In un angolo tranquillo della Repubblica della Georgia, nascosto sotto le rovine medievali e dell’età del bronzo, il jackpot di fossili di ominidi Dmanisi sta riscrivendo la storia dell’evoluzione umana. Tutte le foto sono di G. Tarlach Quiz a sorpresa: quali sono i siti fossili più significativi per ricostruire la storia dell’evoluzione umana? La tua lista probabilmente includeva la gola di Olduvai, ricca di ominini, in Tanzania, e Hadar, la città natale di Lucy nella regione Afar dell’Etiopia. Forse hai pensato al sistema di grotte Rising Star, che ha monopolizzato i titoli dei giornali sugli ominini l’anno scorso con l’annuncio del ritrovamento dell’Homo naledi. Oppure hai fatto la vecchia scuola, nominando Trinil, dove un giovane olandese ha scoperto l’Uomo di Java, alias Homo erectus, più di un secolo fa. Dmanisi era sulla tua lista? Avrebbe dovuto esserci, probabilmente vicino alla cima. L’età dei molteplici fossili di ominini di Dmanisi – circa 1,8 milioni di anni – ha già sfidato la linea temporale convenzionale per quando i primi membri del nostro genere hanno lasciato l’Africa. E c’è molto altro da scoprire. Situato su un promontorio che domina la confluenza di due fiumi in un angolo bucolico della Repubblica della Georgia, Dmanisi è uno dei siti fossili più ricchi e intriganti del mondo per gli ominini. Eppure rimane in gran parte sotto il radar al di fuori dei circoli accademici. Questo è un peccato, perché ciò che i ricercatori hanno scoperto lì negli ultimi 25 anni rivaleggia con altri siti più famosi.
L’ominino arrabbiato di Dmanisi (ricostruzione del cranio 5 al Museo Nazionale Georgiano di Tbilisi) vuole un po’ di rispetto.
I cinque di Dmanisi
Per cominciare, i ricercatori hanno portato alla luce cinque crania di ominini, ognuno con una storia diversa da raccontare. D3444, per esempio, apparteneva a un adulto anziano, e l’osso mascellare associato manca di tutti i suoi denti. L’individuo era senza denti e incapace di masticare, infatti, per gli ultimi anni di vita, il che suggerisce che la sopravvivenza era possibile solo con qualche aiuto. Questo implica una comunità e una società. Poi c’è il famoso Cranio 5, che è generalmente il fossile che hai visto se hai visto qualcosa da Dmanisi. Spettacolarmente completo e splendidamente conservato, il Cranio 5 non assomiglia molto agli altri quattro crania, con la sua massiccia cresta frontale e la faccia robusta e sporgente. Ritenuto appartenere a un maschio, il cranio 5 ha anche la cassa cranica più piccola dei cinque individui. È così diverso dagli altri crania che alcuni ricercatori hanno suggerito che deve essere una specie diversa. Il team di Dmanisi, tuttavia, ritiene che tutti gli individui trovati nel sito appartengano a una forma primitiva di H. erectus. Ho sentito alcune speculazioni secondo cui gli ominini di Dmanisi potrebbero essersi evoluti da un primo, sconosciuto (e certamente inaspettato) esodo africano di Homo habilis, il primo membro conosciuto del nostro genere, che si è evoluto in Africa circa 2,5 milioni di anni fa. Ma la verità è che il gruppo di Dmanisi non si adatta perfettamente a nessuna delle nostre aspettative sui primi Homo.
Calchi dei cinque crania di Dmanisi e relative mandibole, l’orgoglio ominino della Georgia, in mostra al museo nazionale di Tbilisi. Il Cranio 5 (a destra), robusto ma con il cervello piccolo, è più vecchio e sdentato dell’adulto D3444 che lo affianca. Secondo la linea temporale convenzionale per l’ascesa del genere Homo, H. erectus si stava appena mettendo insieme in Africa, dove si è evoluto, circa nello stesso momento in cui gli ominini stavano già chiamando Dmanisi casa, cercando di sopravvivere e non essere mangiati dai vari predatori in giro, compresi i lupi etruschi e i gatti dai denti a sciabola.
