Nota dell’editore: Sean McDonald è l’ex CEO e co-fondatore di Bitwater, una startup di allevamento automatizzato di insetti sostenuta dal venture che è cresciuta rapidamente dal 2014 al 2018, poi ha chiuso bruscamente per motivi non commerciali. Ora è un managing partner di Supply Drop, una piattaforma di strumenti di preparazione alle catastrofi e di formazione.
Aaron Ratner di Ultra Capital è stato coinvolto nell’industria degli insetti per anni, e ha contribuito con idee, modifiche e citazioni a questo articolo.
Buzz a parte, gli insetti sono una soluzione legittima
Dopo cinque anni come fondatore e CEO, ho imparato molto sul settore dell’allevamento/produzione di insetti. La mia precedente azienda – Bitwater – è iniziata con un prototipo nel mio garage. Aveva dodici grilli e un ventilatore da negozio di dollari attaccato al lato. Ma il ventilatore e la lampada di calore erano controllati dal mio portatile, e il sistema funzionava. Siamo cresciuti da lì a più strutture negli Stati Uniti, tra cui una struttura di R&D in North Carolina con centinaia di habitat per insetti controllati dall’IoT. Ho avuto l’opportunità di parlare a eventi come l’Ag Innovation Showcase e SXSW Eco e diffondere la parola sulla scala potenziale di questa opportunità. Man mano che siamo cresciuti, sono stato in grado di imparare come erano gli accordi di successo nel settore; come erano gli accordi di project finance; e come i leader aziendali stavano e stanno ancora pensando agli insetti come mangime.
Ho anche avuto una conversazione molto strana – in un armadio di un centro conferenze – con un influente dirigente aziendale sulla possibilità di coltivare insetti giganti. “Potete decuplicare le loro dimensioni fisiche?”. Storia vera. (No. No è la risposta.)
Ho avuto un posto in prima fila per il brusio – e la realtà. È facile criticare questa industria e gli imprenditori che la portano avanti, perché sono pieni di clamore. In molti casi, questo è vero; ma è parte di una realtà più complicata.
La verità è che gli insetti lavorano già per l’agricoltura – i polli nascono con colli abbastanza forti da beccare gli insetti appena emergono dal guscio – ma sono anche parte di un mercato di investimenti speculativi. È vero sia che gli insetti sono allevati con successo sia che l’allevamento di insetti è per lo più fallimentare perché un solo secchio per “l’allevamento di insetti” è troppo grande. Gli insetti sono allevati in tutto il mondo in questo momento, solo non a volumi che sembrano rilevanti in un mondo di 30 miliardi di animali da allevamento e i molti miliardi di tonnellate di mangime di cui hanno bisogno. Ma i vantaggi tecnici della catena di fornitura localizzata e la resilienza alle oscillazioni climatiche volatili, sono fiducioso, forniranno un vantaggio sufficiente che il mondo sarà un giorno popolato da fattorie di insetti, grandi e piccole.
La salsa non così segreta: Automazione
Gli insetti possono essere pericolosi, e gli umani sono sporchi e problematici. Ogni attore del settore sta lavorando verso l’automazione per ridurre il più possibile l’intervento umano. E stanno cercando di scalare quell’automazione oggi o di risolvere i problemi che sarebbero necessari per scalare.
A Bitwater, eravamo da qualche parte nel mezzo. Stavamo cercando di risolvere i problemi che avrebbero reso i nostri habitat modulari per insetti compatibili con i robot dei centri di adempimento. Se fossimo riusciti a creare un sistema compatibile con il tipo di robot che gestiscono i magazzini, avremmo potuto semplicemente “piggyback” su quella piattaforma ben consolidata.
Abbiamo fatto progressi, e siamo arrivati al punto di avere degli habitat agricoli rotanti completamente funzionali che erano più del doppio delle dimensioni di un container modulare, volumetricamente, ma pesavano solo 800 libbre oltre il peso del contenuto. Questo lo rendeva teoricamente compatibile con i più forti robot da magazzino, che potevano spostare queste unità giganti da una zona all’altra. Questo permette una singola zona per la pulizia, una singola zona per il carico e lo scarico, e un inventario a rotazione di habitat che possono essere dismessi, revisionati, e poi riportati in un ciclo on-demand.
In verità, la stragrande maggioranza degli allevamenti di grilli di successo a livello commerciale sta usando ciò che equivale a tecniche vecchie di tremila anni che includono mangiatoie piene di insetti che crescono sul terreno, mentre la maggior parte delle startup finanziate dal venture-backed stanno usando metodi che sono ambienti automatizzati a zone, dove il software controlla la temperatura, l’umidità, l’alimentazione, la circolazione dell’aria e la maggior parte delle procedure di sicurezza e ispezione. Ci sono una miriade di vantaggi dell’automazione per l’allevamento di insetti: alcuni che sono ampiamente applicabili come i costi del lavoro e i rischi di contaminazione, e alcuni sono specifici per gli insetti come prevenire il cannibalismo e affrontare immediatamente i problemi come la muffa.
