JOSH LEDERBERG REMEMBERED
Stephen S. Morse, Ph.D.2
Columbia University
Josh avrebbe amato questo incontro. Amava questa istituzione. Amava il Forum sulle Minacce Microbiche e gli sforzi che lo hanno preceduto.
Continuo a guardare la stanza pensando che Josh deve essere qui da qualche parte. Lo è, in un senso molto reale. Fu Ralph Waldo Emerson, credo, a dire che un’istituzione è l’ombra allungata di un uomo – beh, a quei tempi avrebbe detto “uomo”, ma oggi diremmo “persona”. In molti modi, l’ombra di Josh era davvero molto lunga. Penso che siamo tutti molto in debito con lui.
È particolarmente umiliante seguire David Hamburg ed essere in una stanza dove molte delle persone – e ne vedo diverse qui – conoscevano Josh da molto più tempo e molto meglio di me. Durante il periodo di discussione, spero che aggiungeranno i loro pensieri, che saranno sicuramente molto preziosi e istruttivi.
Ho detto che è umiliante seguire David Hamburg sul podio. Lasciatemi dare un piccolo aneddoto per illustrare ciò che voglio dire. Dopo che Josh si è ritirato come presidente, la Rockefeller University gli ha dato un ufficio e un laboratorio, naturalmente. Il suo ufficio esterno era fondamentalmente una biblioteca – questo era molto nel carattere di Josh – con file e file di file, libri e riviste su quasi tutti gli argomenti che si possono immaginare. Questo era l’ufficio esterno. La sua sempre fedele assistente amministrativa, Mary Jane Zimmermann – alcune persone si riferivano a lei come la guardiana di Josh durante i suoi giorni alla Rockefeller University, ma personalmente l’ho sempre trovata benevola e molto premurosa – aveva una scrivania anche lì, in questo ufficio esterno simile a una biblioteca, che non era proprio delle dimensioni di questa sala riunioni.
Aveva diversi dei suoi molti premi esposti accanto alla porta in questo ufficio esterno, ma quando si andava nel suo ufficio privato interno, aveva solo tre cose sul muro, come ricordo. Aveva un certificato di radioamatore (apparentemente ne era molto orgoglioso) e il suo certificato di membro dell’Accademia Americana di Microbiologia e una foto di David Hamburg! Tutte le altre cose erano nell’ufficio esterno, ma questo mostrava ciò che Josh teneva vicino al suo cuore.
Tutti hanno parlato, naturalmente, della grandezza unica e indiscutibile di Josh come scienziato e dei suoi interessi in molte aree che penso possiamo solo sfiorare. Ha iniziato o fatto da pioniere in molti campi. Quelli di noi che si preoccupano delle infezioni emergenti in questo mondo, e sentono che è davvero impegnativo, sono venuti a rendersi conto di quanto lontano oltre anche la sfera di competenza di Josh si sia estesa. David Hamburg ha menzionato che Josh ha iniziato il campo dell’esobiologia, un termine che lui stesso ha coniato. Ci sono anche molte persone che pensano (anche se non sono tornato indietro per verificarlo) che l’eroe di The Andromeda Strain (Crichton, 1969) era basato su Josh Lederberg. Non mi sorprenderebbe. In ogni caso, alcuni anni fa, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) gli aveva chiesto consigli su come decontaminare correttamente le astronavi di ritorno e i campioni inviati dallo spazio, su quali precauzioni prendere. Come sapete, ha sempre dato molto generosamente il suo tempo e i suoi consigli. Questo ha portato ad una delle descrizioni di lavoro più interessanti che abbia mai visto. Dopo aver ricevuto i consigli di Josh, la NASA ha creato una posizione chiamata “ufficiale di quarantena planetaria”. Ho sempre pensato che fosse piuttosto impressionante, un po’ come nel film Men in Black. A quanto pare, però, a differenza del film, fortunatamente non sono mai stati chiamati ad esercitare le loro funzioni.
