Zug Island è stata un argomento di conversazione a Detroit per oltre un secolo. Ora, mentre la U.S. Steel continua il processo di chiusura delle sue porte sull’isola e si trasferisce fuori dallo stato, aree come Southwest Detroit e River Rouge sono lasciate ad affrontare l’inquinamento residuo. Quindi le domande sono: quanto danno ha realmente fatto la U.S. Steel alla zona, e il danno sta per finire?
L’isola, per la maggior parte degli abitanti di Detroit, è un mistero. Come la città di Oz, molti residenti di Southwest hanno detto che l’isola brilla di notte e si sente un basso ronzio. A differenza di Oz, però, il bagliore non proviene dalla gloriosa Città di Smeraldo, e il ronzio non proviene dal canto della gente di città. Il bagliore e il ronzio sono entrambi ipotizzati provenire dagli altiforni attivi e da altri macchinari sull’isola. Il codice postale in cui si trova Zug Island è considerato la zona più inquinata del Michigan, secondo uno studio dell’Università del Michigan nel 2010.
Racconti di prima mano degli effetti dell’inquinamento costellano giornali e articoli nel corso degli anni. La United States Environmental Protection Agency (EPA) ha trovato alti livelli di ammoniaca, composti di piombo, composti di manganese, composti di mercurio ed etilene, insieme ad altre sostanze, emessi dall’isola. U.S. Steel, anche se le multe per non conformità da parte del Dipartimento dell’ambiente, dei grandi laghi e dell’energia (EGLE) sono salite, ha deciso di pagare le multe invece di cambiare le sue operazioni per essere conforme.
La miscela nociva nell’aria provoca un odore sgradevole, facilmente riconoscibile dalla gente del posto. Oltre all’odore, però, ci sono effetti collaterali tossici. Gli studi hanno dimostrato che l’asma e la cattiva funzione polmonare dei residenti sono il risultato dell’inquinamento.
Justin Onwenu, l’organizzatore di giustizia ambientale al capitolo del Michigan del Sierra Club, dice: “Quando si pensa alla U.S. Steel, si pensa a Zug Island, e quando si pensa a Zug Island si pensa alla U.S. Steel”. I due sono diventati sinonimi nella mente degli abitanti di Detroit, ma mentre la U.S. Steel continua il suo trasferimento, inizia a formarsi una frattura tra i due. La rottura inizia con la gente. L’annuncio della U.S. Steel di chiudere la sede di Zug Island includeva un piano per licenziare 1.545 lavoratori nell’aprile del 2020. Onwenu parla di questo.
“Sono davvero nervoso per l’impatto che la chiusura dello stabilimento avrà sulla comunità e su tutti i lavoratori che erano nello stabilimento. Come organizzazione, è sempre un equilibrio difficile”. Continua: “Quando un grande inquinatore si trasferisce, da un lato è un bene, ma vogliamo anche assicurarci che la base imponibile non sia decimata e che la gente abbia ancora un lavoro”.
La rottura tra la U.S. Steel e l’isola di Zug strappa più che posti di lavoro, ha anche profondamente colpito l’isola stessa. Anche se l’estensione dei danni che gli altiforni e gli altri macchinari hanno fatto alla terra, il vuoto dell’isola è una preoccupazione. Theresa Landrum, residente e attivista della comunità nell’area sud-ovest, esprime la sua preoccupazione: “Se chiudono la U.S. Steel e smettono di operare, quella è una brownfield, è un’area che deve essere mitigata”.
Secondo l’EPA, una brownfield è una proprietà in cui la riqualificazione può essere complicata dalla potenziale presenza di contaminanti. La maggior parte dei brownfields sono costosi da restituire allo stato utilizzabile.
PRODUZIONE VISTA SU ZUG ISLAND DAL QUARTIERE DEL RAY. FOTO KATAI
Landrum chiede: “La società sarà responsabile della pulizia di quell’area? Di chi sarà la responsabilità di mitigare quel terreno per far arrivare un’altra industria?”. Questa è una domanda importante per tutte le persone colpite. Onwenu commenta a questo proposito: “Nel trasloco in generale, ci deve essere una certa responsabilità per le aziende di ripulire il casino che hanno lasciato. Altrimenti, il costo è solo addossato ai contribuenti”. Un costo che, molti lavoratori che hanno perso il loro lavoro a causa del trasferimento della U.S. Steel, potrebbero non essere in grado di sostenere.
L’inquinamento dell’aria del Southwest e del River Rouge può essere diminuito mentre la U.S. Steel continua a chiudere la sede di Zug Island, ma questo non significa che siamo vicini alla fine del danno. Per la comunità, questo può significare fare pressione contro l’inquinamento e le sostanze inquinanti. E per le piccole comunità, come River Rouge, questa pressione può essere semplice come partecipare alle riunioni del consiglio comunale, firmare petizioni e impegnarsi con le organizzazioni attiviste. Allo stesso modo, queste azioni si applicano a Southwest, e a tutta Detroit, e possono richiedere una maggiore partecipazione, a causa della maggiore diffusione della popolazione.
Onwenu ha speranza mentre la fine di quest’era si avvicina e Detroit affronta un nuovo inizio, “Sono preoccupato per quello che verrà dopo, ma sono anche fiducioso che qualcosa di buono verrà fuori dalla chiusura della fabbrica. E che possa essere bonificato e riproposto in un modo che sia accessibile alla comunità”.