Hai mai visto un pinnipede? A meno che tu non abbia vissuto sotto una roccia, è probabile che tu abbia visto una o più specie di pinnipedi nel corso della tua vita, anche se probabilmente non hai mai sentito il termine.
La parola “pinnipede” deriva dalla parola latina pinna, che significa “pinna” o “pinna-piedi”. I pinnipedi sono quindi mammiferi marini che hanno pinne anteriori e posteriori che a volte usano per camminare sulla terraferma.
Ma non sono in realtà animali terrestri, di per sé. Scopri la verità e altri fatti interessanti sui pinnipedi qui sotto.
Fatti affascinanti sui pinnipedi
Sono composti da tre famiglie
I pinnipedi sono comunemente conosciuti come foche, ma la parola è in realtà un termine generale per tre tipi di animali dalle pinne correlate: foche (foche), leoni marini (otariidi), e trichechi (odobenidi). Questo spiega perché sono spesso confusi tra loro.
Vivono in acqua e sulla terraferma
Circa un milione di anni fa, i pinnipedi erano considerati mammiferi terrestri, ma passavano così tanto tempo in acqua che alla fine si sono adattati all’ambiente marino. Ora, questi animali vivono per lo più nell’oceano, ma sono in grado di rimanere sulla terraferma per lunghi periodi di tempo per riprodursi, per rimuginare e per sfuggire ai predatori.
Alcuni di loro non hanno le orecchie
Ci permetta di spiegare. I focidi, chiamati anche “foche vere” o “foche senza orecchie”, non hanno i lembi delle orecchie (anche se hanno i fori delle orecchie). Lo stesso vale per gli odobenidi o trichechi. Gli otariidi o leoni marini e le foche da pelliccia, d’altra parte, hanno lembi esterni per le orecchie.
Interessante, le foche senza orecchie hanno anche pinne anteriori più piccole, quindi fluttuano sulla terraferma usando la pancia e nuotano in acqua con le loro pinne posteriori. Nel frattempo, le foche dalle orecchie hanno pinne anteriori più grandi che possono camminare e usare come remi quando sono in acqua.
Alcuni di loro galleggiano con il collo
Hai letto bene! Gli Odobenidi, o trichechi, hanno sacche d’aria nel collo che possono gonfiarsi come salvagenti per permettere loro di galleggiare nell’acqua. È una caratteristica piuttosto forte, considerando che sono la più grande famiglia di pinnipedi e possono pesare oltre 3.000 libbre.
Ci sono oltre 30 specie viventi di pinnipedi
Ci sono 35 specie viventi di pinnipedi nel mondo-16 specie di foche dalle orecchie, 18 specie di “foche vere o senza orecchie” e il tricheco. Il leone marino della California si è quasi estinto alcuni decenni fa a causa della caccia e della pesca, ma è tornato in auge dopo che un atto di protezione marina nel 1972 ha reso illegale uccidere o molestare i leoni marini.
Sono strettamente imparentati con gli orsi
Come mammiferi semiacquatici, i pinnipedi sono in realtà strettamente legati agli orsi, così come a donnole, procioni e puzzole. Infatti, si pensa che i loro antenati assomigliassero di più agli orsi e alle donnole prima che si adattassero all’ambiente marino.
Non sono legati ai lamantini o alle lontre marine
Le caratteristiche distintive dei pinnipedi hanno molti interrogativi: I lamantini sono pinnipedi? In realtà, non lo sono. Infatti, per quanto possa sembrare sorprendente, i lamantini sono più strettamente legati agli elefanti e agli iraci, nonostante condividano alcune caratteristiche fisiche (corpo affusolato e arti a pinna) con i pinnipedi e altri animali acquatici come balene e delfini.
Anche le lontre marine hanno l’aspetto e il comportamento dei pinnipedi, e in più sono il membro più grande della famiglia delle donnole. Potrebbero essere lontani parenti, ma non appartengono allo stesso gruppo specifico di mammiferi marini.
Sono carnivori
I pinnipedi sono mammiferi carnivori che si nutrono principalmente di pesci e cefalopodi, oltre a crostacei, bivalvi, zooplancton e prede a sangue caldo (come gli uccelli marini). Mentre generalmente mangiano quello che trovano, alcune specie di pinnipedi preferiscono certi tipi di prede sottomarine.
Per esempio, l’elefante marino meridionale e il sigillo di Ross preferiscono banchettare con i calamari, mentre la foca barbuta e il tricheco mirano a invertebrati che vivono sul fondo come le vongole. Nel frattempo, la foca granchiaiola si nutre principalmente di krill.
Dove vivono i pinnipedi?
I pinnipedi selvatici hanno una distribuzione geografica piuttosto ampia in quanto possono vivere in una varietà di habitat acquatici, tra cui l’oceano aperto, acque costiere, laghi d’acqua dolce e fiumi, nonché acque salmastre. Le acque costiere sono preferite, anche se alcuni viaggiano al largo e cacciano il cibo a grandi profondità al largo delle isole oceaniche.
Ma non aspettatevi di vedere le foche nuotare nei laghi vicini. I pinnipedi di solito prosperano in acque fresche e ricche di nutrienti che sono più fredde di 20°C (68°F), quindi vivono principalmente nell’Atlantico settentrionale, nel Pacifico settentrionale e nelle regioni polari e subpolari dell’Oceano meridionale.
Le foche monache e alcune specie di trichechi, tuttavia, possono essere trovate a vivere in acque tropicali e subtropicali che non sono necessariamente ricche di nutrienti. Quelle che vivono in aree temperate e tropicali si spostano spesso verso spiagge sabbiose e ghiaiose, coste rocciose, banchi di fango, secche, grotte marine e persino su strutture acquatiche artificiali come moli, boe e piattaforme petrolifere.
Ma come tutti sappiamo, ci sono foche e leoni marini che vengono tenuti in cattività. Alcuni di loro vivono temporaneamente in parchi acquatici e altre strutture in tutto il mondo, dove sono considerati attrazioni popolari e sono promossi al pubblico in modo educativo. Sono anche addestrati a fare trucchi e a condividere incontri giocosi con persone di tutte le età.
Dove nuotare con i pinnipedi
Grazie alla loro considerevole simpatia per gli esseri umani e alla facile maneggiabilità, i pinnipedi sono sicuri per nuotare. I parchi acquatici che organizzano spettacoli di leoni marini spesso permettono a un numero molto limitato di ospiti di stare con loro in acque poco profonde. Ma se vuoi avvicinarti ai pinnipedi selvatici nel loro habitat naturale, ci sono molti posti dove puoi andare in tutto il mondo.
Grazie al Marine Mammal Protection Act del 1972, i pinnipedi non sono off-limits nei luoghi pubblici. Potresti essere in grado di catturare i pinnipedi in spiaggia o sulle coste rocciose, ma uno dei modi migliori per vederli nel loro elemento è fare immersioni con loro.
Si possono trovare pinnipedi sia in acque basse che in acque profonde a Città del Capo in Sudafrica, La Paz in Messico, Monterey in California, Hornby Island in British Columbia, le isole Galapagos in Ecuador, le isole Farne nel Regno Unito, Marlborough Sound in Nuova Zelanda, e Cocos Island in Costa Rica, solo per citarne alcuni.