Ti offriamo uno sguardo alla vita e all’opera di Hernán Cortés, capitano spagnolo che, dopo aver formato un piccolo esercito e aver stretto preziose alleanze con gli indiani Tlaxcalan, riuscì a conquistare la potente Tenochtitlán.
I cavalli dei conquistadores spagnoli fermarono improvvisamente il loro galoppo. In piedi ai piedi dei vulcani – nel punto ora conosciuto come “Paso de Cortés” – il capitano dell’Estremadura fece un sorriso malizioso. Poi scese dal suo destriero e, senza nascondere il suo stupore, guardò l’ampia valle che si estendeva in lontananza, rivelando numerosi templi e palazzi “de cal y canto”
Questi templi sembravano emergere dalle acque come una visione magica da uno dei più popolari libri di cavalleria dell’epoca. Desideroso di potere, fama e ricchezza, Hernán Cortés sapeva che la storia della conquista del Messico era solo all’inizio…
Chi era Hernán Cortés?
Di umili origini, Cortés nacque nel 1485 nella città spagnola di Medellín, nella regione di Estremadura in Castiglia. Quando aveva quattordici anni, i suoi genitori, che possedevano un mulino di grano, un apiario e una vigna, lo mandarono a studiare all’Università di Salamanca.
In quella città rimase con un Francisco Núñez de Valera. Questo personaggio insegnava il latino, dal quale Cortés probabilmente lo imparò, ed era sposato con una sorellastra del padre di Hernán. Anni dopo, contrariamente alla volontà dei suoi genitori, il giovane Cortés lasciò i suoi studi incompiuti. Decise di tentare la fortuna nelle Indie appena scoperte.
Si imbarcò quindi nel 1504, arrivando sull’isola di Hispaniola, dove, secondo Bernal Díaz del Castillo, visse “indebitato e povero”. Questa situazione continuò fino a quando, per l’aiuto che aveva dato nella pacificazione di alcune parti dell’isola, il governatore Ovando gli concesse alcune encomienda indiane e la scrivania del nascente consiglio comunale di Azua.
Poi, verso il 1511, Cortés prese parte alla conquista di Cuba. Lì avrebbe vissuto “facendo amicizia con le braccia”. Questo continuò fino al 1519, quando il governatore dell’isola, Diego Velázquez, decise di inviarlo in aiuto di Juan de Grijalva.
Si noti che Grijalva, diversi mesi prima, era stato inviato dallo stesso Velázquez sulla costa dello Yucatán con lo scopo di esplorare e, se possibile, popolare le terre che aveva scoperto.
Hernán Cortés
Così Cortés, ormai 34enne, salpò con sei piccole navi. Fece scalo al porto di Trinidad, dove conquistò al suo partito – che aveva cominciato a organizzare – Francisco Verdugo (sindaco del porto), Diego de Ordaz e altri incaricati da Velázquez stesso di catturarlo.
Eppure Velázquez si era già pentito di avergli affidato l’impresa di scoperta e conquista di quelle terre riconosciute da Grijalva. In aperta ribellione, Cortés disobbedì a Diego Velázquez e avanzò verso il porto di Carenas, l’attuale città dell’Avana, capitale di Cuba.
In questo luogo reclutò altre persone, raggiungendo un totale di 934 uomini. Acquistò anche sedici cavalli, dieci cannoni e quattro falconetti. Tutto questo si imbarcò su undici navi sotto il comando del noto marinaio Antón de Alaminos, iniziando così formalmente la sua impresa di conquista.
Cortés incontra Doña Marina
La spedizione, che salpò dall’Avana il 10 febbraio 1519, fece la sua prima tappa sull’isola di Cozumel, dove si unì al naufrago Jerónimo de Aguilar; un altro naufrago, Gonzalo Guerrero, rifiutò di tornare dalla parte degli europei.
Il 4 marzo le forze di Cortés ripresero la navigazione, passando il capo Catoche sulla punta nord-est della penisola dello Yucatán. Proseguirono verso ovest e toccarono Campeche, penetrando il 12 dello stesso mese lungo il fiume Tabasco, poi chiamato Grijalva, fino a Centla o Zintla.
Lì ebbero i primi scontri con gli indiani; gli spagnoli, usciti trionfanti, fondarono la Villa di Santa María de la Victoria il 25 marzo. In quella data, in segno di sottomissione, i caciques locali furono presentati con vari doni.
