Cos’è l’invecchiamento di successo?

Di Alan D. Castel, Collaboratore di Next Avenue

(Questo articolo è estratto dal nuovo libro Better with Age: The Psychology of Successful Aging di Alan D. Castel PhD. Copyright © 2019 di Oxford University Press. Tutti i diritti riservati.)

La frase “invecchiamento di successo” è cresciuta in popolarità negli ultimi decenni. A un certo punto della vita, le persone si preoccupano dell’invecchiamento e vogliono sapere cosa aspettarsi, cosa evitare e come adattarsi. Nuove ricerche hanno dimostrato che esistono importanti paradossi riguardo a come pensiamo alla vecchiaia e a come invecchiamo realmente.

Il termine invecchiamento di successo è diventato popolare nel 1987, quando gli scienziati John Wallis Rowe e Robert Kahn hanno pubblicato un libro influente intitolato Successful Aging. Rowe e Kahn affermarono che l’invecchiamento di successo implicava tre fattori principali: (1) essere liberi da disabilità o malattie, (2) avere alte capacità cognitive e fisiche, e (3) interagire con gli altri in modi significativi.

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Fattori estrinseci e intrinseci dell’invecchiamento di successo

Importante, Rowe e Kahn hanno riconosciuto che l’invecchiamento di successo coinvolge sia fattori genetici intrinseci che fattori estrinseci dello stile di vita. I fattori estrinseci come la dieta, l’esercizio fisico, le abitudini personali e gli aspetti psicosociali dell’invecchiamento sono spesso sottovalutati se si assume la visione semplicistica che l’invecchiamento è guidato dalla genetica.

Oggi, una definizione esatta di invecchiamento di successo è un dibattito aperto. Non è nemmeno chiaro se l’invecchiamento sia un processo o un risultato. I ricercatori hanno offerto più di 80 definizioni operative uniche e diverse di invecchiamento di successo, con alcuni che stimano che solo l’1% delle persone raggiungono un invecchiamento di successo, mentre altri stimano che quasi il 90% delle persone possono raggiungerlo.

Nonostante queste discrepanze, la maggior parte delle persone può facilmente identificare qualcuno che esemplifica un invecchiamento di successo, senza sottoporre quella persona a test medici o a qualsiasi valutazione psicologica. Così, l’invecchiamento di successo è spesso qualcosa che semplicemente “riconosciamo quando lo vediamo”.

Warren Buffett e l’invecchiamento di successo

Molte persone considerano Warren Buffett un professionista di grande successo. Dopo tutto, è un filantropo miliardario, e ora ha 86 anni. È quindi un modello di invecchiamento di successo? Quali sono i segreti per invecchiare con successo per Warren Buffett? È un avido bevitore di Coca-Cola (si dice che beva cinque lattine al giorno), notando che “sono circa un quarto di Coca-Cola” e che non ha visto prove che il passaggio ad “acqua e broccoli” gli renderebbe più facile arrivare a 100 anni.

Naturalmente, le abitudini alimentari e di consumo di Buffett potrebbero non essere la strada per un invecchiamento di successo, ma ha identificato una chiave del suo successo. Buffett attribuisce il suo successo alla lettura vorace; in genere passa l’80% della sua giornata a leggere. Dice che leggere è qualcosa che molte persone possono fare in qualsiasi momento della loro vita, e specialmente più tardi nella vita, ma che le persone raramente ne fanno abbastanza.

Buffett non ha intenzione di andare in pensione e ama il suo lavoro – ha chiaramente successo professionale e apparentemente è molto felice. Tuttavia, semplicemente fare soldi e vivere bene nella vecchiaia è solo un modo di concettualizzare l’invecchiamento di successo.

La persona più vecchia del mondo e l’invecchiamento di successo

Che dire di Jeanne Louis Calment, dalla Francia, che è nata nel 1875 e ha la più lunga durata di vita umana confermata su record, vivendo fino all’età di 122 anni? Ha detto che la sua longevità potrebbe essere attribuita a una dieta ricca di olio d’oliva, ma anche a bere vino porto e mangiare grandi quantità di cioccolato (per non parlare di fumare alcune sigarette al giorno da quando aveva 20 anni). Ha anche affermato che essere calma le ha permesso di invecchiare bene (“ecco perché mi chiamano Calment”, ha detto). È sopravvissuta sia a sua figlia che a suo nipote di diversi decenni. Calment è rimasta mentalmente lucida fino alla sua morte nel 1997, all’età di 122 anni, dicendo: “Sono interessata a tutto ma appassionata di niente.”

Nella cultura occidentale tendiamo a “medicalizzare” l’invecchiamento, cercando i segreti nascosti della salute e della longevità, idealmente in una pillola o bottiglia. La salute è vista come uno stato biologico, e l’invecchiamento “buono o cattivo” come il risultato del nostro stato medico o fisiologico. Tuttavia, le persone possono alterare questo stato e hanno il maggior controllo sugli aspetti comportamentali dell’invecchiamento – come mangiamo, facciamo esercizio, pensiamo e interagiamo con gli altri – comportamenti che hanno un forte impatto sulla nostra salute biologica.

Un invecchiamento di successo può iniziare nell’infanzia, quando le persone sviluppano abitudini ed etica del lavoro e imparano a fare esercizio e mangiare bene. Spesso ci concentriamo sulla salute fisica delle persone quando invecchiano, e presumiamo che il benessere psicologico segua questa tendenza. Mentre la salute fisica e mentale sono collegate, c’è di più nella vita che essere semplicemente in buona forma fisica.

Invecchiamento di successo e una vita significativa

Le persone anziane spesso dicono che invecchiare con successo significa essere produttivi, essere mentalmente in forma e, soprattutto, essere in grado di condurre una vita significativa.

L’autore vincitore del premio Pulitzer Jared Diamond dice che invecchiare con successo per lui significa godersi la vita, essere produttivi e continuare a fare le cose che sa fare. Mi ha detto che i 70 anni sono stati uno dei momenti migliori della sua vita. Ha detto che suo padre era un medico che ha continuato a vedere i pazienti fino a 93 anni. Oggi, Diamond trova il modo di bilanciare la sua scrittura con le sue attività familiari. Attualmente sta lavorando al suo settimo libro, all’età di 80 anni, mentre trova anche più tempo per viaggiare con la sua famiglia.

Diamond dice che il suo collega professionale e mentore più vicino è stato il biologo Ernst Mayr, che ha pubblicato il suo 22° libro il giorno del suo 100° compleanno – certamente un modello di ruolo per il professor Diamond.

Cosa è importante per te?

Un invecchiamento di successo implica concentrarsi su ciò che è importante per te, ed essere in grado di fare ciò che vuoi fare in età avanzata.

Mentre l’invecchiamento di successo può essere un modo per descrivere come invecchiamo bene, il concetto di “invecchiamento significativo” può essere un altro modo importante per considerare come invecchiare bene.

L’invecchiamento significativo non comporta “vincitori o vinti” in termini di longevità e salute, ma piuttosto la necessità di concentrarsi su ciò che è più significativo per una persona, specialmente in età avanzata. A volte questo implica non fare di più per rimanere attivi ma, forse, fare di meno, rinunciare a un po’ di controllo sulla nostra vita, essere più attenti agli altri ed essere consapevoli della necessità di perdonare e dimenticare.

L’invecchiamento significativo incoraggia tutti noi a trovare significato e pace nella nostra vita, e gli effetti che queste pratiche hanno su come invecchiamo possono, in effetti, portare a una forma di invecchiamento di successo.

L’invecchiamento significativo è una forma di invecchiamento di successo.