Battaglia di Blood River

La battaglia di Blood River (lingua afrikaans: Slag van Bloedrivier; lingua zulu: iMpi yaseNcome) è il nome dato alla battaglia combattuta tra 470 voortrekker guidati da Andries Pretorius, e circa 10.000-15.000 attaccanti zulu sulla riva del fiume Ncome il 16 dicembre 1838, in quello che oggi è KwaZulu-Natal, Sudafrica. Le perdite ammontavano a tremila soldati del re Dingane morti, compresi due principi Zulu che erano in competizione con il principe Mpande per il trono Zulu. Tre membri del commando Trekker furono leggermente feriti, compreso lo stesso Pretorius.

Nel seguito della Battaglia del Blood River nel gennaio 1840, il principe Mpande sconfisse finalmente Dingane nella Battaglia di Maqongqe, e fu successivamente incoronato come nuovo re degli zulu dal suo compagno di alleanza Andries Pretorius. Dopo queste due battaglie di successione, il primo ministro di Dingane e comandante sia nella battaglia di Maqonqe che in quella del Blood River, il generale Ndlela, fu strangolato a morte da Dingane per alto tradimento. Il generale Ndlela era stato il protettore personale del principe Mpande, che dopo le battaglie di Blood River e Maqongqe, divenne re e fondatore della dinastia Zulu.

Sfondo

I Trekker, chiamati Voortrekker dopo il 1880, decisero di detronizzare il capo zulu Dingane kaSenzangakhona dopo l’omicidio a tradimento del capo Trekker Piet Retief, del suo intero entourage e di alcune delle loro donne e bambini che vivevano in accampamenti temporanei di carri nel 1838.

Il 6 febbraio 1838, due giorni dopo la firma di un accordo negoziato per l’assestamento della terra tra Retief e Dingane a UmGungundlovu, che includeva l’accesso dei Trekker a Port Natal in cui la Gran Bretagna aveva interessi imperiali, Dingane invitò Retief e il suo gruppo nella sua residenza reale per un addio a base di birra. La richiesta di accompagnamento per la consegna dei moschetti dei Trekker all’ingresso fu presa come normale protocollo quando ci si presenta davanti al re. Mentre i Trekker venivano intrattenuti dai soldati danzanti di Dingane, Dingane improvvisamente accusò il gruppo in visita di stregoneria. I soldati di Dingane poi procedettero ad impalare tutti gli uomini di Retief, infine bastonando a morte Retief, mentre lasciavano intatto il trattato del Natal nella sua borsa.

Immediatamente dopo il massacro di UmGungundlovu, Dingane mandò i suoi impis (reggimenti) ad attaccare diversi accampamenti Trekker durante la notte, uccidendo circa 500 uomini, donne, bambini e servi, in particolare a Blaukraans.

L’aiuto arrivò dagli agricoltori della Colonia del Capo, e i Trekker del Natal chiesero successivamente al filo-indipendentista Andries Pretorius di lasciare la Colonia del Capo, per detronizzare il capo Dingane.

Dopo la battaglia di Blood River, il trattato Dingane-Retief fu trovato sui resti corporei di Retief, fornendo una forza trainante per un’alleanza palese contro Dingane tra il principe zulu Mpande e Pretorius.

Preludio

Strategie di guerra dei generali

Il 26 novembre 1838, Andries Pretorius fu nominato generale di un commando di carri diretto contro Dingane a UmGungundlovu, che significa “il conclave segreto dell’elefante”. Nel dicembre 1838, il principe zulu Mpande e 17.000 seguaci erano già fuggiti da Dingane, che stava cercando di assassinare Mpande. Per sostenere il principe Mpande come sostituto di Dingane, la strategia di Pretorius era di prendere di mira solo Dingane. Per permettere al principe Mpande di spodestare il re Dingane con la forza militare, Pretorius doveva prima indebolire la base di potere militare personale di Dingane a UmGungundlovu. La residenza reale di Dingane a UmGungundlovu era naturalmente protetta dagli attacchi da un terreno collinoso e roccioso tutto intorno, così come da una via d’accesso via Italeni che passava attraverso una stretta gola chiamata defile.

