Il presidente eletto Barack Obama ha detto martedì che il deficit sembra sulla buona strada per raggiungere presto 1 trilione di dollari. Parlando ai giornalisti dopo l’incontro con i migliori aiutanti economici, il signor Obama ha detto: “Potenzialmente abbiamo deficit di trilioni di dollari per gli anni a venire, anche con la ripresa economica su cui stiamo lavorando.”
Associated Press, 6 gennaio
In realtà, il deficit è sulla buona strada per raggiungere 1,2 trilioni di dollari quest’anno, ma cosa sono 200 miliardi di dollari tra amici?
Seriamente, cos’è? Per la persona media, un numero così grande probabilmente non significa molto. Ad un certo punto, molto prima della soglia dei cento miliardi di dollari, i grandi numeri diventano semplicemente cifre sulla pagina, ben oltre la scala umana e la comprensione intuitiva. Eppure, mentre la discussione sull’economia e i numeri impressionanti che la accompagnano continuano a dominare le notizie, potrebbe essere più importante che mai cercare di capire. Un salvataggio dell’industria finanziaria da 700 miliardi di dollari è molto? Un pacchetto di stimolo economico da 775 miliardi di dollari è sufficiente? (Vedere i peggiori affari del 2008.)
Purtroppo, i nostri deboli cervelli umani non sono particolarmente all’altezza del compito. Torna indietro di migliaia di anni e pensa ai tempi più semplici dell’esistenza umana. “Avevamo pochi amici; dovevamo avere paura di pochi animali. Un trilione non veniva fuori molto spesso”, dice il matematico della Temple University John Allen Paulos, il cui libro Innumeracy affronta l’argomento. “C’è la sensazione che quando i numeri sono troppo grandi o troppo piccoli, il cervello si spegne”, dice Colin Camerer, professore di economia comportamentale al California Institute of Technology. “La gente o non ci pensa affatto o c’è paura, una reazione esagerata.”
Il genio del nostro sistema di numerazione è che possiamo indicare quantità enormi in spazi brevi. Un miliardo non richiede più tempo di un milione per essere scritto, sottolinea Andrew Dilnot, un economista dell’Università di Oxford e autore di The Numbers Game.
Ma questa somiglianza ci fa inciampare quando si tratta di immaginare come queste cifre si traducono nel mondo reale, dove tre zeri in più fanno la differenza. “Il mio modo preferito di pensarci è in termini di secondi”, dice David Schwartz, un autore di libri per bambini il cui How Much Is a Million? cerca di avvolgere le giovani menti intorno al concetto. “Un milione di secondi corrisponde a circa 11 giorni e mezzo. Un miliardo di secondi sono 32 anni. E un trilione di secondi sono 32.000 anni. Mi piace dire che ho un’idea abbastanza buona di quello che farò tra un milione di secondi da adesso, nessuna idea di quello che farò tra un miliardo di secondi da adesso, e un’idea eccellente di quello che farò tra un trilione di secondi da adesso”
Una strategia comune per iniziare a capire i grandi numeri è quella di ideare rappresentazioni visive. Una volta, seduto ad una partita di baseball a Philadelphia, Paulos iniziò a contare i posti lungo la linea di prima base. Moltiplicando il numero di posti in una fila per il numero di file, Paulos arrivò a una sezione dello stadio che immaginava contenesse circa 10.000 posti, un’immagine a cui ora può ripensare ogni volta che qualcuno inizia a parlare di decine di migliaia di una particolare cosa. Quando i numeri diventano troppo grandi, però, questo metodo si rompe. Una pila di mille miliardi di banconote da un dollaro arriverebbe a più di un quarto della strada per la luna, e sostituire un pensiero incomprensibile con un altro non serve a molto.
Poi passiamo a manipolazioni più formali. Quando si cerca di comprendere un trilione di dollari di deficit, si potrebbe calcolare quanti soldi rappresentano per persona negli Stati Uniti. Un trilione di dollari diviso per 300 milioni di americani viene fuori 3.333 dollari. Poi si cerca un confronto utile. Un confronto conveniente, anche se forse inquietante, è l’ammontare del debito della carta di credito portato dalla persona media in questo paese. Quella cifra è 3.245 dollari. “Quindi un buon modo di pensare al finanziamento del debito pubblico è che è simile a quello che fa la persona media”, dice Camerer.
In The Numbers Game, Dilnot e il suo co-autore, il giornalista Michael Blastland, suggeriscono di dividere la spesa del governo per il numero di cittadini e il numero di settimane in un anno. Un salvataggio di 700 miliardi di dollari si traduce così in 45 dollari a settimana per ogni uomo, donna e bambino americano. Andando un passo oltre, si arriva a 6 dollari al giorno. Siete disposti a pagare 6 dollari al giorno per avere un sistema finanziario funzionante?
Fate solo attenzione quando cominciate a dividere e dividere ancora. Spesso è facile trovare grandi denominatori che abbiano un senso, anche se alla fine troppe divisioni riducono i numeri a un altro tipo di inutilità. Sei dollari al giorno sono anche 25 centesimi all’ora, o meno di mezzo centesimo al minuto. Sareste disposti a pagare meno di mezzo penny al minuto?
In una società dove la gente abitualmente non si ferma a raccogliere un penny da terra, la domanda migliore potrebbe essere: C’è qualcosa per cui non saresti disposto a pagare mezzo penny?
È qualcosa su cui riflettere.
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