s parties, così come società di mutuo soccorso, biblioteche, istituzioni educative e cooperative di produttori e consumatori. I lavoratori e le donne pubblicarono almeno 68 giornali sul lavoro, e si agitarono per l’istruzione pubblica gratuita, la riduzione della giornata lavorativa e l’abolizione della pena capitale, delle milizie statali e dell’imprigionamento per debiti. Dopo il panico del 1837, la riforma agraria fu una delle richieste principali del lavoro. Cento sessanta acri di terra pubblica gratuita per coloro che avrebbero effettivamente colonizzato la terra era la richiesta e “Vote Yourself a Farm” divenne lo slogan popolare.
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