Prima, il 9 aprile 1838, un commando di Trekker a cavallo senza carri a buoi, in seguito chiamato “Flight Commando”, aveva tentato senza successo di penetrare la difesa di UmGungundlovu nella vicina Italeni, causando la perdita di diverse vite di Trekker. Il leader dei Trekker Hendrik Potgieter aveva abbandonato ogni speranza di ingaggiare Dingane a UmGungundlovu dopo aver perso la battaglia di Italeni, e successivamente era emigrato con il suo gruppo fuori dal Natal. Avvicinarsi a UmGungundlovu attraverso il defilé di Italeni con i carri trainati da buoi avrebbe costretto i carri in una colonna aperta, invece che in un laager chiuso come impiegato con successo in difesa a Veglaer il 12 agosto 1838.

Il comandante militare durante l’attacco di Dingane a Veglaer, era Ndlela kaSompisi. Il generale di grande esperienza Ndlela aveva servito sotto Shaka, ed era anche primo ministro e consigliere principale sotto Dingane. Ndlela con le sue 10.000 truppe si era ritirato da Veglaer, dopo tre giorni e tre notti di tentativi infruttuosi di penetrare nel laager chiuso dei carri Trekker.

Il generale Ndlela protesse personalmente il principe Mpande – che Pretorius incoronò poi come re zulu nel 1840 – dai ripetuti piani di assassinio di Dingane. Re Dingane desiderava che il suo fratellastro Mpande, l’unico principe con figli, fosse eliminato come minaccia al suo trono. Il principe Mpande era sposato con Msukilethe, una figlia del generale Ndlela.

Il generale Ndlela, come Pretorius il promotore del principe Mpande, era responsabile della difesa di UmGungundlovu di Dingane durante il secondo tentativo di attacco dei trekker sotto Pretorius nel dicembre 1838.

Data la precedente esperienza di difesa e attacco del generale Ndlela a Italeni e Veglaer, rispettivamente nell’aprile 1838 e nell’agosto 1838, le opzioni tattiche di Ndlela erano limitate. Le collaudate tattiche di difesa degli UmGungundlovu consistevano nell’attaccare i commandos Trekker nel terreno roccioso e collinare sulla via d’accesso che si restringeva a Italeni, neutralizzando così i vantaggi che i fucilieri montati avevano sui soldati a piedi portatori di lancia. Ndlela doveva permettere a Pretorius di avvicinarsi a UmGungundlovu a Italeni, e attirare i Trekker all’attacco.

Ndlela non doveva attaccare i Trekker quando si trovavano in una posizione difensiva, soprattutto non durante il giorno. Il problema per Pretorius era che doveva in qualche modo trovare un modo per far sì che i soldati di Dingane lo attaccassero in una posizione di laager difensivo in un luogo di sua scelta, lontano da UmGungundlovu e Italeni.

Il 6 dicembre 1838, 10 giorni prima della battaglia di Blood River, Pretorius e il suo commando, compreso Alexander Biggar come traduttore, ebbero un incontro con capi Zulu amici a Danskraal, così chiamato per le danze Zulu che avevano luogo nel kraal Zulu che il commando Trekker visitò.

Con le informazioni ricevute a Danskraal, Pretorius divenne abbastanza fiducioso da proporre un voto, che richiedeva la celebrazione, da parte del commando e dei loro posteri, della prossima vittoria su Dingane. Il cosiddetto patto prevedeva che sarebbe stata costruita una chiesa in onore di Dio, se il commando avesse avuto in qualche modo successo e avesse raggiunto UmGungundlovu vivo per diminuire il potere di Dingane. La costruzione di una chiesa nel contesto dell’emigrazione trekker era un simbolo per la creazione di uno stato stabile, come la Repubblica di Natalia, che fu fondata nel 1840, quando il trattato Dingane-Retief fu attuato sotto il re Mpande.

Dopo l’incontro con i capi zulu amici a Danskraal, Pretorius lasciò che il commando si rilassasse e facesse il bucato per alcuni giorni a Wasbank fino al 9 dicembre 1838. Da Wasbank si avvicinarono lentamente e quotidianamente al luogo della battaglia di Blood River, praticando ogni sera per una settimana le tattiche di difesa del laager. Poi, fermando la sua avanzata verso UmGungundlovu il 15 dicembre 1838, 40 km prima di raggiungere il defilé di Italeni, Pretorius aveva eliminato la trappola del terreno di Italeni.

