Carleton S. Coon

Carleton Stevens Coon (23 giugno 1904 – 3 giugno 1981) è stato un antropologo fisico e archeologo americano, ricordato soprattutto per il suo lavoro sull’origine delle razze. Come il suo mentore, Earnest Hooton, Coon pubblicò una serie di libri che portarono le sue idee al grande pubblico. Anche se popolare, il suo lavoro ha generato una significativa controversia in quanto era aperto a interpretazioni razziste, vale a dire che ci sono distinte sottospecie umane e di conseguenza esseri umani di diverse abilità e valore.

Il lavoro di Coon fu un tentativo di sviluppare un resoconto scientificamente fondato sulle differenze razziali tra gli esseri umani, ma senza dati per dimostrare che tutti gli esseri umani discendono dalla stessa stirpe originaria, e quindi che apparteniamo ad un’unica famiglia estesa, fornì solo una giustificazione al razzismo.

La vita

Coon nacque a Wakefield, Massachusetts da una ricca famiglia yankee. Sviluppò un interesse per la preistoria e decise di frequentare la Phillips Academy di Andover. Lì studiò i geroglifici, sviluppando allo stesso tempo una competenza nella lingua greca antica. Continuò poi a studiare egittologia all’Università di Harvard con George Andrew Reisner. Tuttavia, come molti altri studenti, fu influenzato verso il campo dell’antropologia da Earnest Hooton, laureandosi magna cum laude nel 1925.

Coon continuò ad Harvard, facendo il primo di molti viaggi in Nord Africa nel 1925. Lì, ha condotto un lavoro sul campo nella zona del Rif del Marocco, che era politicamente instabile dopo una ribellione della popolazione locale contro gli spagnoli. Coon ottenne il suo dottorato nel 1928, e tornò ad Harvard come docente e poi professore. Continuò ad insegnare ad Harvard fino al 1948.

Nel 1939, pubblicò una revisione di The Races of Europe (1899) di William Z. Ripley, che portò grande successo. Coon, come il suo mentore Hooton, scrisse ampiamente per un pubblico generale, e i suoi libri furono ben accettati. Continuò i suoi studi sul campo e pubblicò diversi romanzi e resoconti romanzati di quei viaggi in Nord Africa, tra cui The Riffian, Flesh of the Wild Ox, Measuring Ethiopia, e A North Africa Story: The Anthropologist as OSS Agent. Quest’ultimo libro era un resoconto del suo lavoro durante la seconda guerra mondiale per l’Office of Strategic Services degli Stati Uniti, che comprendeva lo spionaggio e il contrabbando di armi ai gruppi della resistenza francese nel Marocco occupato dai tedeschi, sotto la maschera di un lavoro antropologico sul campo. Più tardi, questa attività fu severamente criticata dalla comunità scientifica in nome dell’etica scientifica.

Nel 1948 Coon lasciò Harvard per prendere un posto come professore di snthropology all’Università della Pennsylvania, che aveva un eccellente museo annesso. Per tutti gli anni ’50 Coon produsse una serie di articoli accademici, così come molti libri popolari per il lettore generale, come il suo più popolare The Story of Man (1954). Dal 1948 al 1951 Coon fece ricerche in Iraq e Iran, e in Afghanistan nel 1954.

Coon fu presidente dell’Associazione Americana degli Antropologi Fisici nel 1961-1962. Ha condotto diverse altre spedizioni in Africa negli anni ’60. Coon morì nel 1981 a Gloucester, Massachusetts.

Lavoro

L’ipotesi principale di Coon era che gli esseri umani moderni (Homo sapiens) sono sorti attraverso cinque linee separate da Homo erectus, in cinque distinte località geografiche: “ogni sottospecie, vivendo nel proprio territorio, passò una soglia critica da uno stato più brutale a uno più ‘sapiente'”.

Lo schema di classificazione razziale di Carleton S. Coon dopo il Pleistocene.

Lo schema di classificazione razziale di Carleton S. Coon durante il Pleistocene. Razza caucasoide Congoide razza Ragione caucasoide Ragione mongoloide Ragazza australoide

Coon tentò di usare la teoria della selezione naturale di Darwin per spiegare le diverse caratteristiche fisiche dei vari gruppi razziali. Credeva che i diversi tipi di razza lottassero per il dominio l’uno sull’altro, nello stesso modo in cui la selezione naturale si applica ad altre specie animali. Scrisse che “storicamente ceppi diversi in una popolazione hanno mostrato valori di sopravvivenza differenziali e spesso uno è riemerso a spese degli altri” (Coon 1939). Così, Coon sosteneva che, nel loro sviluppo evolutivo, razze diverse hanno raggiunto lo stadio di Homo sapiens in tempi diversi, il che spiega perché le razze hanno raggiunto diversi livelli di civiltà.

