Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori negli Stati Uniti, in Germania e altrove hanno iniziato a fare scansioni del cervello degli psicopatici mentre i pazienti vedono immagini orribili, come fotografie di accoltellamenti sanguinosi, sparatorie o eviscerazioni. Quando le persone normali vedono queste immagini, le scansioni fMRI si accendono per indicare una forte attività cerebrale nelle sezioni del sistema limbico che genera emozioni, soprattutto l’amigdala, che si ritiene generi sentimenti di empatia. Ma nei pazienti psicopatici, queste sezioni dell’amigdala rimangono scure, mostrando un’attività molto ridotta o nulla. Questo fenomeno, noto come sottoattivazione limbica, può indicare che alcune di queste persone non hanno la capacità di generare le emozioni di base che tengono sotto controllo gli istinti omicidi primitivi.
Altri ricercatori vedono deficit simili dalle scansioni fMRI della corteccia frontale, parte del centro del ragionamento del cervello, che aiuta a regolare le azioni impulsive e irrazionali. Questi ricercatori dicono che la sindrome da deficit frontale crea un’incapacità psicopatica di tenere a freno le reazioni troppo emotive, impulsive e violente alla minima provocazione.
James Blair, capo dell’Unità di neuroscienze cognitive affettive del National Institute of Mental Health, crede che un’amigdala disfunzionale influenzi la corteccia frontale. In studi appena completati su cervelli psicopatici, che saranno pubblicati alla fine di quest’anno o all’inizio del prossimo, le scansioni fMRI di Blair mostrano che una mancanza di attività normale nell’amigdala si riflette nella corteccia frontale. Egli ritiene che l’amigdala inoltri i segnali sbagliati alla corteccia frontale.
Ancora, alcuni scienziati dicono che questo focus sull’amigdala è troppo semplicistico. “Non sono sicuro che l’amigdala sia il nucleo del problema”, dice Joshua Greene, assistente professore di psicologia all’Università di Harvard. Greene dice che mentre l’amigdala può essere “una delle aree compromesse”, la parte interessata del cervello potrebbe essere diversa in diversi pazienti. Greene non ha studiato i pazienti psicopatici, ma ha usato la fMRI per guardare il cervello delle persone mentre prendono decisioni morali. Ha scoperto che un centro emotivo o un centro di ragionamento può giocare il ruolo dominante, a seconda del tipo di decisione morale che si sta ponderando.
Naturalmente, non tutti coloro che dimostrano queste anomalie cerebrali finiscono per diventare assassini. Alcuni individui con sottoattivazione limbica finiscono per svolgere professioni eroiche, diventando pompieri, poliziotti o piloti di caccia, forse a causa di una ridotta risposta alla paura e un bisogno di forti stimoli emotivi. Una teoria è che altri fattori scatenanti, come gravi abusi infantili o negligenza, sono necessari per trasformare le persone con emozioni già soppresse in assassini a sangue freddo.
E naturalmente non tutti gli assassini sono psicopatici. Thomas Lewis, uno psichiatra che ha ampiamente studiato la ricerca sulla psicopatia e che è specializzato nella neurochimica della depressione all’Università della California, San Francisco, descrive una condizione straordinariamente rara in cui una persona non psicopatica può diventare un “assassino furioso”. Questo individuo inizia gravemente depresso, traumatizzato e con tendenze suicide, una condizione che potrebbe essere causata da qualsiasi cosa, dalla genetica a un tumore al cervello. Poi qualche crisi percepita lo fa scattare e si lancia in una follia omicida prima di togliersi la vita. “È un po’ come fare i capricci, ma con armi automatiche”, dice Lewis.
Utilizzare le neuroscienze per capire gli atti di violenza apparentemente malvagi è ancora agli inizi. Infatti, la diagnosi e la previsione del comportamento omicida sono molto lontane nel futuro, se mai sarà possibile. Ma molti ricercatori del cervello vedono un enorme potenziale nel nuovo lavoro di imaging. “Abbiamo sempre considerato la psicopatia come completamente non trattabile”, dice Blair. “Questo potrebbe assolutamente cambiare le cose”.
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