Battaglia

Il 15 dicembre 1838, dopo che i carri dei Trekker avevano attraversato il fiume Buffalo, a 50 km dal loro obiettivo UmGungundlovu attraverso la rischiosa via d’accesso di Italeni, un gruppo di esploratori avanzati, tra cui Pretorius, portò la notizia di grandi forze zulu in arrivo nelle vicinanze. Mentre Cilliers voleva andare all’attacco, Pretorius rifiutò l’opportunità di impegnare i soldati di Dingane lontano dalla loro base e da Italeni. Pretorius costruì invece un Wagon Laager fortificato su un terreno di sua scelta, nella speranza che il generale Ndlela lo attaccasse come Veglaer.

Come sito per l’accampamento notturno dei carri, Pretorius scelse un’area difendibile vicino a una piscina di ippopotami nel fiume Ncome che forniva una eccellente protezione posteriore. L’area aperta sul davanti non forniva alcuna copertura per una forza attaccante, e un profondo letto asciutto del fiume proteggeva uno dei fianchi del vagone. Come al solito, i carri a buoi erano attirati in un recinto protettivo o laager. Barriere di legno mobili che potevano essere aperte rapidamente furono fissate tra ogni carro per prevenire gli intrusi, e furono posizionati due cannoni.

La nebbia si posò sul sito del carro quella sera. Secondo le tradizioni afrikaner, gli Zulu avevano paura di attaccare di notte a causa delle superstizioni sulle lampade che i boeri appendevano sui sjambok attorno al laager. Che ci sia o meno del vero in questo, lo storico S.P. Mackenzie ha ipotizzato che gli Zulu si siano trattenuti fino a quando non fossero arrivati quelli che percepivano come i numeri necessari.

Durante la notte del 15 dicembre, 6 reggimenti zulu o 6.000 soldati zulu guidati da Dambuza (Nzobo) attraversarono il fiume Ncome e cominciarono ad ammassarsi intorno all’accampamento, mentre le forze d’elite del generale maggiore Ndlela non attraversarono il fiume. Ndlela divise così in due l’esercito di Dingane.

Il 16 dicembre, l’alba spuntò in una giornata limpida, rivelando che “‘tutto lo Zululand era seduto lì'”, disse un testimone oculare Trekker. Ma il generale Ndlela e le sue truppe, gli Scudi Neri e Bianchi, rimasero dall’altra parte del fiume, osservando gli uomini di Dambuza al laager da una posizione sicura al di là della pozza degli ippopotami. Secondo il Dipartimento sudafricano di Arte e Cultura:

“In cerimonie che duravano circa tre giorni, gli izinyanga zempi, medici di guerra specializzati, preparavano medicine izinteleze che rendevano i guerrieri invincibili di fronte agli avversari.”

Questo potrebbe spiegare perché le forze di Dambuza erano sedute a terra vicino al laager dei carri quando i Trekker aprirono il fuoco durante il giorno.

Solo i reggimenti di Dambuza assaltarono ripetutamente il laager senza successo. Gli attaccanti furono ostacolati da un cambiamento introdotto durante il governo di Shaka, che sostituì la maggior parte delle lance da lancio più lunghe con lance corte e trafittive. Nel combattimento ravvicinato la lancia lancinante forniva evidenti vantaggi rispetto alla sua cugina più lunga. Un testimone oculare zulu disse che la loro prima carica fu falciata come erba dai moschetti boeri a colpo singolo.

I trekker fecero ricorso a tutta la loro potenza di fuoco facendo ricaricare altri moschetti da donne, bambini e servi, permettendo ad un singolo tiratore e ad una banda di servi di sparare un colpo ogni 5 secondi circa. I pallettoni venivano usati per massimizzare le perdite. Mackenzie sostiene che 200 servi indigeni si occupavano dei cavalli e del bestiame e aiutavano a caricare i moschetti, ma non ci sono prove certe o testimonianze di servi che aiutavano a ricaricare. Scrivendo nella popolare rivista afrikaans, Die Huisgenoot, un certo Dr. D.J. Kotze disse che questo gruppo consisteva di 59 aiutanti “non bianchi” e tre coloni inglesi con i loro “seguaci” neri.

