La capacità di ritenzione idrica di un terreno è una caratteristica agronomica molto importante. I terreni che trattengono quantità generose di acqua sono meno soggetti a perdite per lisciviazione di nutrienti o pesticidi applicati al suolo. Questo è vero perché un terreno con una capacità di ritenzione idrica limitata (cioè un terriccio sabbioso) raggiunge il punto di saturazione molto prima di un terreno con una capacità di ritenzione idrica superiore (cioè un terriccio argilloso). Dopo che un terreno è saturo d’acqua, tutta l’acqua in eccesso e alcuni dei nutrienti e dei pesticidi che si trovano nella soluzione del terreno vengono lisciviati verso il basso nel profilo del terreno.
La capacità di ritenzione idrica del terreno è controllata principalmente dalla struttura del terreno e dal contenuto di materia organica del terreno. La tessitura del suolo è un riflesso della distribuzione delle dimensioni delle particelle di un suolo. Un esempio è un terreno silt loam che ha il 30% di sabbia, il 60% di limo e il 10% di particelle di argilla. In generale, maggiore è la percentuale di particelle di limo e argilla, maggiore è la capacità di trattenere l’acqua. Le piccole particelle (argilla e limo) hanno un’area superficiale molto più grande delle particelle di sabbia più grandi. Questa grande area superficiale permette al suolo di trattenere una maggiore quantità di acqua. Anche la quantità di materiale organico in un terreno influenza la capacità di trattenere l’acqua. Quando il livello di materia organica aumenta in un terreno, anche la capacità di trattenere l’acqua aumenta, a causa dell’affinità della materia organica per l’acqua.
Negli ultimi 100 anni, molti metodi di laboratorio sono stati sviluppati in tutto il mondo per determinare la capacità di trattenere l’acqua del suolo. Questi metodi usano una varietà di apparecchiature speciali per determinare quanta acqua trattiene un terreno in varie condizioni. La maggior parte di questi metodi inizia con un campione di terreno saturo d’acqua. Il campione saturo è posto su un piatto di ceramica porosa che è poi posto in una camera chiusa. Una quantità nota 
di pressione viene poi messa nella camera, che forza l’acqua fuori dal campione di terreno e nella piastra porosa e fuori dalla camera (vedi immagine 1/3 Bar). La capacità di trattenere l’acqua del suolo è determinata dalla quantità di acqua trattenuta nel campione di suolo rispetto al peso secco del campione. La quantità di pressione applicata in questi diversi metodi può essere bassa come 1/3 di atmosfera di pressione (circa 5 psi) fino a 15 atmosfere di pressione (circa 225 psi).
Alcuni metodi di determinazione della capacità di ritenzione dell’acqua sono condotti senza l’applicazione di una pressione esterna. L’apparato per il metodo della capacità di ritenzione idrica “0 Bar” è mostrato nella figura qui sotto. In questo metodo, un campione di terreno viene saturato con acqua proveniente da un contenitore adiacente, con il livello dell’acqua mantenuto al centro del terreno (vedi diagramma sotto). Una volta raggiunto l’equilibrio in questo sistema, il campione di terreno viene pesato. La capacità di trattenere l’acqua è calcolata in base al peso dell’acqua trattenuta nel campione rispetto al peso secco del campione. Il metodo “europeo” della capacità massima di ritenzione idrica è un altro metodo che non utilizza la pressione esterna. In questo metodo, il campione di terreno viene saturato con acqua in un cilindro. Il cilindro è posto su una membrana assorbente fino a quando l’acqua in eccesso viene tirata via per gravità (vedi diagramma a destra). Una volta raggiunto l’equilibrio, la capacità di trattenere l’acqua viene calcolata in base al peso dell’acqua trattenuta nel campione rispetto al peso secco del campione. 
AGVISE Laboratories fornisce molti metodi di analisi tra cui i nostri clienti possono scegliere. Nel tentativo di chiarire un po’ di confusione relativa a questi diversi metodi di capacità di ritenzione dell’acqua, abbiamo testato quattro campioni con ciascuno degli otto metodi che offriamo attualmente. Come potete vedere dalle tabelle (in alto a sinistra), ci sono grandi differenze nella capacità di ritenzione idrica 
di un terreno in base al metodo usato. Nella maggior parte delle situazioni, i nostri clienti sanno esattamente di quale metodo hanno bisogno, quindi non c’è confusione. In altri casi, aiutiamo i nostri clienti a scegliere quali metodi forniranno loro le informazioni più utili. I metodi più comunemente richiesti per la capacità di tenuta d’acqua sono il metodo 1/3 Bar, che è comunemente indicato come capacità di campo e il metodo 15 Bar, che è noto come punto di appassimento (vedi immagine 15 Bar). In futuro, questi metodi potrebbero cambiare o diventare più standardizzati man mano che la ricerca e i test diventano più globali. Faremo del nostro meglio per tenere aggiornati i nostri clienti su qualsiasi modifica di questi metodi. Se avete domande sui diversi metodi utilizzati per determinare la capacità di ritenzione idrica o avete domande su altri metodi di analisi, vi preghiamo di chiamare uno dei nostri tecnici.