Catherine Coleman Flowers è un’attivista ambientale che porta l’attenzione sul problema largamente invisibile dell’inadeguatezza dei rifiuti e delle infrastrutture idriche nelle comunità rurali degli Stati Uniti. Come direttore fondatore del Center for Rural Enterprise and Environmental Justice (CREEJ), Flowers costruisce partnership attraverso le scale sociali – dai vicini di casa, ai funzionari locali eletti e alle organizzazioni non profit regionali, ai legislatori federali e alle organizzazioni globali – per identificare e implementare soluzioni alle sfide intersecate delle infrastrutture idriche e sanitarie, della salute pubblica e dello sviluppo economico.
Flowers è cresciuto nella contea di Lowndes, in Alabama, un’area afflitta dalla povertà e da infrastrutture carenti, che spesso si traducono in liquami grezzi nei cortili e nei corsi d’acqua e in acqua potabile contaminata per i residenti. Con una profonda comprensione dei vincoli storici, politici, economici e fisici che impediscono l’implementazione di migliori infrastrutture nella regione, ha coinvolto collaboratori in una vasta gamma di competenze disciplinari per documentare come la mancanza di accesso a un trattamento dei rifiuti sufficiente e duraturo e all’acqua pulita possa intrappolare le popolazioni rurali, prevalentemente nere, in un circolo vizioso di povertà e malattia. Nel 2011, Flowers ha collaborato con il relatore speciale delle Nazioni Unite per scoprire il sorprendente livello di povertà nella contea di Lowndes e negli Stati Uniti meridionali più in generale. Con la Columbia University Law School Human Rights Clinic e l’Institute for the Study of Human Rights, ha pubblicato “Flushed and Forgotten: Sanitation and Wastewater in Rural Communities in the United States” (2019), un esame delle disuguaglianze nell’accesso ai servizi igienici e all’acqua pulita in un quadro di diritti umani. Il rapporto espone la portata della contaminazione dell’acqua e dei problemi igienico-sanitari nelle comunità povere e rurali di tutto il paese, in gran parte dovuti all’emarginazione di queste comunità. Flowers ha anche guidato una collaborazione con ricercatori di malattie tropicali che si sono concentrati sulle infezioni parassitarie intestinali che si diffondono attraverso un trattamento insufficiente dell’acqua e la depurazione dei rifiuti. I ricercatori hanno scoperto che l’anchilostoma, a lungo ritenuto eliminato dal Sud, è in realtà prevalente tra i residenti della contea di Lowndes, spingendo i Centri statunitensi per il controllo delle malattie a intraprendere uno studio simile e più ampio in tutto il Sud rurale americano. La testimonianza di Flowers al Congresso degli Stati Uniti ha portato all’introduzione di una legislazione nel 2019 per affrontare le malattie trascurate della povertà negli Stati Uniti.
Flowers sta ampliando la portata della giustizia ambientale per includere questioni specifiche delle comunità rurali prive di diritti e galvanizzando la politica e la ricerca per correggere le infrastrutture difettose che perpetuano le disparità socioeconomiche nelle aree rurali in tutti gli Stati Uniti.
Catherine Coleman Flowers ha ricevuto un BA (1986) dalla Cameron University e un MA (2015) dalla University of Nebraska. Oltre ad essere uno dei direttori fondatori del Center for Rural Enterprise and Environmental Justice, Flowers è anche il responsabile dello sviluppo rurale per l’Equal Justice Initiative, un senior fellow per il Center for Earth Ethics all’Union Theological Seminary, e un membro del consiglio di amministrazione del Climate Reality Project e del Natural Resources Defense Council. In precedenza, Flowers ha lavorato come insegnante di scuola superiore a Detroit, Michigan, e Washington, D.C. Ha pubblicato articoli su Anglican Theological Review, Columbia Human Rights Law Review, e American Society of Tropical Medicine and Hygiene, tra gli altri, e il suo libro, Waste: One Woman’s Fight Against America’s Dirty Secret, di prossima pubblicazione nell’autunno 2020.