L’interesse di Josh per l’evoluzione, naturalmente, è stato menzionato molte volte. In un’occasione, Josh mi ha detto che vedeva il tema unificante della sua scienza: le fonti della diversità genetica (e della selezione naturale, aggiungerei). Penso che questo fosse evidente in molti modi. Era evidente nel suo lavoro in microbiologia, ma era anche evidente nel suo interesse per l’immunologia, come David ha menzionato di sfuggita. Josh andò in Australia, dove incontrò Mac Burnet, Sir Frank Macfarlane Burnet, che in seguito vinse il premio Nobel per il suo lavoro sulla “selezione clonale”, che ora sappiamo essere il modo in cui il sistema immunitario è in grado di riconoscere e rispondere alla grande varietà di molecole che fa. Il sistema immunitario in via di sviluppo genera un gran numero di cellule con diverse specificità, essenzialmente casuali, e poi seleziona tra loro e mantiene queste popolazioni di cellule, il “repertorio immunologico”. Quando viene presentato un nuovo antigene, le cellule immunitarie possono legarsi all’antigene e sono stimolate a replicarsi, da cui la “selezione clonale”. È fondamentalmente un sistema darwiniano che seleziona tra un gran numero di cellule varianti. Questa idea della selezione clonale, mi ha detto Josh, era in realtà un’applicazione diretta delle idee evolutive che Josh ha portato con sé e su cui ha lavorato quando era in Australia.
Quindi la sua ombra – anzi, la sua presenza – può essere trovata in molti luoghi, e nessun luogo, naturalmente, più che nell’area delle malattie infettive. Ecco perché penso che questa particolare riunione lo avrebbe reso molto felice, per vedere così tanti dei suoi vecchi amici, e in particolare per vedere così tanti dei frutti del suo duro lavoro. Penso che tutti noi – e questo valeva certamente per Josh – facciamo le cose che facciamo nella speranza di lasciare il mondo un posto migliore e di lasciare qualcosa che ispirerà le generazioni future a continuare a migliorare il mondo. Quindi questo incontro, con scienziati di diverse generazioni che descrivono il loro lavoro che è stato avviato da alcuni degli interessi di Josh, è molto una testimonianza dell’eredità di Josh.
A differenza di David, ho avuto il piacere di conoscere Josh solo per poco più di 20 anni. Quando sono arrivato al Rockefeller, Josh era il minence grise (un ruolo che portava bene come quello precedente di bambino prodigio, diventando un premio Nobel all’età di 33 anni), il presidente del Rockefeller, e l’illustre premio Nobel; e io ero tra i più giovani dei membri junior della facoltà. (Alla fine mi sono fatto strada fino a diventare un membro di facoltà junior più anziano.)
È stato in realtà solo per una felice coincidenza che io e Josh siamo stati coinvolti in questo problema delle infezioni emergenti. Sono andato a una festa di facoltà che veniva data periodicamente a casa del presidente. Proprio mentre me ne stavo andando, la moglie di Josh, Marguerite, che è anche una psichiatra – forse è solo una coincidenza, ma ora che conosco il background di David Hamburg, ho la sensazione che Josh avesse un’affinità speciale per gli psichiatri – ha ricordato a Josh qualcosa che aveva voluto fare. Ha detto: “Tesoro, non avevi qualche domanda sulla virologia? Steve è un virologo, sai.”
Josh disse: “Oh, sì”. Si scopre che aveva cenato con Carleton Gajdusek. Molti di voi ricorderanno Gajdusek (e, purtroppo, i suoi successivi problemi legali), ma era anche uno scienziato molto innovativo e brillante, con molte idee interessanti. Era molto interessato ai virus della febbre emorragica, come gli hantavirus, e ha scoperto il virus Prospect Hill, il primo hantavirus americano. A quella cena, stava parlando con Josh e gli suggerì di pensare ai ricercatori e ai lavoratori delle strutture animali dell’università, che potrebbero essere esposti a un hantavirus come Seoul o Hantaan (un tempo noto come febbre emorragica coreana), che era stato un problema noto. C’erano scolari in Russia che avevano contratto un hantavirus da ratti di laboratorio mentre visitavano le strutture animali durante una gita scolastica. Ovviamente, Carleton, nel suo solito modo energico, era riuscito a far preoccupare Josh per questo.
