La caravella, una barca a chiglia bassa usata per la prima volta dai portoghesi nel XV secolo, fu una risorsa chiave nella loro esplorazione del Nord Africa e usata in gran parte della loro esplorazione oceanica. Immagine per gentile concessione di http://nautarch.tamu.edu/.
Stabilimento della struttura politica coloniale del Brasile
Dalla conquista e dall’esplorazione del principe Enrico il Navigatore lungo la costa africana all’apertura da parte di Vasco de Gama di una rotta marittima verso l’India, il Portogallo dal XIV secolo fu uno dei precursori europei nell’esplorazione oltremare. Dopo la scoperta di de Gama, che prometteva un afflusso di ricchezza e nuove opportunità commerciali, il re Manuel sponsorizzò un nuovo viaggio guidato dal nobile Pedro Alvares Cabral, per navigare intorno al Capo di Buona Speranza e arrivare in India attraverso l’Oceano Indiano. Invece di dirigersi a sud e poi a est, tuttavia, la flotta di Cabral navigò verso ovest, arrivando infine sulla costa di un vasto continente in un luogo chiamato Porto Seguro (Porto Sicuro) il 22 aprile 1500.
La prima forma di colonizzazione della corona portoghese consisteva nel trattare il Brasile come un posto di scambio e una tappa sulla strada per l’India. Il Portogallo, tuttavia, aveva bisogno di proteggere i suoi possedimenti dalle altre potenze europee, che cercavano sempre di conquistare nuovi territori. Il trattato di Tordesilhas del 1494 tracciò una linea intorno al globo, dividendolo tra Spagna e Portogallo:
… per il bene della pace e della concordia, e per la conservazione della relazione e dell’amore del detto re del Portogallo per il detto re e la regina di Castiglia, Aragona, ecc, essendo il piacere delle loro Altezze, essi, i loro suddetti rappresentanti, agendo in loro nome e in virtù dei loro poteri qui descritti, hanno convenuto e concordato che un confine o una linea retta sia determinata e tracciata a nord e a sud, da polo a polo, sul suddetto mare oceanico, dall’Artico al polo Antartico. Questo confine o linea sarà tracciato in linea retta, come detto, ad una distanza di trecentosettanta leghe ad ovest delle isole di Capo Verde …
Tuttavia, né questo trattato né nessuno degli altri stipulati tra le potenze europee ebbe molto successo nel regolare le rivendicazioni terrestri nel “Nuovo Mondo”. Le autorità portoghesi si resero presto conto che l’unico modo per mantenere il loro nuovo territorio era quello di colonizzarlo. Ma il governo della piccola nazione non era dotato delle risorse necessarie per popolare un nuovo territorio di dimensioni molte volte superiori alla sua, e così il Portogallo sviluppò un sistema per cui ai cittadini veniva dato l’onore, e la responsabilità, di colonizzare una porzione della nuova colonia portoghese, insieme al titolo di capitano generale.
Queste capitanerie generali venivano date a mercanti, soldati, marinai e piccola nobiltà; l’alta nobiltà aveva prospettive migliori e non doveva rischiare la propria vita e ricchezza in imprese così azzardate. Le capitanerie erano ereditarie. Tuttavia, potevano essere concesse o divise solo per decreto reale.
Il nobile Manuel Costa diede la capitaneria di Pernambuco a Duarte Coelho, un membro della sua famiglia, in un documento del 1534:
Dom João, ecc. A chi può interessare faccio sapere che ora concedo e ricompenso Duarte Coelho, nobile della mia stirpe, per lui e per tutti i suoi figli, nipoti, eredi e successori, per legge ed eredità, per sempre, la capitaneria e il territorio di sessanta leghe di terra lungo la mia costa del Brasile che iniziano dal fiume São Francisco, che è dal capo di São Agostinho verso il sud, e finiscono al fiume Santa Cruz, che è dal detto capo fino a una linea secondo una descrizione più esplicita nella concessione che gli ho dato per la detta terra; e poiché è molto necessario avere qui una carta che indichi le tasse, gli affitti, i dazi e le cose che si devono pagare in detta terra, sia quelle che appartengono a me e alla corona di questi regni sia quelle che appartengono al detto capitano per l’autorità della detta concessione, io, poiché mi piace ricompensarlo, ho pensato che fosse meglio redigere ed eseguire la detta carta per detta terra, dove ora deve andare ad abitare, popolare e sfruttare. Prima questo sarà fatto e meglio sarà, per il servizio di Dio e di me stesso e per il bene del detto capitano e degli abitanti di detta terra…
Costa proseguì stabilendo i termini della concessione della terra: le tasse da pagare all’Ordine dei Gesuiti sulla terra, le pietre preziose, il legno del Brasile, la selvaggina e il pesce; le regole di navigazione; e una restrizione contro il commercio con i nativi della regione, punibile con una multa da pagare in tre parti: alla Corona, all’accusatore del trasgressore, e alla Chiesa.
Le tredici capitanerie generali del Brasile erano tutte definite dagli estremi nord e sud, e si estendevano dall’Oceano Atlantico a est fino alla linea immaginaria del trattato di Tordesilhas a ovest. Questa mappa cinquecentesca di Luis Teixeira include anche informazioni sui proprietari di ogni capitanato, oltre a spiegare la linea di demarcazione determinata dai sovrani di Spagna e Portogallo. Per gentile concessione di Wikimedia Commons.
Pernambuco, il territorio insediato principalmente sulla costa nordorientale che ha nominato, fu una delle due sole capitanerie generali che fiorirono durante la conquista coloniale. Sia essa che São Vicente a sud erano colonie produttrici di zucchero. Tutti gli altri territori fallirono come impresa economica, e tutte le capitanerie generali furono alla fine riacquistate dalla Corona nel 1700, quando iniziò a consolidare la sua presa sulla colonia.
Ulteriori letture
- Dauril Alden’s Royal Government in Colonial Brazil parla della struttura delle varie capitanerie sponsorizzate dal Portogallo, prestando particolare attenzione al regno del marchese de Lavradio dal 1769-1779.