Sean M. Redmond, Ph.D., e Amy Wilder, M.S.
Università dello Utah
Perché abbiamo bisogno di confrontare lo sviluppo dei bambini?
Siamo molto attenti a come crescono i bambini, portando ricercatori, educatori e medici a trovare molti modi per misurare e tracciare il progresso dello sviluppo. A volte, un genitore, un caregiver, un educatore o qualcun altro si preoccupa dello sviluppo di un bambino. La preoccupazione potrebbe riguardare la crescita fisica, le abilità motorie grossolane come correre e saltare, le abilità motorie fini come usare una matita, o le abilità linguistiche e di parola. Può essere difficile dire se lo sviluppo di un bambino è motivo di preoccupazione perché le abilità dei bambini si sviluppano naturalmente in diversi anni e a ritmi diversi. In molti casi, una valutazione comporterà il confronto del livello di sviluppo di un bambino in un’area con quello di molti, molti bambini di un’età simile. Prendiamo, per esempio, un’istantanea di una classe di scuola materna: In un gruppo di bambini di 5 anni, è facile individuare le differenze nei bambini in termini di altezza, peso e numero di denti. I pediatri usano le tabelle di crescita per aiutare i genitori a capire la crescita del loro bambino. I pediatri chiedono: “Rispetto ad altri bambini della stessa età, come stanno andando?”. Valori troppo bassi o troppo alti possono essere motivo di preoccupazione. Questi valori sono di solito indicati come percentili o punteggi standard.
Cosa sono i percentili?
I percentili sono un modo di paragonare un singolo bambino ad altri bambini della stessa età. Per esempio, se il peso di un bambino di 5 anni è nel 5° percentile, questo significa che il 5% dei bambini di quell’età pesa meno di lui e il 95% dei bambini pesa di più. Intorno al 50° percentile si trova la maggior parte dei bambini di una classe in termini di peso. I limiti superiore e inferiore del “range medio”, tuttavia, sono ampi. Tutto ciò che va dal 16° all’84° percentile è incluso nel “range medio”, dove si troverebbe la maggior parte dei ragazzi della classe. Da questa prospettiva, essere nel 5° percentile per il peso sarebbe considerevolmente al di sotto della “gamma media” e potrebbe essere un segno che qualcosa non va.
Cosa sono i punteggi standard?
I punteggi standard sono un altro modo di guardare alle prestazioni di un bambino rispetto ad altri bambini della stessa età. Funzionano allo stesso modo delle classifiche percentili, ma usano una scala diversa (vedi figura 1). Allo stesso modo in cui i chilogrammi e le libbre misurano entrambi il peso, ma usano scale diverse. Per i punteggi standard, il punteggio medio per una data età è di solito impostato su 100 (questo sarebbe uguale al 50° percentile). Questo significa che se il punteggio medio su un particolare test linguistico per i bambini di 5 anni era di 12 corretto, e un bambino di 5 anni fa il test e ottiene un punteggio grezzo di 12, questo si converte in un punteggio standard di 100. Una convenzione comune è quella di usare 15 incrementi di punteggio standard per separare la popolazione in diverse fasce che segnano punteggi medi bassi, punteggi moderatamente bassi e punteggi estremamente bassi (punteggi standard: 85, 70 e 55 rispettivamente). Questi incrementi si allineano con le deviazioni standard dal punteggio medio basato sulla curva a campana.
Figura 1. Comparazione di punteggi standard, deviazioni standard e percentili su una curva a campana. Molti punteggi di misurazione dello sviluppo possono essere inseriti in questo tipo di modello, dove la maggior parte delle persone cade nel mezzo e meno persone sono all’estremità alta o bassa, dando questo aspetto a forma di campana. Deviazione standard, punteggio standard e rango percentile possono essere usati per descrivere dove i punteggi cadono nella curva.
Come usiamo i ranghi percentili e i punteggi standard nei test del linguaggio?
Proprio come per l’altezza e il peso, i bambini in una classe di scuola materna variano in termini di capacità verbali, anche se questo non è sempre facile da individuare. Quando ci sono preoccupazioni circa la capacità di un bambino di parlare o di capire le persone che parlano intorno a lui, i patologi del linguaggio usano test linguistici progettati per catturare le abilità verbali dei bambini. I punteggi dei test linguistici, e ciò che misurano, non sono così chiari come i numeri prodotti da una bilancia o stampati su un righello di altezza. Il “range medio” di questi test si basa sul numero di item a cui i bambini di età diverse rispondono correttamente. Ci aspettiamo che i bambini più piccoli rispondano correttamente a meno domande e quelli più grandi di più. Molti test sono impostati in modo da continuare a testare i bambini finché non perdono abbastanza domande per mostrare i limiti superiori delle loro capacità. Poiché i test linguistici si basano su serie di domande, può essere facile confondere il grado percentile di un bambino con la percentuale di risposte corrette in un test. Tuttavia, sono cose diverse. Il 50° percentile rappresenta un punteggio abbastanza buono in qualsiasi test di lingua. Mentre per alcuni test individuali, ottenere il 50% delle risposte corrette potrebbe essere un punteggio sorprendentemente alto. Mentre, in altri test, il 50% corretto potrebbe indicare un punteggio molto basso.
Quindi cosa significano i gradi percentili e i punteggi standard per i test linguistici?
Di per sé, i gradi percentili e i punteggi standard quantificano solo la prestazione di un bambino rispetto ad altri bambini della stessa età che svolgono lo stesso compito. Dare un senso pratico a questi punteggi richiede competenza. Cosa significa un punteggio basso in questo particolare test linguistico? Per essere più utile, i test dovrebbero misurare le abilità linguistiche associate ai bambini che comunicano con successo a scuola, con i coetanei e con i membri della loro famiglia. Queste aree si evolvono man mano che i bambini crescono. I patologi del linguaggio sono addestrati a selezionare i test che sono i più appropriati da usare con i bambini in diverse età. Tuttavia, il punteggio del test linguistico di un bambino è solo un pezzo del puzzle che un logopedista usa per determinare se un bambino ha o meno un disturbo dello sviluppo del linguaggio.