Così Josh mi chiese quella sera se era qualcosa di cui dovevamo preoccuparci. Io risposi: “Ci darò un’occhiata”.
Così, naturalmente, andai a dare un’occhiata. Si è scoperto che non era un problema per noi, sono stato sollevato di scoprirlo. Non solo non abbiamo avuto alcun caso di malattia, ma tutti i nostri roditori sono stati testati di routine. Scrissi la mia risposta alla domanda di Josh in una lettera datata 17 febbraio 1988, dicendo: “Ho apprezzato la nostra conversazione sulla febbre emorragica coreana e altri virus emergenti”, pensando a quei virus e meccanismi di patogenesi non ancora identificati nell’uomo ma noti per esistere in altre specie.
Josh ha risposto rapidamente, sulla sua carta personale e qui devo fare una digressione per un momento. Chiunque abbia ricevuto una nota da Josh sa che queste non sono da paragonare agli ormai famosi “fiocchi di neve” di Donald Rumsfeld: Quelli di Josh erano molto più sostanziosi. So che è una digressione, ma le meravigliose note di Josh meritano una digressione. Tutti i colleghi e gli amici di Josh sanno che Josh aveva un taccuino personale con il suo nome in azzurro in cima, e che le note erano sempre contrassegnate dalla data. C’erano anche alcuni segni, come geroglifici in alto o in basso – un segno di spunta con due punti, o una “x” con tre punti; Mary Jane una volta mi ha mandato una tabella che spiegava che questi significano cose come “Conserva una copia nei file” o “Invia una copia e conserva l’originale”. Non so se aveva questa abitudine a Stanford.
Per tornare alla narrazione: Josh mi scrisse una nota nel suo solito stile magistrale, datata 22 febbraio, che diceva: “Grazie per le informazioni, che ho letto con grande interesse. Sono naturalmente rassicurato…. Abbiamo bisogno di un po’ di attenzione politica di alto livello su ciò che deve essere fatto a livello globale per affrontare la minaccia dei virus emergenti, e gradirei i tuoi pensieri su questo.”
Naturalmente, non conoscendo di meglio, e conoscendo Josh solo leggermente in quel momento, ho preso questo come una chiamata all’azione. Poco dopo, ad una riunione della Federazione delle Società Americane per la Biologia Sperimentale (FASEB), ho incontrato Gaylen Bradley, un ex postdoc di Josh dai suoi giorni in Wisconsin, che era stato anche il mio capo dipartimento quando ero un postdoc (ha recentemente scritto le sue memorie biografiche di Josh). Ho chiesto a Gaylen un consiglio su come rispondere a questa dichiarazione oracolare. La conclusione più ovvia fu quella di organizzare una sorta di conferenza per affrontare la questione dei virus emergenti.
Alcuni colleghi (ricordo in particolare Sheldon Cohen, ora in pensione dal NIH) mi mandarono da John LaMontagne al National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), che fu molto comprensivo e disse di avere interessi simili. Abbiamo organizzato una conferenza sotto gli auspici del NIAID, tenutasi il 1 maggio 1989, presso l’Hotel Washington (Washington, DC). Potevamo permettercelo allora, perché era in corso una grande ristrutturazione, come sapevano tutti coloro che vi hanno soggiornato in quel periodo per la conferenza, dato che potevano sentire i lavori di ristrutturazione in corso. Avevamo una tariffa molto buona. Lo so perché non ho mai potuto permettermi di soggiornarvi in seguito.
In questa grande sala da ballo, avevamo forse 150 persone, con una serie di illustri oratori su vari argomenti (e un pubblico altrettanto illustre). Naturalmente, Josh era la star dell’incontro. Ha aperto con un discorso chiave e ha partecipato alle discussioni alla fine della riunione. C’era un riassunto di quell’incontro, per coloro che sono interessati, nel Journal of Infectious Diseases nel 1990, e poi nel mio libro, Emerging Viruses, che era una sorta di sottoprodotto di quell’incontro.