Il lavoro di Coon fu estremamente controverso. La sua spiegazione dello sviluppo razziale multilineare e la sua enfasi sulla razza bianca portò molti commentatori a criticarlo per il “razzismo scientifico” comune all’inizio del ventesimo secolo. I suoi sostenitori, d’altra parte, hanno visto il lavoro di Coon come un tentativo di spiegare la proliferazione e lo sviluppo razziale in termini scientifici.

Nel 1962 pubblicò il suo opus magnum, L’origine delle razze. Questo libro fu ampiamente denunciato nei circoli antropologici, poiché l’antropologia fisica era molto cambiata dai tempi in cui era studente ad Harvard. I ricercatori contemporanei come Sherwood Washburn e Ashley Montagu erano influenzati dalla moderna sintesi in biologia e genetica delle popolazioni, così come dalla rivolta boasiana contro il pensiero razziale tipologico. In questo clima, la specie umana era considerata come una continua progressione “seriale” di popolazioni, piuttosto che le cinque razze “parallele” geneticamente distinte nel racconto di Coon.

Gli anni ’60 furono un periodo controverso per le teorie razziali, e il cugino di Coon, Carleton Putnam, suggerì che il lavoro di Coon, tra gli altri, giustificasse la segregazione razziale. Coon si è dimesso da presidente dell’Associazione Americana degli Antropologi Fisici per protesta dopo che l’associazione ha votato per censurare il libro di Putnam Race and Reason: A Yankee view. Coon continuò a scrivere e a difendere il suo lavoro fino alla sua morte.

Legacy

Carleton Coon fu un pioniere dell’antropologia fisica. Nei suoi studi sostenne un approccio olistico all’antropologia, incorporando nella sua ricerca elementi di etnografia, antropologia sociale, antropologia fisica e archeologia.

Condusse numerosi studi in tutto il mondo sulle origini e le variazioni dei tipi razziali umani. Le sue idee hanno generato una controversia che continua dalla sua morte.

Pubblicazioni

• Coon, Carleton S. 1932. Carne di bue selvatico. William Morrow & Company.
• Coon, Carleton S. 1933. Il Riffian. Little, Brown, and Company.
• Coon, Carleton S. 1936. Misurare l’Etiopia. Jonathan Cape.
• Coon, Carleton S. 1951. Caravan: The Story of the Middle East: A North Africa Story. Henry Holt and Co.
• Coon, Carleton S. 1957. Sette grotte: Archaeological Exploration in the Middle East. Jonathan Cape. ISBN 0224601113
• Coon, Carleton S. 1962. L’origine delle razze. Random House. ISBN 0394301420
• Coon, Carleton S. 1962. La storia dell’uomo: From the First Human to Primitive Culture and Beyond. Random House. ISBN 0394447395
• Coon, Carleton S. 1973 (originale 1965). Razze viventi dell’uomo. Random House. ISBN 0394433726
• Coon, Carleton S. 1968. Yengema Cave Report (University Museum Monographs, No 31). Pubblicazioni del museo universitario. ISBN 0934718237
• Coon, Carleton S. 1969. La storia dell’uomo. New York : Knopf. ISBN 0394447395
• Coon, Carleton S. 1972. Le razze d’Europa. Ristampa Greenwood Press. ISBN 0837163285.
• Coon, Carleton S. 1974. Montagne di giganti: A Racial and Cultural Study of the North Albanian Mountain Ghegs. Periodicals Service Co. ISBN 0527012580
• Coon, Carleton S. 1977. I popoli cacciatori. Penguin (Non-Classics). ISBN 0140218874
• Coon, Carteton S. 1980. Una storia nordafricana: The Anthropologist as OSS Agent 1941-1943. Gambit Publications. ISBN 0876451083
• Coon, Carleton S. 1981. Avventure e scoperte: The Autobiography of Carleton S. Coon. Prentice-Hall. ISBN 0130140279
• Coon, Carleton S. 1982. Adattamenti razziali. Burnham, Inc. ISBN 0882298062
• Coon, Carleton S., Garn, Stanley M. & Joseph B. Birdsell. 1981. Razze: A Study of the Problems of Race Formation in Man. Ristampa Greenwood Press. ISBN 0313228787

• Dobzhansky, Theodosius, Ashley Montagu & C. S. Coon. 1963. “Due visioni dell’origine delle razze di Coon (con commenti di Coon e risposte)” in Current Anthropology 4 (4): 360-367.
• Harrington, Spencer P.M. 1999. “Hybrid Humans?” in Archaeological Institute of America 52: 4.
• Howells, W.W. 1989. “Carleton Coon, 23 giugno 1904 – 3 giugno 1981 (necrologio)” in Biographical Memoirs of the National Academy of Sciences of the United States of America 58: 108-131.