Secondo le previsioni, ce l’hai. Entro i 40 anni, quasi il 90% degli adulti negli Stati Uniti sono stati esposti al virus herpes simplex-1 (HSV1) che causa l’herpes labiale. Non tutti quelli che hanno il virus in agguato nel loro corpo avranno dei sintomi, ma quelli che li hanno saranno infastiditi per tutta la vita da vesciche inaspettate sulle labbra. Ma ora
il segreto di come il virus dell’herpes labiale riesce a persistere per tutta la vita nel corpo umano potrebbe essere stato decifrato, e i ricercatori dicono che le loro scoperte possono indicare la strada verso un trattamento che potrebbe uccidere il virus una volta per tutte.
Il virus è un bersaglio difficile. Quando appare un mal di freddo, è facilmente trattabile con un farmaco che uccide il virus che si replica, ma quel farmaco non può arrivare alle versioni latenti del virus che si nascondono all’interno delle cellule nervose e aspettano di causare la prossima eruzione. Fino ad ora, la ricerca si è generalmente concentrata sul mantenimento dell’HSV1 inattivo – e sulla prevenzione dell’herpes labiale. Ma i ricercatori hanno preso la strada opposta: capire esattamente come passare il virus dalla latenza al suo stadio attivo. Questo è importante, dice l’autore principale Dr. Bryan Cullen, professore di genetica molecolare e microbiologia a Duke, “perché se non si attiva il virus, non è possibile ucciderlo”.
I ricercatori hanno scoperto che quando il virus è latente produce uno strano tipo di RNA, un filamento di materiale genetico che viene copiato dal DNA del virus. L’RNA nella maggior parte dei virus codifica per proteine utili, ma i ricercatori hanno scoperto che nel virus dell’herpes questo filamento di RNA si rompe in piccoli pezzi che bloccano la produzione di proteine, impedendo al virus di attivarsi. Queste scoperte, pubblicate sulla rivista Nature, suggeriscono che se i ricercatori possono impedire che l’RNA si rompa, possono provocare l’attivazione di tutti i virus latenti e quindi ucciderli tutti in una volta. “Una volta che il virus mette la testa oltre la recinzione, lo si fa fuori per sempre”, dice Cullen. “Sì, la persona deve avere un ultimo mal di freddo, ma varrebbe la pena per la maggior parte delle persone di curarli per sempre”
. I ricercatori avvertono che c’è molta ricerca da fare prima che qualcuno possa testare una cura farmaceutica sugli esseri umani, ma dicono che la loro nuova comprensione del virus dell’herpes potrebbe alla fine portare a una serie di trattamenti medici.
Le scoperte potrebbero applicarsi a tutta la gamma di virus dell’herpes, compreso l’herpes simplex 2, che causa l’herpes genitale, e il virus varicella zoster, che causa la varicella e una condizione più cronica e dolorosa conosciuta come herpes zoster.