di David J. Keuler, PhD
Il dottor Keuler è un medico senior presso il Behavior Therapy Center of Greater Washington. È uno specialista nel trattamento del disordine ossessivo-compulsivo e condizioni correlate ed è stato nella pratica privata per ben oltre un decennio. I commenti relativi a questo articolo possono essere indirizzati a [email protected]
Questo articolo è stato inizialmente pubblicato nell’edizione Autunno 2011 della Newsletter OCD.
La letteratura sul disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) include abitualmente resoconti dettagliati di comportamenti di lavaggio, controllo, ripetizione e disfacimento associati a paure di danni a se stessi o agli altri. Allo stesso modo, le descrizioni di immagini sessuali o violente intrusive; gli impulsi a toccare, toccare o pareggiare gli oggetti; e le preoccupazioni sul bene &cattivo e giusto &sbagliato, popolano le pagine di libri e articoli scientifici e di auto-aiuto sul DOC. Eppure, per alcuni individui che soffrono di disturbo ossessivo-compulsivo, c’è poca speranza di “trovare se stessi” nelle pagine di questa letteratura popolare. Il loro disturbo ossessivo-compulsivo è in qualche modo diverso: semplicemente non è conforme a queste descrizioni popolari.
Uno di questi sottogruppi trascurati di malati riferisce preoccupazioni angoscianti con processi corporei o sensazioni corporee. Colloquialmente chiamati “deglutizione ossessiva”, “battito di ciglia ossessivo” o “respirazione consapevole”, questi problemi rientrano in una classe di disturbi che può essere giustamente descritta come “ossessioni sensomotorie”. Le ossessioni sensomotorie, come definite qui, comportano un’attenzione ai processi corporei automatici o alle sensazioni fisiche discrete. Che siano tecnicamente di natura sensoriale o sensorimotoria, tali ossessioni hanno un precursore comune: l’attenzione selettiva. Qualsiasi processo corporeo o sensazione a cui si presta attenzione in modo selettivo può costituire la base di questa ossessione sensoriale o sensorimotoria. In uno scenario tipico, gli individui iniziano a prestare attenzione selettivamente alla loro deglutizione, per esempio, e diventano ansiosi di diventare incapaci di smettere di pensare alla loro deglutizione. I tentativi di distrarsi falliscono, portando a maggiori livelli di ansia. Questa ansia perpetua l’attenzione sulla deglutizione, lasciandoli preoccupati e frustrati dai loro tentativi infruttuosi di spostare l’attenzione altrove.
Esempi di ossessioni sensorimotorie comuni
Le ossessioni sensorimotorie spesso coinvolgono uno o più dei seguenti aspetti:
- respirazione
- battere le palpebre
- deglutizione/salivazione (quanto spesso si deglutisce, la quantità di salivazione prodotta, o la sensazione stessa di deglutire)
- movimento della bocca e/o della lingua durante il discorso
- polso/battito cardiaco (consapevolezza del polso o del battito cardiaco, in particolare di notte mentre si cerca di addormentarsi)
- contatto visivo (a differenza delle preoccupazioni basate sull’ansia sociale, questa forma comporta la consapevolezza del contatto visivo stesso o di quale occhio si sta guardando quando si fissano gli occhi di un’altra persona)
- distogliere lo sguardo (es.Ad esempio, prestare attenzione ai “floaters”, il particolato che va alla deriva all’interno dell’occhio che è più visibile quando si fissa una parete bianca o la consapevolezza dei movimenti sottili degli occhi, come i movimenti oculari saccadici)
- consapevolezza di specifiche parti del corpo (ad es. percezione del lato del proprio naso mentre si cerca di leggere o, come nei casi di un ragazzo e di un uomo più anziano, un’iperconsapevolezza di particolari parti del corpo come i piedi o le dita rispettivamente)
Caratteristiche distintive
Le ossessioni sensomotorie come qui definite raramente coinvolgono paure elaborate di danni a se stessi o agli altri. Le paure si concentrano principalmente sulla preoccupazione che i processi corporei automatici o le sensazioni fisiche non riescano a tornare al loro precedente stato inconscio, facendo così “impazzire per sempre il sofferente”. Tali paure sono frequentemente accompagnate dalla preoccupazione più ampia che l’ossessione stessa sarà senza fine, una preoccupazione che il dottor Jonathan Grayson ha definito “ossessionare sull’ossessione” (Grayson, 2004). Le ossessioni sensorimotorie sono raramente accompagnate da atteggiamenti o credenze perfezionistiche; tuttavia, occasionalmente giocano un ruolo, come nel caso di un paziente perfezionista che era costantemente preoccupato dalle macchie sui suoi occhiali e da altre imperfezioni nel suo ambiente sensoriale. Per definizione, chi ne soffre riferisce livelli significativi di angoscia, in particolare come risultato dei problemi di concentrazione sul lavoro, quando si socializza o quando si cerca di addormentarsi. Le compulsioni in risposta alle ossessioni sensorimotorie sono di solito limitate a ripetuti tentativi di usare la distrazione per interrompere la fissazione sui fenomeni sensoriali.