Lupo etrusco, una delle tante cose che potevano ucciderti 1,8 milioni di anni fa. Fossile da Dmanisi ora in mostra al Museo Nazionale Georgiano. Delle migliaia di ossa di animali trovati a Dmanisi, sia predatori che prede, nessuna appartiene a specie africane (a parte, naturalmente, gli ominini). Ciò significa che gli ominini del sito hanno dovuto adattarsi a un nuovo ambiente con una fauna diversa, così come un clima più freddo con stagioni distinte, apparentemente senza fuoco o tecnologia avanzata degli strumenti di pietra (finora non sono emerse prove di nessuno dei due).
Credito: Rasbak/Wikimedia Commons La capacità di vivere un continente a nord di dove ci aspetteremmo di trovarli 1,8 milioni di anni fa è solo un altro intrigante puzzle sugli ominini di Dmanisi. Anche se i loro scheletri post-craniali (sotto il collo) erano abbastanza moderni, avevano cervelli delle dimensioni di una palla da bocce, come dice un ricercatore di Dmanisi di lunga data. Pensate a cosa dice la loro presenza a Dmanisi. In pratica si tratta di tirare fuori la lingua e fare “nyah-nyah-nyah” ai decenni di supposizioni che solo l’uomo di fantasia H. erectus, quando era completamente evoluto, aveva il cervello e gli strumenti e il fuoco necessari per uscire dall’Africa e sopravvivere.
Gli abitanti di Dmanisi del passato e del presente
Durante una recente vacanza in Georgia, sapevo che, tra un’escursione, una visita ai castelli e una degustazione di vini (la Georgia è molto probabilmente il luogo d’origine della viticoltura – presto un post su questo), dovevo visitare il più antico sito di ominini conosciuto fuori dall’Africa. La mia prima tappa è stata l’incontro con l’archeologa Teona Shelia al Museo Nazionale Georgiano di Tbilisi. Un’enciclopedia ambulante di informazioni sul sito, ha partecipato a 24 delle 25 stagioni di scavi. Anche se non ha mai avuto intenzione di fare di Dmanisi la sua carriera – “Non ho pianificato di essere un’archeologa dell’età della pietra. Mi piacciono le cose belle”, mi ha detto con una risata, ma il suo lavoro sugli artefatti di pietra e altri reperti del sito ha fornito un contesto cruciale per capire come fosse il mondo in cui vivevano gli ominini. Teona e io abbiamo chiacchierato accanto alla mostra di Dmanisi all’ingresso del museo. Ha scarabocchiato le indicazioni per il percorso e, con la tipica ospitalità georgiana, mi ha dato il suo numero e mi ha detto di chiamare a qualsiasi ora se avessi avuto problemi. Poi sono partito con il mio veicolo a noleggio, attraverso le strade intasate di Tbilisi. Alla fine la strada si è aperta in una strada a due corsie fiancheggiata da contadini che vendevano pomodori, angurie impilate in piramidi più alte della mia Suzuki Jimmy e display di churchkhela, la versione georgiana del trail mix. È fatta infilando noci e poi immergendole ripetutamente in una specie di impasto di succo d’uva e farina. Una volta essiccato, viaggia bene e può essere mangiato come un corn dog. È un cibo calorico su un bastoncino – non so perché non abbia preso piede nelle fiere di stato.
Espositore stradale di noci e churchkhela, l’intruglio di noci e succo d’uva che si trova in tutta la Georgia. Alcuni ricercatori con cui ho parlato informalmente di Dmanisi hanno suggerito che non è così importante come, ad esempio, il sito UNESCO Cradle of Humankind del Sud Africa perché è più difficile da raggiungere. Pfft a questo. Dmanisi è solo a circa due ore di macchina a sud-ovest della capitale della Georgia, e la maggior parte del viaggio è una buona strada – anche se dovrai condividerla con le pecore.
Ora di punta sulla strada principale – l’unica strada – da Tbilisi a Dmanisi. Gli ultimi chilometri sono in fase di lifting, quindi sì, è dura, ma ce l’ho fatta senza bisogno di 4 ruote motrici. È un viaggio ripido sul lato della scogliera prima di arrivare al sito, che oggi è un misto di prati e boschi. A parte lo scavo degli ominini, i ricercatori hanno setacciato il promontorio per decenni, trovando manufatti dell’età del bronzo, bagni dai tempi della Via della Seta e una tentacolare fortezza medievale che un tempo coronava una fiorente città commerciale.