Si deve notare che, tra questi, c’erano venti donne. Una di loro era Malintzin o Doña Marina, che presto sarebbe stata la seconda interprete del capitano Cortés e il primo amore indigeno.
Le navi ripresero la loro marcia e costeggiarono le coste del Golfo del Messico fino al porto di San Juan de Ulúa il pomeriggio del giovedì santo – 21 aprile 1519. Poco dopo, i primi inviati del signore Montezuma fecero la loro apparizione.
Il giorno dopo, Cortés fece sbarcare i suoi uomini, fece piantare i primi reali e fece arenare alcune delle navi che trasportava. Questo per rendere impossibile il ritorno dei soldati che tentavano di disertare.
Murale di Doña Marina
Cosa fece Cortés quando incontrò l’impero Mexica?
Dopo aver fondato la famosa Villa Rica de la Vera Cruz (in due occasioni e in due luoghi diversi) Cortés e i suoi soldati avanzarono verso Zempoala. Lì furono ben accolti; passarono per Xalapa, il Cofre de Perote e le signorie di Tlaxcalan.
Lì, dopo aver affrontato gli abitanti di questo regno, li fece suoi alleati. Così si avviò verso la grande città lacustre, che vide per la prima volta raggiungendo il punto più alto tra i vulcani Popocatepetl e Iztaccihuatl.
Cortés e i suoi ospiti entrarono in Messico-Tenochtitlan l’8 novembre 1519; la storia che seguì è ormai nota a tutti: la capitale del regno di Montezuma fu conquistata col sangue e col fuoco. E dopo 75 giorni di assedio, Tenochtitlan cadde il 13 agosto 1521, il giorno di Sant’Ippolito per gli spagnoli.
In seguito, le fondamenta di una nuova città coloniale furono poste sulle sue rovine. Poco dopo, Cortés fu nominato governatore e capitano generale della Nuova Spagna.
Nel 1524 Cortés organizzò la sua famosa spedizione a Las Hibueras alla ricerca di Cristóbal de Olid. Durante il viaggio, da qualche parte vicino alla provincia di Acalan, uccise l’ultimo sovrano di Tenochca, Cuauhtémoc.
La vita di Hernán Cortés dopo la Conquista
Al suo ritorno, riprese il governo che gli era stato tolto da un giudice, venuto a processarlo per la sua residenza, che ormai era fallita. In queste circostanze, Cortés decise di recarsi in Spagna nel 1528 e riuscì a vedere l’imperatore Carlo V. Da quest’ultimo ricevette tutti gli onori. Da quest’ultimo ricevette tutti gli onori ma non il pieno potere della nascente Nuova Spagna.
Cortés fu anche perseguito per la misteriosa morte della sua prima moglie, Doña Catalina Xuárez, essendo il principale sospettato in un processo che non avrebbe avuto fine.
Nel 1536, già con il titolo di marchese della Valle di Oaxaca, anche se con potere e autorità molto diminuiti, il conquistador si avventurò in una nuova spedizione, questa volta nelle Californie, dove scoprì il mare che oggi porta il suo nome.
Vecchio e già 55 anni, l’uomo di una volta “di buona statura, ben fatto e dal seno grosso” tornò in Spagna nel 1540. Lì, ha cercato di risolvere la sua situazione. Tuttavia, viene a sapere che non può più tornare nella Nuova Spagna finché i suoi problemi di residenza non saranno risolti.
Quindi è impegnato a vagare avanti e indietro, seguendo l’itinerante Cortes. Qualche tempo dopo, quasi sopraffatto dalla sua situazione finanziaria, impegnò i suoi beni più preziosi e si rifugiò nella casa di un amico a Castilleja de la Cuesta, vicino alla città di Siviglia. Vi morì il 2 dicembre 1547, già molto malato e sfinito da una dissenteria fatale.
Come abbiamo già detto, il conquistatore dell’Estremadura non vide mai più le terre che con coraggio e audacia conquistò per il suo re; tuttavia, i suoi resti tornarono in Messico, nel 1566, per essere depositati in una discreta cripta che attualmente rimane incassata in un muro della Chiesa del Gesù, a pochi passi dall’attuale stazione della metropolitana Pino Suárez, nel Centro Storico della città che conquistò…
Alfredo Dagli Orti/The Art Archive/Corbis L’incredibile Casa di Cortés a La Antigua
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