Josh ha dato commenti di apertura molto riflessivi e filosofici, naturalmente. Una cosa di Josh che non ha mai mancato di sorprendermi era che avrebbe detto cose che erano davvero gemme, spesso profonde, e non ti colpivano fino a giorni dopo, quando improvvisamente capivi cosa intendeva dire. Era un’esperienza “aha”, in molti modi come la gioia di una scoperta scientifica.
Mi è sempre piaciuto vedere le reazioni delle persone che facevano questa esperienza per la prima volta. Un anno, ho avuto la fortuna di farlo parlare alla mia classe di laureati della Columbia in malattie infettive emergenti, come gran finale del semestre. Ha parlato del pedaggio della pandemia di influenza del 1918, del suo effetto sulle curve dell’aspettativa di vita e di molte altre cose. A quel punto, avevo familiarità con lo stile spesso molto filosofico e discorsivo di Josh. Gli studenti ascoltavano Josh e per lo più sembravano molto pensierosi. Sospetto che la maggior parte degli studenti erano probabilmente mistificati da alcune parti del suo discorso, ma molti erano stimolati giorni, settimane o addirittura mesi dopo, quando uno dei suoi commenti li colpiva, ed erano ispirati a prendere alcuni di quei pensieri e perseguirli.
Josh era molto bravo ad ispirare le persone. Aveva un dono speciale per questo. In termini di mentoring, si preoccupava profondamente delle persone con cui lavorava. Era appassionato dei molti problemi di cui si occupava, nessuno più della minaccia dei microbi, forse, o come ha riassunto la situazione in un articolo, “Our Wits Versus Their Genes” (Lederberg, 2000). I loro geni si sono evoluti molto più a lungo del nostro ingegno, non c’è bisogno che ve lo dica. In un altro articolo ha fatto l’analogia con un batteriofago che infetta una densa coltura di batteri in un tubo di brodo e come improvvisamente – e questa era un’osservazione classica – il tubo diventa chiaro. Questo era in un articolo del Journal of the American Medical Association (JAMA) che ha scritto, in cui ha usato il termine “umanità” nel titolo. (Josh non era sessista.)
Ruth Bulger, che allora era direttore del Board on Health Policy, e Polly Harrison, che era direttore del Board on Global Health all’Institute of Medicine (IOM), sono venuti alla riunione del 1989, e abbiamo avuto diverse discussioni insieme. Questo ha contribuito a galvanizzare l’IOM a fare uno studio che Josh stava sostenendo da tempo. Il comitato di studio, che originariamente era il Comitato sulle minacce microbiche alla salute, ma che fu rinominato piuttosto rapidamente il Comitato sulle minacce microbiche emergenti alla salute negli Stati Uniti, alla fine fu autore del famoso rapporto, Infezioni emergenti: Microbial Threats to Health in the United States che uscì nell’ottobre 1992. Molti di voi che siete qui oggi facevano parte di quel comitato. Come sapete, il rapporto è diventato un classico e, mi è stato detto, uno dei best-seller dell’IOM di tutti i tempi. A proposito, Richard Preston aveva un articolo sul New Yorker che coincideva con l’uscita del rapporto. L’articolo fu poi ampliato nel libro The Hot Zone (Preston, 1995). Più recentemente, Peggy Hamburg e Josh hanno co-presieduto una rivalutazione decennale, il cui rapporto credo sia destinato a diventare un altro classico.
Il rapporto ha chiesto una migliore sorveglianza delle malattie infettive, una migliore comprensione della patogenesi, e una migliore comprensione, in effetti, di molte, molte cose, compresa la volontà politica di affrontare le infezioni emergenti.
