CHICAGO
Grant, uno studente di quarta elementare di Chicago, annuncia con calma, durante la sua merenda dopo la scuola, che ha intenzione di portare una ragazza a “un appuntamento”
a Evanston, Ill, Monica, 11 anni, supplica per una festa di ballo tra ragazzi e ragazze per il suo compleanno.
A centinaia di miglia di distanza, nel Massachusetts, Grace, quinta elementare, confida in lacrime che tutti i bambini “cool” della sua classe sono accoppiati, e lei no. “Odio essere diversa”, sospira.
Come i bambini americani affrontano una miriade di pressioni per crescere più velocemente, il “dating” preadolescenziale è in aumento, dicono gli psicologi infantili. “I ragazzi stanno usando come un segno a se stessi, agli amici e ai genitori che sono più grandi”, dice Laurence Steinberg, professore di psichiatria alla Temple University di Philadelphia.
Anche se non è intrinsecamente dannoso, la datazione precoce può mettere i giovani a rischio di uso di droga, promiscuità e altri comportamenti delinquenziali, dicono gli esperti. Essi consigliano ai genitori di non forzare i tempi, ma di cercare di capire perché un bambino vuole uscire e rispondere con una guida appropriata e limiti.
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I primi esperimenti di romanticismo variano ampiamente, da quello infantile: “A Tommy piace così e così e la bacerà al parco giochi”; allo pseudo-sofisticato: giovani coppie che vedono un film senza accompagnatori.
L’interesse può apparire per la prima volta in quarta elementare, ma l’età varia da una comunità e da un gruppo etnico all’altro. In generale, i bambini bianchi in ambienti rurali, gli ispanici e gli asiatici-americani escono più tardi rispetto agli afro-americani e ai bambini bianchi nelle aree urbane, dice Brad Brown, professore di psicologia dell’educazione all’Università del Wisconsin a Madison.
Diversi fattori sono alla base della tendenza, dicono gli esperti.
I cambiamenti nella famiglia americana stanno portando i preadolescenti ad assumere ruoli adulti prima. Con l’aumento del numero di famiglie monoparentali e a doppio reddito, i giovani sono più propensi a prendersi cura dei fratelli e a cucinare i pasti. “Quando si confonde la distinzione tra i ruoli dei bambini e quelli degli adulti, questo si riversa su altre attività”, dice Steinberg.
Più bambini hanno anche modelli di ruolo di prima mano per uscire insieme perché i loro genitori sono single o divorziati.
I bambini stanno anche passando meno tempo con i genitori e più tempo con i coetanei, sia nell’asilo che nelle attività del doposcuola. “Se i bambini si rendono conto che la loro madre non sarà sempre lì, cercano alternative – non sostituzioni, ma supplementi”, dice il professor Brown.
Un’altra importante influenza, dicono gli esperti, sono i media e le pubblicità che incoraggiano i bambini ad acquisire gli orpelli dell’età adulta.
Spettacoli popolari come “Friends” della NBC, che è pieno di allusioni sessuali e glamorifica il bere e altri comportamenti da adulti per i ventenni, è visto in milioni di case americane. “Friends” è ciò che questi ragazzi guardano. Stanno imparando cose in un’età più giovane”, dice la madre di Grant. Grant “si arrabbia molto quando non può guardarlo”, dice. (I veri nomi dei bambini sono stati nascosti su richiesta dei loro genitori.)
Ancora, la datazione dei preadolescenti di solito non è un classico corteggiamento che coinvolge significativi sentimenti romantici o attività sessuale, dicono gli esperti. Più spesso, è guidato dal desiderio dei giovani di aumentare il loro status, apparire maturi, o ostentare la loro “coolness” davanti ad amici e familiari.
Grant, per esempio, ha detto a tutti nel suo blocco la scorsa primavera che stava portando Laurie in gelateria. “Era una cosa di status. Stava dicendo, ‘Sono il primo ragazzo della mia classe ad andare ad un appuntamento, e ci vado con una ragazza molto carina’”, dice la madre di Grant, che sedeva in macchina durante il rendezvous. Apparentemente avendo fatto il suo punto, Grant non ha chiesto a Laurie di uscire di nuovo.
Per Grant e altri preadolescenti, l’accoppiamento è spesso più importante nel pensiero che nella realtà. “I nostri dati suggeriscono che i ragazzi fantasticano, ma in realtà passano molto poco tempo con l’altro sesso a tu per tu”, dice Maryse Richards, professore di psicologia alla Loyola University di Chicago.
A volte, tuttavia, gli appuntamenti possono diventare una preoccupazione per i giovani – e una preoccupazione per i genitori. Gli studi dimostrano che i giovani che si ritirano dagli amici, dalla famiglia e dalla scuola per dedicare tempo ai partner, così come quelli che diventano sessualmente coinvolti presto, sono a maggior rischio di comportamento delinquenziale.
Le ragazze, in particolare, sono più propense a correre avanti con gli appuntamenti a spese del lavoro scolastico, dice Candice Feiring, un pediatra presso la Robert Woods Johnson Medical School di New Brunswick, N.J. “Le ragazze sono bombardate con il messaggio che la felicità è avere il ragazzo giusto. I genitori dovrebbero concentrarsi su altre aree di competenza per le ragazze”, dice.
Gli esperti offrono ai genitori i seguenti consigli sui primi appuntamenti:
*Non forzare i tempi incoraggiando gli appuntamenti tra preadolescenti. Per esempio, non stuzzicare con domande come “Chi è la tua ragazza?” o lasciare una festa di quinta elementare da sola con musica e luci soffuse.
*Esaltare l’amicizia. Incoraggiare i bambini a parlare di interessi condivisi come base per le relazioni.
*Lasciare attività limitate e ben accompagnate con amici del sesso opposto. Tenersi in stretto contatto con gli altri genitori per quanto riguarda le feste e i pigiama party.
*Non equiparare l’interesse per gli appuntamenti alla maturità. Ricordate che i preadolescenti sono ancora molto simili ai bambini. Dare molti abbracci per rinforzare il legame con la famiglia. “La nostra cultura è terrorizzata dalla sessualità adolescenziale, quindi i genitori tendono a tirarsi indietro fisicamente”, dice Susan Mackey, direttore clinico del Family Institute alla Northwestern University di Evanston. “Questo è un cattivo messaggio perché sessualizza il contatto fisico e i bambini perdono tutto quel tempo di coccole”.