Dopo due ore e quattro ondate di attacco, con le pause intermittenti che fornivano opportunità cruciali di ricarica e riposo per i trekker, Pretorius ordinò ad un gruppo di cavalieri di lasciare l’accampamento ed ingaggiare gli Zulu per disintegrare le loro formazioni. Gli Zulu resistettero alla carica per qualche tempo, ma le rapide perdite li portarono a disperdersi. I Trekker inseguirono i loro nemici in fuga e li cacciarono per tre ore. Cilliers notò più tardi che “abbiamo lasciato i Kafir stesi a terra spessi quasi come zucche su un campo che ha dato un raccolto abbondante”

Bantjes registrò che erano stati contati circa 3.000 Zulu morti, e tre Trekker erano stati feriti. Durante l’inseguimento, Pretorius fu ferito alla mano sinistra da un assegaai (lancia zulu).

Dei 3.000 zulu morti, due erano principi, lasciando il principe preferito di Ndlela, Mpande, in testa alla successiva battaglia per la corona zulu.

Quattro giorni dopo la battaglia di Blood River, il commando dei Trekker arrivò al grande kraal Mgungundlovu di Dingane (vicino all’attuale Eshowe), solo per trovarlo deserto e in fiamme. Le ossa di Retief e dei suoi uomini furono trovate e sepolte dove oggi si trova un memoriale.

In seguito lo scontro fu commemorato come avvenuto a Blood River (Bloedrivier). Il 16 dicembre è un giorno festivo in Sudafrica; prima del 1994 era conosciuto come “il giorno del voto”, “il giorno del patto” e “il giorno di Dingaan”; ma oggi è “il giorno della riconciliazione”.

Postumi

Con UmGungundlovu come base del potere politico di Dingane distrutta, e la potenza militare di Dingane indebolita a causa della disastrosa battaglia del Blood River, il principe Mpande si unì apertamente all’alleanza militare con Pretorius. La guerra civile zulu scoppiò allo scoperto.

Dopo la battaglia di Maqongqe nel gennaio 1840, le forze di Mpande non aspettarono l’arrivo della cavalleria di Pretorius, e attaccarono i rimanenti reggimenti di Dingane, che erano nuovamente sotto il comando del generale Ndlela, come nella precedente battaglia di Blood River.

Ancora una volta il generale Ndlela di Dingane si allontanò dalle normali tattiche di combattimento contro Mpande, mandando i suoi reggimenti a combattere uno alla volta, invece che insieme in formazione a corno di bue.

Dopo Maquongqe Dingane dovette fuggire completamente dal Natal, ma prima di farlo, fece strangolare lentamente il generale Ndlela con la pelle di mucca per alto tradimento, con la motivazione che aveva combattuto per, invece che contro Mpande, con lo stesso disastroso risultato per Dingane di Ncome-Blood River.

In seguito Pretorius approvò e assistette all’incoronazione del re zulu Mpande a Pietermaritzburg. Si accordarono sul fiume Tugela come confine tra lo Zululand e la Repubblica di Natalia.

Grazie al generale Ndlela ka Sompisi, il re Mpande divenne il fondatore della dinastia zulu contemporanea fino ad oggi. La dinastia doveva porre fine all’instabile trasferimento del potere zulu attraverso gli assassinii dei re e l’epurazione dei principi, che Ndlela stesso aveva sperimentato, mentre serviva nelle posizioni più alte sia nel regime di Shaka che in quello di Dingane.

Per quanto sopra nello specifico – l’attuazione di un modo più stabile di successione dei sovrani zulu attraverso Mpande come radice della dinastia zulu – e per il suo genio in generale, è stato eretto un monumento per Ndlela ka Sompisi nello Zululand, alla cui inaugurazione hanno partecipato Jacob Zuma e S’bu Joel Ndebele.

Eredità

Popolari interpretazioni afrikaner della Battaglia del Blood River (sostenute da simpatici storici inglesi come G.M. Theal) giocarono un ruolo centrale nel promuovere il nazionalismo etnico tra gli afrikaner bianchi. Essi sostenevano che la battaglia dimostrasse l’intervento di Dio, e quindi il loro diritto divino ad esistere come popolo indipendente. L’affermazione nella guida ufficiale del Monumento Voortrekker (inaugurato durante le celebrazioni del centenario del Grande Trek il 16 dicembre 1949) che gli afrikaner erano una nazione di eroi esemplifica le conclusioni tratte da tali eventi. Col tempo, gli afrikaner arrivarono a considerare il sito e la commemorazione del giorno come sacri.