La maggior parte delle persone ad un certo punto della loro vita hanno sperimentato problemi transitori con questo tipo di iper-consapevolezza sensoriale. Naso chiuso, occhi irritati, eruzioni cutanee, tosse e simili rappresentano i normali fastidi sensoriali che possono arrivare a preoccupare gli individui per brevi periodi di tempo. Per alcuni individui meno fortunati, le loro allergie croniche, le sindromi dolorose e altri problemi medici causano interruzioni prolungate dell’attenzione selettiva. Tuttavia, per una minoranza di persone che soffrono, la loro consapevolezza dei fenomeni sensorimotori suscita ansia e preoccupazione abbastanza grave da giustificare una diagnosi clinica di disturbo ossessivo-compulsivo o di una condizione dello spettro ossessivo-compulsivo.
Relazioni delle ossessioni sensorimotorie alle condizioni dello spettro ossessivo-compulsivo
L’evidenza aneddotica suggerisce che le persone con diagnosi di questo tipo di disturbo ossessivo-compulsivo sensorimotorio hanno anche maggiori probabilità di avere difficoltà attuali o passate con altre varianti più comuni di disturbo ossessivo-compulsivo, disturbo d’ansia generalizzato, o disturbo di panico. Questo riflette il fatto che i problemi con l’iperconsapevolezza sensoriale non sono confinati ad una particolare entità diagnostica (come il disturbo ossessivo-compulsivo), ma attraversano un certo numero di condizioni dello spettro ossessivo-compulsivo. Per esempio, gli individui con preoccupazioni intestinali o vescicali, ipocondria (ansia per la salute) e disturbo di panico riportano non solo iperconsapevolezza sensoriale (come la pienezza della vescica, sintomi fisici acuti o battito cardiaco rapido) ma anche abbellimenti cognitivi che coinvolgono paure specifiche e catastrofiche (come umilianti incidenti intestinali, gravi malattie o avere un infarto).
Oggi, gli individui che soffrono di preoccupazioni sensorimotorie relativamente poco elaborate, come descritto in questo articolo, sono abitualmente diagnosticati con un disturbo ossessivo-compulsivo. Gli individui che soffrono di paure catastrofiche elaborate associate alle loro preoccupazioni sensorimotorie tendono ad essere diagnosticate in base al contenuto di tali paure (ad esempio, un’attenzione alla frequenza cardiaca che porta alla paura di un attacco di cuore viene diagnosticata come disturbo di panico). La ricerca futura determinerà infine se le preoccupazioni sensomotorie che si verificano all’interno di varie categorie diagnostiche cliniche riflettono gli stessi processi neurobiologici o non correlati.
Trattamento delle ossessioni sensomotorie
Le ossessioni sensomotorie possono essere trattate con successo disaccoppiando qualsiasi consapevolezza sensoriale dall’ansia reattiva. In altre parole, chi ne soffre deve in definitiva sperimentare la sua iperconsapevolezza sensoriale senza alcuna ansia risultante. L’ansia, come nel caso di altre forme di disturbo ossessivo-compulsivo, serve come la colla che lega particolari pensieri alla consapevolezza cosciente. Una volta che un pensiero è legato all’ansia, la mente cosciente lo mantiene sempre presente. Questo accade perché l’ansia fa parte del sistema di allarme del cervello per il pericolo. La mente chiaramente non vuole che ci dimentichiamo di qualsiasi pericolo che può essere in agguato. Se un’idea particolare ci spaventa, tendiamo a pensarci continuamente. Nelle ossessioni sensorimotorie, i malati tentano ripetutamente di spostare la loro attenzione per paura che la loro attenzione sensoriale si “blocchi” e non siano in grado di concentrarsi completamente sul compito in questione. Qui, il pensiero che “non smetterò mai di pensare a questo” porta a paure immediate di un funzionamento compromesso. Come risultato dell’accoppiamento tra questo pensiero e un risultato temuto, la mente si aggrappa strettamente alla consapevolezza stessa che il malato sta cercando di liberare. In molti modi questo è molto simile alla “sindrome dell’orso bianco”, dove i tentativi degli individui di pensare a qualcosa di diverso da un orso bianco portano a molti altri pensieri di orsi bianchi (Wegner, 1989).
Al fine di disimpegnarsi dalle ossessioni sensorimotorie, i sofferenti devono imparare “l’arte della consapevolezza di sé”. I sofferenti devono imparare come invitare la consapevolezza sensoriale con una postura rilassata e accettante, molto simile all’attenzione sulla respirazione diaframmatica durante la mediazione.