La scienza era una delle vere passioni di Josh. Come David Hamburg ha sottolineato, non importa quanto malato Josh possa essere stato nei suoi ultimi giorni, ogni volta che si parlava di scienza, era tutto orecchie. I suoi occhi si illuminavano e lui era ansioso di assorbire tutta quella conoscenza e, naturalmente, di fare domande approfondite e spesso molto istruttive. Josh aveva un talento per mettere insieme le parole in modi meravigliosi e un talento per fare le domande giuste – spesso domande molto profonde. Penso che fosse assolutamente notevole il modo in cui combinava questi due talenti. Farò un esempio o due più tardi.
Ha anche avuto una passione per la consulenza scientifica e la politica scientifica, per la quale ha dato se stesso disinteressatamente. Lo incontravo sempre sulla navetta Delta o in una riunione come questa, o molte altre, e faceva sempre la spola tra New York e Washington. Sapevo che andava molte volte a Washington. Tuttavia, non è stato fino alla festa per l’ottantesimo compleanno di Josh che Richard Danzig e altri amici organizzarono nell’edificio dell’Accademia che mi resi conto – infatti, Marguerite ci disse – che Josh andava a Washington a volte tre volte alla settimana, avanti e indietro, per dare consigli scientifici. Era proprio il modello del perfetto consigliere scientifico. I suoi consigli erano onesti, spassionati e mai interessati. Il suo interesse era promuovere la causa della scienza e dell’umanità. Era anche sempre l’anima della discrezione. Penso che la politica e la consulenza tecnica fossero cose che quelli di noi di una certa epoca – l’epoca di Josh, certamente – sentivano come un obbligo civico. Sempre di più, questo è diventato un processo altamente politicizzato, ma si poteva sempre contare su Josh per dare consigli onesti e fare buone domande.
Quell’ottantesimo compleanno tardivo fu, credo, la penultima volta che andò a Washington. L’ultimo viaggio a Washington fu quando andò a ritirare la Medaglia Presidenziale della Libertà (che, ho scoperto recentemente, anche David aveva ricevuto prima). Josh era meritatamente molto orgoglioso di quel riconoscimento. Se l’era meritato.
Ho menzionato il modo unico di Josh con le parole. Come ho detto prima, lo vedevo spesso in vari incontri. Una volta siamo stati invitati a una riunione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e ci siamo incontrati per caso prima della riunione in un hotel che l’OMS usava regolarmente, il Cornavin – alcuni di voi lo conoscono – proprio vicino alla stazione ferroviaria di Ginevra. Mi ero appena registrato e Josh entrò, mi strinse la mano e disse: “Accidenti, ci incontriamo sempre nei posti più impensati”, solo un piccolo esempio.
In quella conferenza del 1989 sui virus emergenti, Josh era anche una star dello spettacolo. C’erano diversi altri premi Nobel, tra cui il mio vecchio amico ed ex professore Howard Temin. Josh e Howard hanno avuto un dibattito molto interessante, che purtroppo non è stato registrato ufficialmente, ma per quanto mi ricordo, ha certamente indotto molta adrenalina. Più tardi, qualcuno chiese a Josh: “Quando dovremmo dichiarare che un virus appena riconosciuto è una nuova specie?” Lui rispose: “Quando è importante”. Lo citai a mia moglie, che rimase debitamente impressionata e disse: “Che risposta salomonica!”
Questo era proprio il modo di Josh; tagliare tutta la burocrazia e tutte le incongruenze e vedere direttamente al cuore della questione, per distinguere ciò che era veramente importante e ciò che non lo era.
Prima di chiudere (e temo di aver già occupato più della mia quota di spazio), penso che dovrei dire qualche parola sulla storia iniziale del Forum sulle minacce microbiche, o, come era conosciuto allora, il Forum sulle infezioni emergenti. Alcuni di voi in sala probabilmente conoscono già questa storia.