I bagni di Dmanisi che una volta rinfrescavano i viaggiatori della Via della Seta sono, francamente, in condizioni migliori di alcune delle pensioni economiche in cui ho soggiornato durante il mio viaggio. È grazie a queste rovine successive che sappiamo qualcosa sugli ominini. Negli anni ’80, gli archeologi che scavavano nelle cantine medievali hanno iniziato a trovare fossili di animali che non dovevano trovarsi in una cantina medievale: si erano estinti centinaia di migliaia di anni prima. E prima che qualcuno di voi ricominci a lamentarsi che sto insinuando che gli animali estinti da tempo esistevano nel Medioevo, sappiate che la datazione a Dmanisi è particolarmente solida grazie a metodi di datazione paleomagnetici e tefrocronologici. Le bestie eurasiatiche e gli ominini giravano nel sito 1,8 milioni di anni fa, millennio più, millennio meno.
La fortezza medievale di Dmanisi – chissà quanti fossili di ominini, non ancora scoperti, potrebbero essere nascosti sotto di essa? A Dmanisi ho incontrato Guram, il residente locale e da tempo responsabile del sito che non parlava inglese e solo un russo molto veloce. Il mio russo è un po’ arrugginito, ma sono riuscito a seguire la maggior parte di ciò che mi ha detto, e a cogliere il suo ovvio orgoglio di essere associato al sito.
Il capocantiere Guram, in posa tra due muri dell’epoca medievale vicino a dove sono stati trovati gli ominini, conosce Dmanisi forse meglio di chiunque altro. Avendo letto così tanto nelle riviste su Dmanisi, ciò che mi ha sorpreso di più stando lì sul bordo del sito di scavo era quanto fosse compatto. Più di 10.000 fossili, compresi quasi tutti i reperti di ominini, sono usciti da una modesta fossa più piccola della maggior parte degli appartamenti americani.
Il sito di scavo di Dmanisi dove negli ultimi 25 anni sono stati trovati più di 10.000 fossili, compresi quelli di almeno cinque ominini. Forse ancora più sorprendente è stato vedere quanto quella fossa ha ancora da offrire: ossa di animali giacciono in situ e spuntano attraverso gli strati di roccia in ogni direzione.
Le ossa di animali (in bianco) a Dmanisi danno ai visitatori un senso della ricchezza del sito fossilifero.
Scrattare la superficie
Guram ed io abbiamo passeggiato più lontano dal sito degli ominidi, oltre un monastero funzionante dove un monaco si occupa silenziosamente delle sue api. A parte il cinguettio di alcuni uccelli, il promontorio sembrava fermo e antico… e forse un po’ riservato, come se avesse ancora molte storie da raccontarci, a suo tempo.
Un monaco si occupa delle sue api in un piccolo monastero funzionante nel sito di Dmanisi. Dmanisi è sulla lista “provvisoria” dell’UNESCO per la considerazione del patrimonio mondiale, anche se direi che il suo riconoscimento come tale è atteso da tempo. Camminando nell’erba alta sopra le rocce semi-sepolte e le rovine, in piedi sul bordo del sito di scavo grande come un appartamento e guardando le ossa che spuntavano dalla roccia, mi è venuta la pelle d’oca. L’intero promontorio potrebbe contenere diversi campi da calcio, ma quasi tutto è, per ora, inesplorato. I primi risultati ottenuti da una manciata di siti di prova oltre l’attuale area di scavo suggeriscono che i ricercatori hanno appena scalfito la superficie dei reperti fossili di ominidi nel sito. Presto sentiremo molto di più da Dmanisi. I miei ringraziamenti all’adorabile Teona Shelia e al chiacchierone ma caloroso Guram in Georgia, così come alla paleoantropologa dell’Università del Minnesota e membro del team di ricerca di Dmanisi Martha Tappen, che mi ha messo in contatto con loro. Alcuni lettori vorranno sapere se il mio viaggio al sito è stato un viaggio di pubbliche relazioni. Non lo era. Sono andato nel mio tempo libero (e nei miei dollari) perché imparare le cose è fantastico e siti come Dmanisi devono essere visti e apprezzati ogni volta che si ha l’opportunità di farlo.