Psicoeducazione
La prima fase del trattamento si concentra sull’insegnare ai pazienti che l’attenzione selettiva a processi o sensazioni corporee precedentemente automatici o inconsci non è pericolosa in sé e per sé. I pazienti sono rassicurati che una volta che la loro ansia si dissipa, la consapevolezza sensoriale si sposterà. Questa rassicurazione spesso pone le basi per “invitare” le sensazioni come mezzo per ridurre l’ansia.
Prevenzione dell’esposizione e della risposta
In breve, le ossessioni sensorimotorie possono essere superate prestando volontariamente attenzione al processo corporeo o alla sensazione rilevante. I pazienti vengono istruiti a permettere alla sensazione di essere presente e a invitare a tale consapevolezza (esposizione) con un’attenzione casuale e spassionata. Concentrandosi intenzionalmente sulle sensazioni (esposizione), i pazienti smettono di fare affidamento sulla distrazione (prevenzione della risposta) come strumento per ridurre l’ansia. L’esposizione volontaria ripetuta alle sensazioni porta ad una diminuzione dell’ansia, poiché i pazienti si abituano ad abbracciare qualsiasi consapevolezza senza tentativi di evitarla o sfuggirle. L’esposizione immaginaria a particolari risultati temuti (per esempio “la mia vita sarà rovinata”, “non avrò mai la pace della mente”, “non sarò mai in grado di liberarmi di questo problema” o “questa ossessione non andrà mai via”) può essere impiegata per migliorare l’esposizione. Inoltre, ai pazienti può essere chiesto di invitare le sensazioni e le paure che le accompagnano durante il giorno. Questo si ottiene facendo mettere ai pazienti dei promemoria (come post-it o adesivi) a casa, in macchina e al lavoro. Questi promemoria aiutano a spingere i pazienti a impegnarsi in esposizioni ripetute durante il giorno, aumentando così la probabilità di successo dell’assuefazione.
Scansione del corpo e Mindfulness
I pazienti sono spesso inconsapevoli dei cambiamenti nella percezione che avvengono quando assistono selettivamente ai loro corpi. Questi cambiamenti nella consapevolezza possono essere spaventosi, in quanto possono rappresentare un livello di consapevolezza scomodo e inquietante per processi corporei precedentemente inconsci. I pazienti tendono a credere di dover spostare intenzionalmente l’attenzione da queste sensazioni insolite o precedentemente inosservate per riportarle al loro stato inconscio. La partecipazione a un body scan può aiutare i pazienti a muoversi fluidamente dentro e fuori la loro consapevolezza di queste sensazioni senza ricorrere a tentativi forzati.
Un body scan comporta lo spostamento dell’attenzione su vari processi corporei o sensazioni per periodi di tempo prescritti. I pazienti sono istruiti a chiudere gli occhi e ad occuparsi selettivamente dei loro piedi, per esempio, fino a quando acquisiscono piena consapevolezza sensoriale. Una volta che questo si verifica, possono passare ai polpacci, allo stomaco, alla parte superiore del corpo, alle braccia, alla testa, o a qualsiasi particolare processo sensorimotorio (come la respirazione). I pazienti imparano che possono muoversi delicatamente da una sensazione all’altra senza rimanere “bloccati” concentrandosi e rifocalizzandosi in assenza di ansia, apprensione o tentativi attivi di forzare uno spostamento di consapevolezza.
Anche la consapevolezza, l’arte di prestare molta attenzione a un’esperienza in assenza di critica, giudizio o difensività, può giocare un ruolo importante. Come detto in precedenza, le pratiche meditative orientali di mindfulness spesso implicano la scelta di certi processi corporei da mettere al centro della pratica meditativa (ad esempio, la respirazione, il salire e scendere del petto o dello stomaco, le sensazioni dell’aria attraverso le narici). I pazienti sono istruiti a permettere alla loro particolare preoccupazione sensoriale di diventare il loro focus meditativo; devono accettare tutte le sensazioni senza critiche o giudizi, e osservare ogni sensazione con curiosità e interesse. Nel corso del tempo i pazienti cominciano a sperimentare una dissolvenza della consapevolezza sensoriale (o una maggiore tolleranza della stessa) man mano che la loro ansia diminuisce e la loro volontà di invitare alle sensazioni cresce.
Conclusione
Le ossessioni sensoriali influenzano probabilmente innumerevoli migliaia di individui ogni anno. La ricerca futura è necessaria per determinare quanto sia prevalente il problema e come trattarlo al meglio. Fino a quando tale ricerca sistematica non sarà condotta, ci restano studi di casi e prove aneddotiche che suggeriscono che le ossessioni sensorimotorie sono meglio trattate all’interno di un quadro cognitivo-comportamentale. La psicoeducazione, la riorganizzazione cognitiva, la rassicurazione, l’esposizione e la prevenzione della risposta, e alcune tecniche di mindfulness e di accettazione possono giocare un ruolo importante nel diminuire la frustrazione e l’angoscia associate a questa esperienza esasperante e a volte incapacitante.