Certo, è iniziato proprio come David ha mostrato in quella diapositiva del soffitto della Cappella Sistina. Tuttavia, l’Istituto di Medicina a quel tempo non aveva un ambiente così sontuoso. Dopo il Comitato sulle minacce microbiche e la pubblicazione del suo rapporto finale, molti di noi hanno pensato a quale potesse essere un possibile seguito. Si dice spesso che le vite americane non hanno un secondo atto. Certamente, il rapporto è stato un atto molto difficile da seguire, ma è stata riconosciuta la necessità di continuare lo slancio e far avanzare il dialogo. Dopo molte riflessioni, che includevano Josh e l’allora presidente dell’Istituto di Medicina, Sam Thier, che è stato un grande sostenitore di questo sforzo, Polly Harrison, Ruth Bulger, così come me, Polly e Ruth hanno suggerito che sarebbe appropriato iniziare un forum che potrebbe riunire persone da – non dirò tutte le classi sociali, ma dal mondo accademico, dall’industria e dal governo, per parlare di questi problemi. Come sapete, Josh è stato felice di presiedere questo.
Il primissimo problema che il Forum sulle infezioni emergenti ha discusso è stato qualcosa di molto vicino al cuore di Josh: la capacità del vaccino per le minacce microbiche. Ha portato al nostro primo rapporto, Orphans and Incentives, che ha esposto il problema e suggerito alcune alternative.
Il resto di ciò che è successo dopo, naturalmente, è storia. È stata soprattutto l’energia di Josh a renderlo possibile e rimane una parte fondamentale dell’eredità di Josh.
Una seconda cosa che è successa dopo la pubblicazione del rapporto è stata che molti di noi che erano preoccupati per le ramificazioni internazionali delle infezioni emergenti hanno deciso di avviare il Programma per il monitoraggio delle malattie emergenti (ProMED) per pianificare e promuovere la sorveglianza globale delle malattie infettive, soprattutto degli agenti patogeni emergenti. In effetti, è stato il defunto Bob Shope, che era co-presidente di quel comitato IOM originale con Josh, che è venuto fuori con quel nome così su due piedi. Jim Hughes, Ruth Berkelman e D. A. Henderson, insieme a molti altri, erano membri fondatori del comitato direttivo.
Uno degli spin-off di maggior successo dell’iniziativa ProMED è ben noto a quelli di voi che ricevono le e-mail da ProMED-mail o leggono il suo sito web.3
Josh non è mai stato ufficialmente un membro, perché ho pensato che potesse essere un po’ troppo politico, e non volevo metterlo in una posizione scomoda. L’ho sempre tenuto nel giro ufficiosamente, e lui è stato un grande sostenitore dello sforzo, sia pubblicamente che privatamente. Ma non posso fare a meno di pensare che parte del motivo per cui Josh era un così grande fan di ProMED-mail potrebbe essere stato che era un sistema di posta elettronica, e Josh era contento di vedere la posta elettronica utilizzata per riunire le persone per uno scopo cruciale e degno.
In effetti, Josh è stato uno dei primi ad adottare la posta elettronica che conosco. A quei tempi, la posta elettronica era quasi impossibile da usare. Bisognava fare tutta la formattazione e l’editing del messaggio a mano, riga per riga, e inviarlo usando un modem a 1.200 baud tramite dial-up. Non avevamo niente di più di questo. Ricordo come mi sentivo tecnologicamente avanzato quando finalmente ho avuto un modello a 2.400 baud.
Così non avevo imparato ad usare la posta elettronica perché richiedeva un grande sforzo e c’era una ripida curva di apprendimento. Una volta Josh mi guardò e disse: “Dovresti davvero usare la posta elettronica”. Risposi che era troppo complicato, aggiungendo “Non ho nemmeno un modem”. Mi ha costretto a farlo. Ha detto, nella sua tipica maniera, “Non è un problema. Ti comprerò un modem”
All’epoca avevo abbastanza soldi per comprarmi un modem. Fu da quell’ispirazione che, in effetti, ProMED-mail nacque più tardi. Quindi Josh può davvero prendersi il merito di aver iniziato molte cose, compresa quell’iniziativa.
