Problemi di denaro, un pesante carico di lavoro, assistenza – queste pressioni sempre più comuni hanno contribuito a rendere lo stress una parte della moderna vita americana. Secondo il sondaggio Stress in America dell’APA, il 42% degli adulti negli Stati Uniti dice che il loro livello di stress è aumentato negli ultimi cinque anni. Anche gli adolescenti hanno riferito che lo stress rivaleggia con i livelli degli adulti.
Ricerche recenti suggeriscono che i danni da stress cronico iniziano prima ancora di essere concepiti e incidono sulle nostre stesse cellule. Una serie di studi ha collegato lo stress con telomeri più corti, una componente cromosomica che è stata associata all’invecchiamento cellulare e al rischio di malattie cardiache, diabete e cancro.
Come giocano la personalità e l’ambiente in questo fenomeno? Elissa Epel, PhD, ha esplorato questa domanda per più di un decennio all’Università della California, San Francisco, dove dirige il Center for Aging, Metabolism and Emotion. Lavora spesso con Elizabeth Blackburn, PhD, che ha vinto un premio Nobel nel 2009 per la sua ricerca sui telomeri.
Epel ha parlato al Monitor della sua ricerca per capire lo stress e ciò che potrebbe aiutare a ridurre i suoi effetti.
Cosa sono i telomeri e come sono legati all’invecchiamento e alla malattia?
I telomeri sono un involucro protettivo alla fine di un filo di DNA. Ogni volta che una cellula si divide, perde un po’ dei suoi telomeri. Un enzima chiamato telomerasi può ricostituirli, ma lo stress cronico e l’esposizione al cortisolo ne diminuiscono la fornitura. Quando il telomero è troppo diminuito, la cellula spesso muore o diventa pro-infiammatoria. Questo mette in moto il processo di invecchiamento, insieme ai rischi per la salute associati.
Come si classifica lo stress in termini di fattori che influenzano la lunghezza dei telomeri?
I due maggiori fattori sono l’invecchiamento cronologico e la genetica, ma lo stress è ora sulla mappa come uno dei predittori più coerenti di lunghezza dei telomeri più breve. Il tipo di stress determina quanto sia grande il suo effetto. Sembra che le esposizioni a più avversità della vita precoce, come l’abbandono infantile, abbiano gli effetti più grandi, dal momento che si rintracciano fino alla tarda età adulta, o che mettono in atto meccanismi persistenti che mantengono i telomeri corti per tutta la vita, come una reattività esagerata allo stress e comportamenti di scarsa salute. Anche gli stressor come il caregiving in tarda età hanno un effetto. Quindi possiamo vedere questa relazione tra lo stress e l’invecchiamento delle cellule per tutta la durata della vita, ed è fondamentale per come siamo costruiti. Il nostro cervello è costantemente alla ricerca di minacce alla nostra sopravvivenza. Quando esponiamo il nostro corpo ad anni di stress cronico, vediamo effetti che annullano il normale invecchiamento, facendo apparire i nostri telomeri come quelli di una persona significativamente più vecchia. Quando osserviamo gruppi di persone con disturbi psichiatrici legati a risposte emotive disregolate, in particolare la depressione, e li confrontiamo con i controlli che non hanno mai sperimentato questi disturbi, essi hanno costantemente telomeri più corti.
Quanto presto nella vita iniziano gli effetti negativi dello stress?
Se si vuole essere letterali, tutto inizia prima del concepimento. L’ambiente intrauterino di un bambino è modellato dalla salute fisica preesistente della mamma. Ci sono stati anche diversi studi che hanno esaminato la salute materna e i telomeri nella prole. Finora, abbiamo trovato in un piccolo studio che più alta è l’ansia prenatale di una mamma, più corta è la lunghezza dei telomeri del bambino, come visto nel lavoro di Sonja Entringer, PhD, Pathik Wadhwa, PhD, e altri. Questo scenario sta preparando il terreno per una traiettoria accelerata di invecchiamento. Può, infatti, essere uno dei periodi più critici nel tempo per l’impatto dell’invecchiamento cellulare. La trasmissione transgenerazionale dei rischi deve essere presa in considerazione per comprendere e migliorare la salute pubblica.
Un altro modello coerente che emerge sia nei campioni clinici che epidemiologici è che le avversità della prima vita sono associate a telomeri più corti. Questa relazione è stata osservata per la prima volta negli adulti quando le avversità precoci sono state valutate retrospettivamente, ma ora è stata osservata nei bambini piccoli in modo prospettico. Maltrattamento, abuso, grave trascuratezza e l’esposizione alla violenza tutti sembrano prendere una spada dai telomeri.
La buona notizia è che ci sono tamponi alle prime avversità, come caldo e interattivo di alta qualità genitoriale, o forse la fortuna di avere un genotipo più stress-resiliente, secondo un piccolo studio di Colter Mitchell, PhD, e colleghi.
