Kenneth L. Thompson, ricercatore per più di 30 anni alla Bell Laboratories (ora una divisione della Lucent Technologies), è stato nominato il primo destinatario del premio Tsutomu Kanai della IEEE Computer Society per i contributi nell’area dei sistemi di calcolo distribuiti. Co-creatore di Unix e sviluppatore del prototipo di linguaggio B su cui è stato basato il C – la ricerca di Thompson si è concentrata su sistemi operativi, linguaggi di programmazione, giochi per computer e programmi voce e dati. I suoi progetti software hanno contribuito all’informatica aperta e portatile.
Nei tardi anni ’60, Ken Thompson faceva parte del progetto Multics, uno sforzo di collaborazione tra Bell Labs, MIT e General Electric per sviluppare un nuovo tipo di sistema operativo. Quando i Bell Labs si ritirarono dal progetto. Thompson e il collega Dennis Ritchie, ricercatore dei Bell Labs, produssero comunque non solo un sistema operativo come immaginato da Multics ma, nelle parole di Ritchie, “un sistema attorno al quale poteva formarsi un sodalizio”. Con la concezione di Thompson per il file system di base, fu creato un ambiente di programmazione per il calcolo comune.
Unix, creato nel 1969, fu il primo sistema operativo portatile. Ha gettato le basi per un paradigma di rete nell’informatica; dopo Unix, i computer non dovevano più essere utilizzati in isolamento l’uno dall’altro.
Oggi ampiamente utilizzato in ambienti accademici e sui server Internet, Unix è stato progettato per funzionare su qualsiasi cosa, dai mainframe ai PC. Distribuito gratuitamente fin dal suo inizio, Unix si è costantemente evoluto attraverso la disponibilità del suo codice sorgente ad una vasta comunità di utenti. Anche se i sistemi operativi proprietari su macchine Wintel e Macintosh hanno una forte presa sul mercato dei sistemi operativi per personal computer, Unix e il suo parente Linux dominano ancora in molte altre arene.
Thompson provò prima Fortran e poi BCPL, un linguaggio del progetto Multics, per scrivere Unix. Non trovando nessuno dei due completamente soddisfacente, creò B, un derivato di BCPL. Ritchie ampliò B per creare il linguaggio di programmazione C.
Negli ultimi anni, Thompson è stato coinvolto nei progetti Plan 9 e Inferno OS di Lucent. Costruiti pensando al calcolo distribuito, questi ambienti di programmazione permettono molta flessibilità hardware. Inteso a migliorare le caratteristiche fornite da Unix, Plan 9 permette di condividere la potenza di calcolo con terminali, server CPU e file server separati.
Inferno, scritto nel nuovo linguaggio di programmazione Limbo di Bell, permette la comunicazione tra diverse macchine. Spesso paragonato a Java, Inferno è scaturito da Plan 9 ed è stato progettato per integrarsi in dispositivi che vanno da televisori interattivi e telecomandi a stazioni di lavoro e server. Le attuali applicazioni alla Lucent includono l’elaborazione distribuita delle chiamate e le applicazioni embedded per la manutenzione remota.
Anche prima di Space Travel (il gioco che scrisse e usò per testare il nascente costrutto Unix), Thompson era interessato ai giochi per computer. Con Joseph Condon, Thompson lavorò su Belle, il campione mondiale di scacchi computerizzati dell’International Computer Chess Association per il 1980. Il primo programma di scacchi ad ottenere un Master’s rating, Belle considerava prima la fine del gioco – il suo database considerava prima le posizioni della scacchiera di un giocatore vittorioso, poi estrapolava un complemento completo di pezzi per entrambe le parti. Anche se nessuno dei progetti attivi di Thompson coinvolge i giochi per computer, questa è stata a lungo un’area di interesse per lui.
L’ultimo lavoro di Thompson è stato verso lo sviluppo di PathStar Access Server di Lucent, che fornisce servizi voce e dati a pacchetto su Internet. Titolare di diversi brevetti, Thompson ha anche fatto ricerca nella distribuzione di musica digitale e nella sicurezza per i computer in rete.
I risultati di Ken Thompson sono stati riconosciuti più volte. Membro eletto della National Academy of Engineering, Thompson ha ricevuto in passato l’ACM A.M. Turing Award e il Computer Pioneer Award per i contributi di importanza duratura all’informatica. Inoltre, ha recentemente ricevuto la US National Medal of Technology con Dennis Ritchie.