Aggiungo, in chiusura, che Josh è stato molto felicemente presidente della Rockefeller University. Gli amministratori lo amavano. Era uno dei loro preferiti. Lo so perché ho fatto una cena dei fiduciari con lui sulle infezioni emergenti. Naturalmente, lui era la star dello spettacolo, e io ero una specie di appendice. Che stella di cui essere l’appendice! Devo molto a Josh anche in molti altri modi. Il mio periodo alla Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) dal 1996 al 2000 è stato perché Josh ha convinto le persone della DARPA (specialmente il suo direttore di allora, Larry Lynn) che era necessario entrare nella biologia e considerare seriamente le minacce biologiche. Mi chiese se sarei stato interessato alla sua nomina per un lavoro lì. È stato uno dei capitoli più interessanti della mia carriera e, devo dire, un posto di lavoro eccezionale che si impegnava a trovare nuove idee creative. Spero che siamo riusciti a finanziarne e stimolarne qualcuna. (David Relman era uno dei borsisti, per il lavoro sul profilo di espressione genica nelle infezioni.)
All’epoca uno dei nostri concetti era quello di guardare alle vie comuni di patogenesi (Stan Falkow ricorderà i suoi preziosi consigli su questo), così come la risposta dell’ospite e possibili marcatori di infezione. La logica era abbastanza semplice: c’era un numero enorme di agenti patogeni, oltre a qualsiasi cosa era in agguato non riconosciuto là fuori in natura, più la possibilità di minacce geneticamente modificate in futuro. Avvicinarsi alle minacce individualmente (quello che alcuni dei miei colleghi chiamavano “un insetto-un farmaco”) sarebbe diventato impossibile. Più tardi, questa idea sarebbe stata incarnata nella Homeland Security Presidential Directive (HSPD)-18 e in altre attuali iniziative di biodifesa.
Dobbiamo davvero tutte queste idee alla visione di Josh nel farci pensare molto più globalmente.
Alla Rockefeller University, è stato, come ho detto, molto influente come presidente, anche se dopo le sue dimissioni l’ho visto nel campus con un aspetto molto rilassato e con un berretto da baseball Rockefeller. Non c’è bisogno di dirvi che il suo ufficio come presidente aveva scaffali da pavimento a soffitto pieni di libri, ma c’era un’altra stanza in fondo al corridoio nello stesso edificio. Quelli di voi che conoscono il Rockefeller la conosceranno come la Biblioteca Cohn. Era in un’area pubblica e a volte veniva usata come sala conferenze. Anch’essa era piena di libri.
Un giorno stavo aspettando l’inizio di una riunione e cominciai a sfogliare pigramente alcuni dei libri sugli scaffali. Ho scoperto che molti di essi erano timbrati con il nome di Josh. Li aveva donati alla biblioteca.
Dopo che si è dimesso da presidente e ha avuto il suo ufficio, in ossequio ai suoi molti interessi e competenze – non poteva includerli tutti – ha chiamato il suo laboratorio Laboratorio di genetica molecolare e bioinformatica, sottolineando la relazione tra i due. Penso che fosse la prima volta che questi termini erano stati accoppiati, o almeno la prima volta che li avevo visti insieme. Era sempre stato un grande sostenitore di entrambi, così come un grande innovatore in entrambi questi campi.
Spero che questo breve resoconto dia qualche indicazione non solo di quanto fosse un poli-matematico, ma anche di quanto profondamente avesse a cuore le persone e la scienza. Ricordo di aver parlato più tardi con Torsten Wiesel, un altro premio Nobel, dopo che era diventato presidente del Rockefeller. Ha detto: “Sai, Josh è stato fortunato. Ha ottenuto il suo premio Nobel in anticipo in modo da poter trascorrere il resto della sua vita facendo ciò che voleva”.
Quello che Josh voleva fare era cercare la verità e ispirare gli altri in quella ricerca, a beneficio dell’umanità. Non è mai stato più felice di quando assorbiva la conoscenza e la metteva in discussione. Mi piace pensare a questa ispirazione, con tutti noi qui grazie a Josh, come la sua più grande eredità.