Uno dei tuoi studi recenti ha la scoperta intrigante che lo stress può alterare il modo di metabolizzare cibi ricchi di grassi e zuccheri. Cosa c’è dietro?
Ah, sì. C’è una storia un po’ complessa qui. Lo stress cronico crea scompiglio nei modelli di alimentazione compulsiva guidati a livello neuronale. Può causare cambiamenti neuroplastici che alterano il nostro modo di percepire e reagire al mondo in modi che potrebbero essere buoni per la sopravvivenza a breve termine, ma non per i meccanismi di longevità. Lo stress compromette la nostra funzione esecutiva, che smorza la nostra capacità di resistere agli impulsi. Lo stress cronico può aumentare la reattività alla ricompensa del nostro cervello. Quindi, se siamo in qualche modo inclini alla dipendenza, ci farà desiderare ancora di più il cibo appetibile o le droghe. Ci spinge a scegliere cibi di conforto, sia inconsciamente che con una forte intenzione. Ora cosa succede nel corpo? Sappiamo che le persone con alto stress sviluppano maggiori livelli di grasso addominale. I modelli di topo hanno mostrato questo percorso. La combinazione di alto stress e cibo spazzatura funziona in modo sinergico qui. Lo stress porta al neuropeptide Y (NPY), una sostanza chimica che innesca le cellule di grasso intra-addominale a maturare e riempirsi di più grasso. Il professore assistente Kirstin Aschbacher, PhD, e io abbiamo esaminato questo negli esseri umani e abbiamo trovato il modello sospetto. I caregiver ad alto stress che mangiavano più cibo di conforto avevano più NPY e grasso addominale. Ma questo non è stato osservato nei caregiver con la dieta più sana, né nei controlli a basso stress con la dieta del cibo spazzatura. Nel nostro prossimo studio stiamo mettendo le persone ad alto e basso stress in una dieta ad alto contenuto di zucchero, a breve termine, naturalmente, per testare questi effetti in modo più sperimentale.
Dopo lo studio sui roditori che ha guardato NPY, c’è stato un turbinio di eccitazione: “Possiamo bloccare NPY e la relazione stress-grasso?” Penso che questo sia improbabile. Ci sono più vie di stress, quindi dovremmo bloccare lo stress alla sua fonte, che è il modo in cui percepiamo gli eventi. Altrimenti, stai mettendo un piccolo cerotto sul robusto ciclo di feedback positivo tra la biologia dello stress e le cellule di grasso. Si tratta di un importante meccanismo di sopravvivenza, e dubito che possa essere bloccato da un solo percorso chimico.
A cos’altro stai lavorando?
Il nostro gruppo, che comprende i miei co-ricercatori principali Nancy Adler, PhD, e Barbara Laraia, PhD, ha intrapreso lo studio che ci entusiasma di più: un intervento che aiuta le donne incinte in sovrappeso e a basso reddito a trasformare la loro salute, per loro stesse e i loro bambini. Vogliamo approfittare della gravidanza come un importante “momento di insegnamento” quando la motivazione è alta e quando si forma la salute mentale e fisica della prossima generazione. Ma questo si è rivelato anche l’intervento più impegnativo che abbiamo eseguito.
Abbiamo sviluppato un corso di riduzione dello stress/alimentazione consapevole per ridurre lo stress e l’aumento di peso in eccesso durante la gravidanza. Nonostante l’alta motivazione di queste donne, ci sono fattori strutturali che impediscono loro di raggiungere i loro obiettivi. Ci sono troppi imprevedibili eventi stressanti e persino traumatici incorporati nei loro quartieri e ambienti sociali che continuano quando sono incinte. Sono testimoni o sperimentano la violenza. Una delle nostre partecipanti è stata persino colpita ad un arto mentre era incinta. I bambini in via di sviluppo sono esposti a tutto questo.
Un corso da solo non può cambiare aspetti critici del loro ambiente alimentare, compresa l’insicurezza alimentare – lo stato stressante di non avere abbastanza soldi per nutrire se stessi e la famiglia. La nostra classe può aiutarli a ridurre i loro livelli di depressione e stress, che ha sequele biochimiche significative, ma aiutarli a prevenire l’aumento di peso in eccesso può prendere più di uno sforzo sistemico del villaggio e deve iniziare prima di metà gravidanza per influenzare la salute della prossima generazione.
Sono anche molto concentrato sul miglioramento degli interventi di riduzione dello stress attraverso la regolazione adattiva delle emozioni – in parte attraverso la consapevolezza – tecniche basate. Ho degli studi in centri di ritiro residenziali, così come uno studio che cerca di insegnare ai genitori le abilità di mindfulness. Mentre l’addestramento generale di mindfulness è utile e può essere trasformativo per alcuni, ci sono molti modi per usarlo per personalizzare i trattamenti, per usare la tecnologia per portare consapevolezza nella propria giornata impegnativa.
