Il Venezuela ha sofferto di carenze alimentari per diversi anni ma le cose sembrano solo peggiorare. La gente ricorre al mercato nero per il cibo, saltando i pasti e rovistando nella spazzatura in cerca di sostentamento. L’anno scorso, tre quarti degli adulti hanno perso involontariamente una media di 8,6 kg. La malnutrizione è in aumento e le persone sono esposte a cibi letali. Almeno 28 persone sono morte per aver mangiato manioca amara, avendola scambiata per la varietà dolce.
La manioca, conosciuta anche come manioca e yuca, è un alimento di base per circa 700 milioni di persone nel mondo. La pianta perenne è originaria del Sud America ma è stata portata in Africa dagli esploratori del 17° secolo e poi introdotta in Asia. Prospera nei climi tropicali. La pianta è molto resistente, sopravvivendo dove molte altre colture falliscono, e comporta meno investimenti umani per caloria rispetto alle patate. Sono spesso le comunità più povere che si affidano alla cassava per la loro sopravvivenza.
Sia le foglie che i tuberi di una pianta di cassava possono essere utilizzati in una vasta gamma di alimenti. I tuberi sono simili alle patate e possono essere preparati allo stesso modo: bolliti, fritti o schiacciati. In Venezuela nel 2015, i punti vendita McDonald’s hanno offerto patatine fritte di manioca quando non riuscivano a procurarsi le patate. I tuberi possono anche essere macinati in una farina, che può essere usata in torte e pane. In Occidente, la manioca è meglio conosciuta sotto forma di tapioca.
Ma questa coltura versatile e resiliente ha un aspetto negativo significativo: la manioca cruda e non lavorata è una fonte di cianuro.
Tutte le parti della pianta di manioca contengono glicosidi cianogenici che aiutano a difenderla dai parassiti. I glicosidi cianogenici conferiscono un sapore amaro che di solito allontana qualsiasi brucatore casuale una volta che ha dato il primo morso. Ma la pianta ha anche un piano di riserva per fermare gli erbivori più determinati. I glicosidi cianogenici possono essere rapidamente elaborati da enzimi all’interno della pianta per rilasciare cianuro di idrogeno letale. Gli enzimi e i glicosidi sono separati all’interno delle cellule della pianta, ma se il tessuto è danneggiato, per esempio da un morso, i due si mescolano e rilasciano rapidamente il composto tossico. Gli enzimi all’interno dell’intestino umano possono anche liberare cianuro di idrogeno dai glicosidi cianogenici se ingeriti.
Il cianuro di idrogeno interrompe il processo fondamentale della respirazione all’interno delle cellule. Senza energia, le cellule muoiono rapidamente e su vasta scala, portando alla perdita della vita. I sintomi includono vomito, nausea, mal di testa e convulsioni. Il trattamento è possibile ma deve iniziare rapidamente, prima che il danno irreversibile sia fatto.
Può sembrare straordinario che una pianta così potenzialmente letale sia diventata la terza coltura più importante dei tropici. Tuttavia, la protezione contro i parassiti è un vantaggio nella coltivazione e l’ingegnosità umana significa che i tuberi possono essere lavorati per ridurre il contenuto tossico a livelli sicuri. La quantità di glicosidi cianogenici nei tuberi varia ampiamente con la varietà della pianta (da 50 mg di cianuro equivalente per kg fino a 500 mg), ed è indicata dall’amarezza del tubero. Sono le varietà dolci che vengono normalmente consumate e sono quelle che di solito si trovano nei mercati venezuelani.
Le varietà amare possono essere visivamente molto simili a quelle dolci ma richiedono un’attenta lavorazione per rendere la farina sicura da mangiare. Sbucciare, grattugiare o macinare i tuberi seguiti da un ammollo in acqua provoca il rilascio e l’evaporazione sicura dell’acido cianidrico. Il tempo necessario per l’ammollo varia a seconda delle temperature locali e della varietà di manioca da preparare. Come si è visto in Venezuela, preparare la manioca amara alla maniera di una varietà dolce può avere conseguenze fatali.
Gli esseri umani hanno alcune difese naturali contro l’ingestione di cianuri. Gli enzimi di rodanese all’interno delle cellule del corpo aggiungono un atomo di zolfo all’unità del cianuro, convertendolo dal cianuro altamente tossico (CN-) allo ione tiocianato molto meno tossico (SCN-). Normalmente un essere umano potrebbe mangiare 30-35 mg di acido cianidrico dalla manioca senza alcun effetto nocivo – ma i problemi si verificano se sono in cattive condizioni di salute o se l’afflusso di cianuro è improvviso e maggiore di quello che il sistema di disintossicazione può affrontare.
In Venezuela ci sono leggi che vietano la vendita di radici amare di manioca per il cibo. Ma la disperazione aumenta e i mercati neri crescono, la possibilità che venga venduta e mangiata in cambio della varietà dolce diventa più alta. La travagliata economia del Venezuela e la carenza di cibo non dovrebbero migliorare nel corso del prossimo anno. Gli ultimi casi mortali segnalati di avvelenamento da manioca si sono verificati nel febbraio 2017. Speriamo che questi siano gli ultimi.
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