C’è una grande variazione all’interno di questi numeri. Il prezzo medio per un gallone di latte biologico – 4,76 dollari – è dell’88% più alto dei 2,53 dollari che gli acquirenti pagano per un gallone di latte normale. Le uova biologiche hanno un premio dell’86%. A 4,89 dollari per pagnotta, il pane biologico costa il doppio del pane normale.
I genitori che comprano alimenti biologici per bambini, d’altra parte, pagano solo il 3 per cento in più rispetto agli alimenti convenzionali. A metà gennaio, un mazzo di cavoli biologici costava il 5 per cento in più del cavolo biologico, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti. Alcuni prodotti biologici – come i carciofi, il latte di soia e le mele Granny Smith – possono anche costare meno delle loro controparti convenzionali.
Ci sono molti fattori di spostamento dietro i prezzi degli alimenti biologici. I premi per il latte e le uova tendono ad essere molto più alti, per esempio, perché il governo ha regole molto specifiche per ciò che significa “organico”. Per esempio, le mucche che producono latte biologico devono poter pascolare per almeno un terzo del loro cibo, dice Jeremy Moghtader, il manager della fattoria del campus dell’Università del Michigan.
Le regole “hanno benefici reali per l’animale, il consumatore e l’ambiente, ma aumentano il prezzo della produzione”, dice Moghtader.
Gli ortaggi biologici e convenzionali sono coltivati in modo simile, quindi la differenza di prezzo tende ad essere più bassa. Gli agricoltori biologici possono risparmiare denaro non usando pesticidi o fertilizzanti sintetici, ma possono dover pagare di più i lavoratori per tirare le erbacce o controllare gli insetti, ha detto Moghtader.
Una ragione per cui i premi biologici sono in calo è l’aumento dei prodotti sugli scaffali. I prodotti biologici erano confinati ai negozi di alimenti biologici e alle drogherie di fascia alta come Whole Foods, ma i negozi tradizionali li stanno offrendo sempre di più. Kroger KR, una delle più grandi catene di alimentari della nazione, dice di avere 9.000 articoli biologici nei suoi negozi e ha raggiunto 1 miliardo di dollari di vendite di prodotti biologici nel 2017.
In un recente giorno feriale, Kroger vendeva il succo d’arancia biologico Simple Truth – il suo marchio interno – a 3,49 dollari per 52 once fluide. Questo era 1 dollaro in più rispetto alla stessa dimensione del succo d’arancia convenzionale di marca Kroger, o 49 centesimi in più rispetto al succo d’arancia convenzionale di marca Tropicana.
Il marchio COST Kirkland Signature di Costco ha introdotto uova biologiche nel 2007 e manzo biologico nel 2012. Il marchio WMT Great Value di Walmart vende una lattina da 15 once di zucca biologica a 1,88 dollari, che è solo 10 centesimi in più della zucca in scatola convenzionale del marchio Libby.
Anche la domanda dei consumatori influisce sui prezzi. In questo momento, la domanda di prodotti biologici sta superando l’offerta in molte categorie. Le vendite statunitensi di beni di consumo a rotazione rapida – una categoria che include cibo, bevande e articoli da toilette – sono state piatte l’anno scorso, ma le vendite di prodotti biologici sono salite del 9 per cento, ha detto Nielsen.
Le famiglie dei millennial stanno guidando questa carica, mentre fanno scorta di latte biologico e alimenti per bambini per i loro figli. Ma anche altre generazioni stanno comprando più prodotti biologici. Complessivamente, l’88% delle famiglie americane ha acquistato cibo o bevande biologiche.
“I consumatori sono più concentrati su prodotti che hanno qualche beneficio per loro”, Sarah Schmansky, un vice presidente della crescita e della strategia alla Nielsen.
In alcuni casi, i prodotti biologici stanno ridando vita alle corsie polverose dei negozi di alimentari. Le vendite di carne da pranzo convenzionale e di formaggio al banco della gastronomia si erano indebolite, poiché i consumatori non volevano aspettare che venissero affettati. Ma gli acquirenti che cercano opzioni fresche e biologiche stanno tornando alla gastronomia. Le vendite di carne da pranzo biologica sono aumentate in media del 18% all’anno negli ultimi quattro anni, mentre le vendite di formaggio biologico sono aumentate del 26%.
Schmansky ha detto che gli allarmi alimentari – come le epidemie di E. Coli riconducibili alla lattuga – stanno anche portando alcuni consumatori alle etichette biologiche perché si fidano di loro.
Mentre i premi di prezzo possono continuare a scendere, è difficile dire se andranno mai via del tutto, dice Ryan Koory, un economista senior di Mercaris, una società di dati che segue l’agricoltura biologica.
Politiche governative più morbide e programmi di assicurazione del raccolto più adatti alle piccole fattorie biologiche potrebbero aiutare ad abbassare quei premi, dice Koory.
Una recessione potrebbe anche abbassare la domanda dei consumatori per i prodotti biologici, e quindi i premi di prezzo. Ma se l’ultima recessione è una guida, quei premi potrebbero rimbalzare rapidamente.