So che molti investitori pensano che la R&D degli insetti che si svolge in piccole tende di tela isolate note come “tende da coltivazione”, rese onnipresenti dall’industria della cannabis, non sia credibile. Non è così. Si può riempire un magazzino di insetti usando le uova conservate in una piccola tenda da coltivazione – se si sa come fare.
Mitigare la volatilità dei mangimi per gli agricoltori è l’ingrediente segreto per il dominio
Abbiamo registrato nel nostro CRM che ho fatto 156 lanci di investitori angel e venture. Ho avuto modo di vedere il panorama, da “App Investors” che vogliono immergere le dita dei piedi nell’agricoltura sostenibile, ai più grandi conglomerati in agricoltura. Se avessimo continuato a crescere a Bitwater, saremmo stati sulla buona strada per chiudere con alcuni grandi nomi in accordi sulla stessa traiettoria dei recenti round come quello di Ynsect. (Congratulazioni per questo!)
Quello che ho trovato, di volta in volta, è che più grande è il fondo, più sensata è la nozione di investimento. Credo che la proposta di valore principale – che è stata modellata in parte dal mio ex collega Aaron Ratner di Ultra Capital, che era un osservatore del consiglio di amministrazione di Bitwater – per qualsiasi sviluppatore di insetti è la mitigazione del rischio, e più specificamente, la mitigazione del rischio di volatilità dei prezzi dei mangimi. Uno dei maggiori punti dolenti per qualsiasi allevatore è il costo del loro mangime. La volatilità dei prezzi sui mercati delle materie prime e la volatilità del clima stanno rendendo sempre più difficile per gli allevatori trarre profitto dalla loro attività. L’allevamento di insetti promette di produrre una fonte sostenibile di mangime, tutto l’anno, senza che fattori esterni come il clima giochino un ruolo così grande nei prezzi. Questo è il motivo per cui vediamo miliardari, e multinazionali da miliardi di dollari, prestare così tanta attenzione all’industria, credo.
Il solare è una grande analogia per trovare tattiche di crescita
Ho avuto l’opportunità di parlare con alcuni leader dell’industria solare, sul lato tecnologico e finanziario, e ci sono molte dinamiche simili nelle due industrie:
Misurare i rischi basati sulla distanza: Il fatto che il mangime per il bestiame di solito viaggia per centinaia o migliaia di chilometri dalla fattoria all’animale lo espone a una serie di rischi complessi. Gli eventi meteorologici catastrofici stanno diventando più comuni, e c’è un potenziale di volatilità nei costi del carburante e del trasporto, così come una crescente volatilità sugli accordi commerciali internazionali. Se, tuttavia, la maggior parte delle proteine e dei micronutrienti, per esempio, in un’operazione di pollame provenissero da un impianto di allevamento di insetti a poche miglia di distanza, la maggior parte di questi rischi sarebbe drasticamente ridotta. Questo è simile al solare, dove il trasporto di energia su lunghe distanze non è più necessario.
Finanza a lungo termine: Poiché le materie prime non sono quasi certamente beni ad alto profitto, un approccio di finanziamento strettamente basato sul rischio è estremamente difficile. Così altre forme di finanziamento che hanno meccanismi per condividere flussi di cassa liberi flessibili e distribuibili diventano attraenti se non imperativi. L’industria solare ha aiutato a stabilire il finanziamento di progetti ad approvazione rapida e sospetto che i “retrofit” per la produzione di insetti diventeranno comuni e facilmente accessibili in futuro.
Lock in the price: La maggior parte delle aziende preferirebbe non essere esposta alla volatilità dei prezzi delle materie prime. Mentre alcuni hanno complessi meccanismi di copertura in atto per farli funzionare per loro, è ancora probabilmente non ottimale per la loro redditività o i loro livelli di stress. Una grande parte della grande promessa degli insetti è il potenziale di offrire agli agricoltori un prezzo costante su periodi futuri di cinque o dieci anni. In un ambiente controllato, il tempo e gli attriti commerciali internazionali non possono avere un impatto su uno stato altrimenti costante di produzione affidabile. Anche le aziende di energia solare bloccano i prezzi per i loro clienti.
La mitigazione del rischio e la finanza alternativa vanno di pari passo
Il mio background era nelle startup tecnologiche tradizionali, lavorando soprattutto con gli investitori di software. Mentre costruivamo Bitwater, è diventato chiaro che avevamo bisogno di più tipi di finanziamento per adattarci al nostro modello di business. I finanziamenti per la ricerca e lo sviluppo coprono molto bene la R&D, ma non coprono molto bene le macchine, le attrezzature pesanti o gli accordi di acquisto a lungo termine con conti di garanzia.
Secondo Aaron, “La finanza di progetto sta iniziando a giocare un ruolo importante come meccanismo di finanziamento che permette alle operazioni commerciali di allevamento di insetti di scalare la produzione per soddisfare la domanda, e l’opportunità, presentata da più verticali all’interno del settore agricolo. Il capitale di rischio, il private equity e il debito bancario saranno sempre preziosi, ma gli sviluppatori che scalano rapidamente avranno capito presto come impiegare il capitale a livello di finanza di progetto.”