Il conflitto tra Dingane e i Trekker continuò per un altro anno dopo la Battaglia del Blood River. L’idea di una vittoria decisiva potrebbe essere stata piantata nella mente di Pretorius da un prigioniero zulu, che disse che la maggior parte dei guerrieri di Dingane erano stati uccisi o erano fuggiti. Lo stesso prigioniero condusse alcuni dei trekker in una trappola al fiume White Umfolozi, undici giorni dopo la battaglia al fiume Ncome. Questa volta gli Zulu furono vittoriosi. Solo quando il fratello di Dingane, Mpande, si unì apertamente ai Trekker con il suo considerevole esercito, Dingane fu finalmente sconfitto nel gennaio 1840.

Lo storico S.P. Mackenzie dubita del numero riportato di morti zulu. Egli confronta le perdite zulu a Ncome con le battaglie di Italeni, Isandlwana e Rorke’s Drift. Mackenzie riconosce che il conteggio delle vittime non era impossibile. Eppure, in una vittoria simile il 15 ottobre 1836 da parte dei trekker sotto Hendrik Potgieter su circa 9.000 Matabele, questi ultimi subirono solo 350 vittime. Nel 1879, 600 soldati britannici con fucili a retrocarica causarono 2.000 vittime zulu, forse 1.000 uccisi in tre ore prima di essere sopraffatti.

200 indigeni aiutarono gli afrikaner.

Monumento Ncome/Blood River

Una chiesa, chiamata “la Chiesa del Voto”, fu costruita nella città del Natal di Pietermaritzburg nel 1841, dove Pretorius si stabilì nella fattoria “Welverdient” (inglese: “Giustamente guadagnato”), un dono dei Trekker.

Un monumento fu eretto sul luogo della battaglia nel 1947, consistente in un carro di buoi eseguito in granito dallo scultore Coert Steynberg. Nel 1971 fu eretto un carro di 64 buoi fusi in bronzo (dalla Unifront Foundry di Edenvale – Fanie de Klerk e Jack Cowlard), che fu inaugurato il 16 dicembre 1972.

Il monumento Ncome sul lato est del fiume commemora i guerrieri Zulu caduti. Mentre il Blood River Memorial è associato al nazionalismo afrikaner, il monumento Ncome era inteso come simbolo di riconciliazione, ma è diventato collegato al nazionalismo zulu.

Al 16 dicembre 1998, all’inaugurazione della versione più recente del monumento, il politico zulu e allora ministro degli Affari Interni, Mangosuthu Buthelezi, si scusò con la nazione afrikaner per la morte di Piet Retief e le sofferenze che ne derivarono. Allo stesso tempo Buthelezi notò anche la sofferenza degli zulu sotto il dominio coloniale britannico e afrikaner durante l’apartheid. Ha sottolineato che i sudafricani devono considerare il giorno come “una nuova alleanza che ci lega all’impegno condiviso di costruire un nuovo paese.”

Oggi due complessi segnano il luogo della battaglia: il Ncome Monument and Museum Complex a est del fiume Ncome, e il Blood River Monument and Museum Complex a ovest.

Monumento Ndlela

Il presidente Zuma ha partecipato all’inaugurazione ufficiale del monumento Ndlela a Eshowe, Kwazulu-Natal. Ndlela è ricordato per aver salvato il principe Mpande dai piani di eliminazione di Dingane.

Vedi anche

• Giorno del voto
• Lista delle battaglie 1801-1900
• Storia militare del Sudafrica
• Battaglia di Isandlwana
• Monumento Voortrekker
• Il simbolismo del Monumento Voortrekker

Note

Bibliografia

• The Voortrekkers Vow, un poema di Lynn Lyster da Poems of South African history, A.D. 1497-1910 at the Wayback Machine

• “Nuwe Geskiedenis van Suid-Afrika”, edizione rivista, di Cameron & Spies. Human & Rousseau, 1991.
• Eserciti rivoluzionari nell’era moderna: A Revisionist Approach, S.P. Mackenzie. Routledge, 1997, ISBN 978-0-415-09690-4.
• Cinquant’anni di storia della Repubblica in Sudafrica (1795-1845), J.C. Voigt, Volume 2, 1969, ISBN 0-8371-1306-7.

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• Sito ufficiale del Comitato del Voto del Fiume di Sangue, Blood river Vow Committee
• Descrizione approfondita della battaglia
• Reinterpretazione della battaglia
• Dal giorno del voto al giorno della riconciliazione
• Monumento Ndlela

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