Stiamo anche testando gli effetti dell’esercizio aerobico sulla telomerasi nei giovani adulti sedentari – il lavoro del professore assistente Eli Puterman, PhD, della UCSF. L’esercizio è probabilmente il più grande antidoto alla disregolazione dello stress biologico – eccesso di cortisolo, insulina, infiammazione e stress ossidativo che compongono una “zuppa di stress”. Eli ha dimostrato cross-sectionally che l’esercizio fisico modera la relazione stress-telomero, e ha recentemente pubblicato la prima dimostrazione di ciò che sembra essere uno stress buffering longitudinale dello stile di vita. Se hai un anno davvero stressante, sì, i tuoi telomeri possono subire un colpo, ma non se stai facendo il lavoro quotidiano di mantenimento della salute – facendo esercizio, mangiando frutta e verdura e dormendo abbastanza. Se hai queste abitudini, il tuo attrito telomerico assomiglia a qualcuno che ha attraversato l’anno senza grandi eventi stressanti.
Quali fattori di rischio per lo stress cronico pensi siano più sottovalutati?
Il nostro ambiente sociale. Quanto è ricco il vostro tessuto sociale? Quanto sei legato alle persone della tua cerchia sociale, a cominciare dalla tua famiglia? Una forte rete sociale è probabilmente il più grande cuscinetto contro lo stress tossico, dopo l’esercizio fisico. Eppure spesso ci mancano connessioni sociali di qualità a lungo termine. La solitudine è frequente tra i gruppi ad alto rischio come gli anziani, che possono essere più isolati. Per quelli a basso reddito, molti lavorano a lungo e con orari poco flessibili. Parte del problema è che ci sono pochi minuti nella giornata, e se si lavora troppo, ci si preoccupa poco della propria rete sociale e di se stessi.
Stai iniziando una no-profit all’interno dell’UCSF che distribuisce test che misurano la lunghezza dei telomeri. Non sarà più stressante scoprire di avere telomeri corti che non saperlo affatto?
Abbiamo visto il valore della lunghezza dei telomeri come predittore di malattie legate all’età. Molti risultati indicano che potrebbe essere possibile basarsi su questo per monitorare e persino prevenire le malattie, piuttosto che aspettare fino a quando non riceviamo la notizia di una diagnosi che non possiamo cambiare. Stiamo imparando che molte persone vogliono quantificare se stesse e tenere traccia dei loro comportamenti. Forse conoscere la lunghezza dei telomeri e come sta cambiando ogni anno potrebbe essere utile. Forse è peggio saperlo. Non lo sappiamo ancora.
Pianifichiamo di ospitare un grande esperimento di gruppo in cui le persone misurano i loro telomeri a basso costo nel tempo, e forniscono dati sui comportamenti, farmaci, eventi e così via che possono influenzare il tasso di cambiamento nel tempo. Con il crowdsourcing dei dati in questo modo, possiamo imparare di più sulle dinamiche del cambiamento nella vita reale. Tale conoscenza potrà essere potenziante e motivante, e gli sforzi delle persone per allungare i telomeri saranno addirittura utili? Finora, uno dei nostri piccoli studi controllati ha suggerito che non è troppo stressante sapere che si è a corto di telomeri. Le persone vogliono conoscere la loro lunghezza dei telomeri, con un’interpretazione responsabile dei loro rischi. Quindi siamo interessati a rispondere a questa domanda in modo più approfondito: Quanto è utile questa misura per gli individui?
Sei una madre con un lavoro impegnativo che gestisce diversi progetti in più aree. Come influisce questo sui tuoi livelli di stress e come li affronti?
Lo stress da lavoro è molto più uno stress da “sfida” positiva che da “minaccia”. È gratificante fare da mentore, aiutare le persone a trovare la loro identità di ricerca, lavorare con collaboratori meravigliosi e far parte del processo di scoperta su una serie di argomenti. Ma inevitabilmente, c’è troppo da fare con troppo poco tempo. Nessun ricercatore che io conosca sfugge a questo. Se rimani in questo settore, puoi imparare a gestirlo, un po’ con la strategia e un po’ con la mentalità, in modo che non ti divori.
Il vero stress per me deriva dall’essere genitore di un bambino con problemi speciali. A causa di questo, ho un buon senso dell’esperienza interna dei caregiver giovani e anziani che studio. La compassione per le loro situazioni alimenta la mia spinta a migliorare gli interventi per lo stress da caregiving, ad esempio sviluppando classi di mindfulness su misura.
Una cosa da ricordare sullo stress cronico è che sono solo i nostri pensieri che lo fanno sembrare tale. Vista con attenzione, nessuna situazione è veramente cronica – ci sono sempre momenti di calma da notare e per cui essere presenti. Momenti che possono essere vissuti con facilità.
Stacy Lu è una giornalista di Falls Church, Va.