Questa è stata la mia esperienza, e penso che l’industria nel suo complesso maturerà con strumenti di finanziamento ibridi, non solo un modello “alfabeto di rischio” (serie A attraverso E…) a misura unica.
Gli insetti sono pericolosi – come tutto il resto in agricoltura
Ho lasciato l’industria perché, per un crudele scherzo del destino, ho sviluppato una rara sensibilità a una parte del ciclo di produzione dell’allevamento di insetti. Non era tossica i primi anni, ma quando abbiamo iniziato ad allevare centinaia di milioni di insetti alla volta, i miei problemi di salute hanno raggiunto un punto di inflessione. Ho dovuto scegliere tra la mia famiglia e la mia carriera, e la scelta è stata facile. Anche se non sappiamo ancora esattamente cosa stava succedendo, mi sono fidato del consiglio del mio medico: “Potrebbe non essere questa volta, ma uno di questi attacchi ti ucciderà”.
Ci sono ampi rapporti che mostrano che alcune persone, come me, hanno sensibilità alla produzione di insetti. È fondamentale che l’industria affronti questo problema. Mi aspetto che grandi organizzazioni come NACIA e IPIFF affrontino sistematicamente questi problemi.
In futuro, l’industria avrà dei buoni test di screening per la sicurezza sul posto di lavoro, e – come molte cose – la sicurezza può progredire drasticamente con l’automazione e i robot. Ironicamente, la nostra azienda stava sviluppando sistemi per distribuire sistemi di insetti completamente automatizzati, che avrebbero richiesto poco o nessun intervento umano. Questo è il futuro di questa industria: la robotica in stile “fulfilment”.
Alimentazione su richiesta a base di insetti
Credo che l’inflessione verso una crescita drammatica avverrà quando le aziende che stanno scalando la loro R&D oggi saranno in grado di fornire un prodotto rivoluzionario: un sistema di alimentazione locale, sostenibile, su richiesta. Entro i prossimi cicli di innovazione sarà possibile prevedere, per esempio, un bisogno di più metionina a quattordici settimane per la produzione di polli da carne utilizzando l’apprendimento automatico, quindi programmare automaticamente l’aumento della produzione di insetti ricchi di metionina per essere nella fase appropriata del ciclo di vita per essere raccolti esattamente quando sono necessari.
Questo permette un nuovo modo di pensare agli ingredienti dei mangimi. Proteine e micronutrienti possono essere non solo freschi, ma prodotti localmente e con prezzi coerenti in un modello come si potrebbe vedere nel project finance e nel solare.
Ancora, Aaron: “La maggior parte dei principali produttori e acquirenti di mangimi per l’allevamento e l’acquacoltura sono alla ricerca di fonti di proteine sostenibili su larga scala e a lungo termine per ridurre gli effetti della volatilità delle materie prime sui loro affari, la maggior parte dei quali viene passata agli agricoltori come clienti finali. L’allevamento industriale di insetti è posizionato per soddisfare parte di questa domanda”.
Gli insetti sono una grande idea. Non potrei tornare alle piccole idee.
Sono stato un improbabile coltivatore di grilli. Prima di allora, avevo avviato e lavorato esclusivamente in aziende di software di data science, con particolare attenzione alla pubblicità e all’analisi dei social network. Più concretamente: Ho lavorato sulla tecnologia pubblicitaria a Beverly Hills, in una suite highrise su Wilshire Boulevard. Poi ho incontrato la mia attuale moglie, che gestisce Seed Spot, un incubatore di impatto sociale. Mi ha convinto a concentrarmi su un lavoro che costruisse un mondo più sostenibile, risolvendo problemi reali. L’idea è iniziata con l’obiettivo di fornire proteine e ferro ai bambini piccoli, e vedo ancora questa come la vera promessa qui, dopo la commercializzazione e l’industrializzazione.
Ora che non posso avere niente a che fare con l’industria degli insetti, a parte consigli occasionali da lontano, ho iniziato a risolvere un problema che non mi sarebbe venuto in mente se non avessi lavorato in agricoltura. Quando ho visitato fattorie e ranch in giro per la California, la siccità e gli incendi selvaggi erano un effetto molto più presente della volatilità del clima. Ho visto incendi selvaggi in cinque stati e sono stato due volte all’ospedale per inalazione di fumo da incendi selvaggi.
Ecco perché abbiamo lanciato Supply Drop, una piattaforma per la preparazione alle emergenze. Personalizziamo, localizziamo e automatizziamo ogni fase del processo per rendere facile per le persone e le aziende avere le forniture e la formazione di cui hanno bisogno in tempo reale per sopravvivere e prosperare nella nuova normalità dei rischi legati al clima.
Spero che i lettori di AgFunderNews ascoltino il nostro ultimo podcast. Si tratta di un’allevatrice e imprenditrice, Jaimie Stoltzfus, fondatrice della Cowgirl Meat Company nel Montana. Lei è una sopravvissuta all’incendio che parla delle sfide uniche di preparazione affrontate da allevatori e mamme di ranch.
Crediti immagine: Royce Gorsuch e Colin Arndt
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