Qualcosa che è standalone esiste senza richiedere extra per funzionare. Nel mondo dei computer e di Internet, la definizione di base di un programma standalone è un programma che funziona così com’è quando viene avviato o lanciato. Il software autonomo contrasta con una varietà di altri tipi di software, tuttavia, e ci sono diversi concetti in qualche modo contrastanti.
Il software di sistema è il software sottostante che gira su un computer. Un’applicazione per computer è fatta per funzionare su uno o più tipi di software di sistema. Il software di sistema non è considerato un software autonomo, termine che generalmente viene usato solo per applicare al software applicativo.
Un plug-in è un componente aggiuntivo che migliora il funzionamento di un’applicazione software. Può essere fornito dal produttore o creato da terzi, e può essere freeware, shareware o software da acquistare. In ogni caso, poiché dipende dall’applicazione software sottostante per funzionare, non è un esempio di programma autonomo, ma il software con cui si accompagna può benissimo essere un programma autonomo. Il software modulare è generalmente un prodotto più grande di un plug-in, ma anch’esso si attacca ad una base sottostante. Se la base funziona da sola, può essere un software autonomo, ma se richiede uno dei moduli per funzionare, può non esserlo, e i moduli certamente non lo sono.
Una suite di applicazioni è generalmente un gruppo di software autonomo raggruppato per scopi di marketing. A volte, oltre ai programmi autonomi, una suite di applicazioni includerà un software che serve a collegare le singole parti della suite. Se questo software non può essere usato da solo, senza gli altri componenti della suite, allora non è un software autonomo.
Un altro significato di software autonomo si riferisce alla posizione da cui viene eseguito. Ci sono alcuni software che possono essere eseguiti da un dispositivo di memorizzazione senza essere effettivamente installati sul computer. Il software che non richiede installazione, ma che può comunque essere eseguito è un altro significato dato al termine software autonomo.