Deep Impact

Deep Impact, una sonda spaziale statunitense che nel 2005 ha studiato la struttura delle comete sparando una massa di 370 kg (810 libbre) nel nucleo della cometa Tempel 1 e poi analizzando i detriti e il cratere. Nel 2007 alla sonda Deep Impact flyby è stata assegnata una nuova missione chiamata EPOXI, composta da due progetti: Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) e Deep Impact Extended Investigation (DIXI).

Deep Impact è stato lanciato il 12 gennaio 2005 su un’orbita solare per andare incontro alla cometa Tempel 1. La navicella aveva due sezioni primarie, l’impattatore e la navicella flyby. L’impattatore era costruito intorno a una massa di rame e alluminio con un piccolo stadio propulsivo guidato. I costituenti della cometa potevano essere identificati dalla composizione spettrale dell’ejecta vaporizzato. La massa e la velocità avrebbero permesso agli scienziati di dedurre la struttura della cometa dal cratere che si era formato. L’Impactor Targeting Sensor fungeva anche da telecamera per l’esperimento durante l’avvicinamento finale. La navicella flyby portava due strumenti primari, imager ad alta e media risoluzione, con il sistema radio usato come terzo esperimento per misurare possibili cambiamenti di velocità dovuti alla massa della cometa o alla resistenza atmosferica. Gli imager avevano filtri per evidenziare le molecole biatomiche di carbonio e cianogeno nei detriti. Uno spettrometro a infrarossi è stato progettato per rilevare acqua, monossido di carbonio e anidride carbonica. L’impattatore è stato rilasciato il 3 luglio 2005 e ha colpito la cometa 24 ore dopo ad una velocità di 37.000 km (23.000 miglia) all’ora. La sonda flyby ha volato fino a 500 km (300 miglia) dalla cometa Tempel 1. Il nucleo della Cometa Tempel 1 è risultato essere altamente poroso. L’impatto è stato osservato da telescopi sulla Terra, così come da osservatori satellitari come i telescopi spaziali Hubble e Spitzer. La missione primaria è terminata nell’agosto 2005.

La missione estesa, EPOXI, ha fasi di crociera e di ibernazione, quest’ultima per conservare propellente e fondi (principalmente per le operazioni sulla Terra). Nella porzione DIXI della missione, la navicella Deep Impact flyby doveva volare oltre la cometa Boethin, ma questa cometa non era stata vista dal 1986, così la navicella è stata ritarata per la cometa Hartley 2 e ha volato vicino ad essa il 4 novembre 2010. Il riorientamento è stato realizzato modificando la traiettoria durante il sorvolo della Terra da parte della navicella il 31 dicembre 2007. Prima dell’incontro con la cometa Hartley 2 erano previsti altri quattro sorvoli della Terra. Durante il flyby della Terra del 29 giugno 2009, lo spettrometro a infrarossi di Deep Impact ha trovato la firma spettrale dell’acqua sulla Luna, un’osservazione che ha confermato la scoperta di acqua da parte della sonda indiana Chandrayaan-1. Le osservazioni di Deep Impact hanno anche suggerito che l’acqua è nata da ioni di idrogeno nel vento solare che interagiscono con l’ossigeno nei minerali sulla superficie lunare. Nella parte EPOCh della missione EPOXI, l’imager ad alta risoluzione viene usato per osservare i transiti di tre pianeti extrasolari e per cercare altri pianeti intorno a quelle stelle. Deep Impact ha continuato il progetto EPOCh dopo il suo flyby della cometa Hartley 2.

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